犹太民族是西亚的一个非常重要而独特的民族，他们一直生活在美索不达米亚文明的边缘地带。关于犹太民族的历史，今天有两个版本，一个是《圣经》上所记载的宗教的版本，另一个是考古学家们所揭示的故事。
我们先来说说《圣经》上的版本。
根据《圣经》的记载，犹太人的始祖是亚伯拉罕，他生活在公元前2000年左右。亚伯拉罕的妻子撒拉因为不能怀孕，就把自己的埃及女仆夏甲送给丈夫做妾，不久后夏甲便怀孕了。怀孕后，夏甲地位上升，对撒拉处处忤逆。撒拉心生愤怒，于是苛待夏甲，夏甲不得已逃走。
在旷野，夏甲遇到天使指点，返回亚伯拉罕身边。夏甲回去后，对撒拉百般顺从，不久后便生下一个孩子，取名为以实玛利。以实玛利十四岁那一年，撒拉也生下了一个儿子叫以撒。在以撒断奶时，撒拉却发现以实玛利在戏笑以撒，心中不快。于是，撒拉就怂恿亚伯拉罕将夏甲母子赶走。
亚伯拉罕虽心中不愿，但上帝却指示他去照做。于是次日清晨，他给夏甲母子水和一些干粮，打发他们离开。
夏甲带着儿子以实玛利准备重回埃及，却走迷了路，而这时随身携带的水也喝尽了。夏甲只好让以实玛利在树下等待，自己去找水。这时天使又出现了，他指引着夏甲发现了一口水井，成功取到了水。
以实玛利喝过那口井里的水后，变得十分强大。长大后的以实玛利善骑射，成为了阿拉伯人的祖先。
亚伯拉罕的小儿子以撒一直生活在迦南，他后来娶妻生了一对孪生兄弟以扫和雅各。雅各，就是犹太人的祖先。雅各后来改名以色列，意思是“和神搏斗的人”，因为神为了训练他，曾经和他摔跤。而因为《圣经》的记载，雅各和神搏斗的时候伤了脚筋，所以犹太人后来在宰杀动物时，都要把脚筋挑出来丢弃。
在《圣经》中，雅各后来有12个儿子，象征着后来犹太人的12个部落。在这12个儿子中，有一个叫约瑟的人深得神的喜爱。他的哥哥们嫉妒他，要害死他，但是后来几个哥哥们回心转意，饶他一命，把约瑟卖给了阿拉伯商人带到了埃及。以后，约瑟就生活在埃及，这一支犹太人便在此地繁衍。
在埃及生活的犹太人受到当地人的迫害，后来，他们在首领摩西的带领下，离开了埃及，重返迦南，建立了自己的国家。这就是《圣经》旧约中非常著名的一段故事，《出埃及记》。
在走出埃及的过程中，摩西把毫无组织的一群犹太人按照军事编制组织起来，制定了犹太民族的法律和管理方式，规定了著名的十条戒律，即摩西十诫。犹太教作为真正意义上的宗教，正是诞生于这一时期。
不过，考古学所发现的犹太人的历史和上面的描述有所差异。
首先，以色列的历史可能没有那么长。因为今天能够发现的、最早提到“以色列”的文字记载，是记录在麦伦普塔赫石碑上的。这块石碑又名以色列石碑，记录了公元前1213年到公元前1203年麦伦普塔赫法老的故事。
从亚伯拉罕所在时期，也就是公元前2000年开始算，到麦伦普塔赫石碑，这中间有大概800年的时间。而如果一个民族在有文字的年代已经存在了800年，它不太可能在之前没有任何相关的文字记载。
此外，犹太教一开始并不是一神教，它正式成为一个一神宗教的最早记载，是在希腊化时期（公元前323年-公元前31年）。
不过，《圣经》中所记录的内容和当时的一些历史还是相符的。
比如，在公元前1351年-前1334年之间，埃及法老阿肯那顿进行了宗教改革，把埃及的多神教改成了一神教。但这位法老死后，宗教改革就失败了。根据一些学者的研究，摩西应该是那个时期的贵族甚至王室成员。他支持宗教改革，在改革失败后带领了一部分犹太人离开埃及，并且在这群犹太人中传播了一神教。
