“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”晋朝的王家与谢家是鼎鼎有名的大家族。特别是王家，更胜一筹，也早于谢家上位，东晋刚成立时便有“王与马，共天下”之说，可见王家势力之盛。一般人知道最多的是那个最会写字的王羲之，实际上王羲之的官不是最大的，不过右军将军而已，属于一个军区司令，在他之前的王敦、王导才是东晋的顶梁柱，那个与司马睿共天下的就是王敦，王导是王敦的族弟，可以说是他们两人帮司马氏立了东晋，开国宰辅无疑。其实在西晋王家家族已经就很厉害了，王衍、王澄可能大家不太熟悉，王衍的女儿是太子妃，属皇亲了，王衍自己也是司空、司徒之职，位比三公，可谓人臣之极，王衍也是晋初的玄学领袖，要知道玄学在两晋时期是第一大显学，不懂玄学显得没有文化，那就入不了流。因为在同一时期王氏家族还出了个更有名人物——王戎，“竹林七贤”之一的王戎，论官阶王戎尽管不比王衍高，但也不低，若论文名，王戎能进“竹林七贤”就比王衍技高一筹了。即使在“竹林七贤”中，王戎尽管不是写文章写得最好的，却是官做得最大的，与山涛差不多，但王戎更年轻。
所以晋朝王族为什么那么有名，从上面略列几位代表便可看出端倪，要文有文，要武有武，各方面人才都有！都说家族成名要靠三代，晋朝王姓大族有两处：琅琊王和太原王。王衍、王澄、王戎、王敦、王导、王羲之这一路属于琅琊王，祖上是魏文帝曹丕时期的王雄，王雄官虽不算大，幽州刺史一级，但当时的作用巨大，他守住了魏国的北大门，挡住了虎视眈眈的鲜卑兵，让魏文帝放手与吴蜀作战而没有后顾之忧，可见王雄作用之大。
太原王主要人物代表是王沈、王浚父子，在西晋时期很有势力，但东晋后太原王的势力不及琅琊王。在太原王之前的曹魏时期王姓另有一族也是巨族，代表人物是“建安七子”之一的王粲，山阳郡人，王粲不但文章写得好，其诗赋为建安七子之冠，又深得曹操、曹丕和曹植共同喜爱，当然，官自然不小，只是寿命不长，四十一岁便病逝。王粲后辈还出了一个玄学大家王弼，王弼在哲学界的地位非常高，可以说是玄学的奠基者！
晋朝王姓突出的就数这三枝，花开两朵，各表一枝。后人说王谢，指的还是琅琊王。西晋的京城在洛阳，西晋初期太原王的影响力更大，当然琅琊王以王戎为代表的势力也不差，但王戎被文名所耽误，没有太原王王沈、王浚那般实际。西晋到后期特别进入晋惠帝后期八王之乱的时候，朝庭已经过了多次洗牌，渐渐地琅琊王占了绝对上风，其中最出名的还是王衍，王衍（256年－311年），字夷甫。王衍有三件事比较有名，一是他的女儿的事，王衍的长女王景风是闻名的美女，贾后却将此女许配给了侄儿贾谧，而将姿色稍差些的王惠风许配给太子。太子心里不平衡，颇有些怨言。司马遹被贾后诬陷时。王衍急忙上表请求解除婚姻，从而与太子脱了干系。（太子被押解到许昌的金墉城软禁，之后他给妻子留下一封书信，信中详细叙述了自己被贾后设计诬陷的经过，并托付王惠风照顾好他的儿子。王衍在这个事件中，不但不曾为太子，也就是他的女婿，说一句公道话，反而在贾后诬陷太子的假信披露后，怕牵连自己，连忙上表给惠帝，请求他的女儿王惠风与太子离婚，并将女儿送回家。惠风却是个贞婉有志节的女子，王惠风落入汉国刘曜手中。刘曜将王惠风赏给自己手下的将领乔属。乔属想强暴她。王惠风拔剑反抗，怒斥：“我是太尉公之女，皇太子之妃，宁可为义而死，不为胡虏所辱！”乔属大怒，将她杀害。《晋书》将王惠风列入“列女传”中）。