另外，在古埃及的一些壁画中，人们也看到了古埃及人将亚洲人贬为奴隶并加以驱使的图像。根据研究发现，这些壁画的绘画时间，大致上与《圣经》上记载的事情相距不远。
关于犹太民族的历史，比较可信的部分是他们回到迦南建国之后的经历，也就是从公元前14世纪开始，这基本上和《出埃及记》的时间一致。在迦南，犹太人从游牧民族转为农耕定居的民族，并开始逐步征服原本在这里生活的迦南人。
公元前11世纪末，犹太人的首领，扫罗和大卫联合以色列各部落，建立常备军，抗击外来入侵者，后来大卫被推举为以色列国王。而后，大卫之子所罗门继承了王位，在耶路撒冷建造了所罗门圣殿。这段以色列的历史，通常被称为“第一圣殿时期”。在所罗门王执政的后期，他大兴土木，引起民怨，以色列由此分裂成北边的以色列国和南方的犹大国。
顺便说一句，这个犹大不是《圣经》中出卖耶稣的犹大，它就是犹太人的意思。其实在西方的语言中，犹太和犹大是一个词，只是犹大因为出卖耶稣名声不好，不适合作为一个民族的称呼，因此后来就被翻译为犹太。
以色列的第一圣殿时期并不长，它在内部得不到犹太人的支持，在外部还有亚述帝国这个强敌，很快被亚述帝国灭亡了。此后，南方的犹大国就取代了以色列，成为犹太人唯一的政权。
后来，新巴比伦国王尼布甲尼撒二世，也就是建造了那个著名的巴比伦空中花园的君主，在公元前586年灭亡了犹大王国，犹太圣殿也被烧毁。至此，犹太历史上的“第一圣殿时期”结束。亡国之后，犹太民族失去了自己的国土和家园，而大批犹太精英作为俘虏被带到巴比伦，史称“巴比伦之囚虏”，第一圣殿时期结束。
这就是著名的历史事件，巴比伦之囚的前因后果。
70年后，新巴比伦被波斯灭亡。当时一些犹太学者在波斯的朝廷里任职，在他们的努力下，犹太人得到了解放。此后不久，在波斯人的资助下，犹太人建造了第二座犹太教圣殿，从而开创了“第二圣殿时期”。
这段时期前后持续了500年，直到公元70年，罗马帝国占领了西亚，犹太人因反抗罗马帝国暴政被镇压。当时，耶路撒冷被攻陷，犹太圣殿也被焚毁，仅留下西边一道围墙，那便是今天的哭墙。
从第一圣殿时期结束开始，犹太民族几乎一直在迁徙。因为巴比伦之囚这件事，很多犹太人包括很多精英也被流放到巴比伦各地。在第二圣殿时期，也并非所有的犹太人都回到了耶路撒冷，他们迁徙到西亚各地，就在那里生活了下来。
散布到各地的犹太人，主要是靠对于犹太教的信仰联系在一起的。这个民族有一个特点，就是难被其他文化同化。因此，他们经常受到当地人的排挤甚至迫害。但是在历史上，犹太文明和伊斯兰文明却算是相处融洽。
从公元六世纪开始，伊斯兰教为犹太人的经济、社会和知识的发展创造了新的条件。穆罕默德的继承人，四大哈里发之一的欧麦尔·本·赫塔卜甚至允许犹太人在伊斯兰教的圣地——耶路撒冷，重新建立他们的家园，并且给予了他们已经丧失了五百年的权力和地位。因此，犹太人将欧麦尔·本·赫塔卜称为仁慈的统治者，“以色列的朋友”。
为什么犹太人和伊斯兰文明能够兼容得这么好呢？
这主要是因为，犹太教和伊斯兰宗教的教义有很大的相似性——都认可唯一的上帝，也都以亚伯拉罕为共同的祖先。不过，后来他们反而成了世界上关系最紧张的两个民族，直到近几十年，才出现关系和解的迹象。