王衍的第二件事是“狡兔三窟”。王衍虽然担负宰相的重任，但却不认真考虑国家的治理，只想方设法保全自己。青州和荆州都是当时的军事要地，物产也很丰饶。因此，王衍对东海王司马越说：“中原现在已经大乱，应该依靠各地的负责大臣，因此应该选择文武兼备的人才出任地方长官。”就让弟弟王澄为荆州刺史，族弟王敦为青州刺史。并对王澄、王敦说：“荆州有长江、汉水的坚固，青州有背靠大海的险要。你们两个镇守外地，而我留在京师，就可以称得上三窟了。”当时有见识的人都很鄙夷他。
王衍的第三件事是“聪明误了卿卿性命”。晋军被石勒军队击破。石勒让西晋的王侯大臣前来与他相见，他以西晋的旧事询问王衍。王衍向他陈说了西晋败亡的原因，并说责任不在自己身上。石勒很欣赏他，同他谈了很长时间。王衍说自己年轻时就不喜欢参与政事，想求自身避免祸患，因而劝说石勒称帝。石勒大怒说：“你名声传遍天下，身居显要职位，年轻时即被朝廷重用，一直到头生白发，怎么能说不参与朝廷政事呢？破坏天下，正是你的罪过。”让手下把他押出去。石勒对他的参谋孙苌说：“我行走天下多年了，从来没有见过这样的人，还应该让他活下去吗？”孙苌说：“他是西晋朝廷的三公，一定不会为我们尽力，有什么值得可惜的呢？”石勒说：“总之不可用刀刃加害于他。”于是命令士兵在半夜里推倒墙壁把他压死。王衍临死时，看着别人说：“唉！我们即使不如古人，平时如果不崇尚浮华虚诞，勉力来匡扶天下，也不至于到今天的地步。”享年五十六岁。
琅琊王的第二位重要人物便是那个“王与马，共天下”的王敦。王敦（266年－324年），字处仲，后人给他的定位是：东晋将领、宰相、权臣。这里不去抄他简历，官方之言大而空洞，有时还不一定可信。宁愿摘抄《世说新语》的几段绯闻，或可一窥管豹。一则是晋武帝大宴宾客，高官满坐，都很风雅，大家或歌或舞，唯有王敦不善歌舞，但年轻就是有勇，王敦并不害羞，直叫拿来大鼓，就在皇宫里擂起了大鼓，且神色自若。第二个故事是王敦和王导都参了晋王恺的宴会，晋王恺是巨富，也最喜斗富，特别显摆，要求美女敬酒，谁若不喝，美女就得死，王敦任由美女劝，硬是不喝，结果换了三个美女都被杀了，可是王敦一点不为所动，仍然神色自若；王导尽管平时从不喝酒，可在这种场面也不得不喝，结果王导都喝醉了，王敦硬滴酒不喝！第三个故事是王敦叛逆之后，身体健康出了问题，准备托付后事，可王敦没有亲生儿子，就收养了他兄弟王含的一个儿子，叫王应。先前，王敦尽管不把东晋放在眼里，但真要拿下东晋王朝却也不是那么简单，王敦对手下钱凤说：非常人才能做非常事，王应年少，不可当大事，我死之后，莫若解众放兵，归身朝廷，还可保全门户，这是上策；退回武昌，收兵自守，该纳贡纳贡，这是中策；最下策才是继续反叛，鱼死网破。但是钱凤等人却认为不能半途而退，说不定打下建康就可捞个皇帝当当！所以只等王敦一死，就可拥不更事的继子继续乱世。最后的结果，王敦一死，军队溃败，继子被杀，王敦尸体被戮，可谓声败名裂！
后世对王敦不作死不会死也各有各的看法，普遍认为王敦有篡位之心。但今人吕思勉则认为王敦是性格害了他，“敦之为人，盖残贼而傲狠，残贼则敢行不义，傲狠则不肯下人。…敦之与帝，非有夙嫌也，亦非有觊觎天位之心。”但不管如何，王敦的行为实在不合常规。王敦杀王澄同样令人费解。王澄是王衍的亲兄弟，也是王敦的族兄弟，王衍对王敦有恩让王敦早早做了青州刺史，同时王澄也提为荆州刺史，王澄与王敦同是一个家族，又同受王衍重托，本应合力同心，但不知为什么王敦、王澄就是不顺眼，按说也没有什么深仇大恨，但偏偏，王澄去上任的路上，王澄特意拐到王敦的地盘上去看看王敦，但不料王敦却把王澄直接抓起来杀了。（《世说新语·规箴第十》 时王敦为江州，镇豫章，澄过诣敦。澄夙有盛名，出于敦右，士庶莫不倾慕之。兼勇力绝人，素为敦所惮，澄犹以旧意侮敦。敦益忿怒，请澄入宿，阴欲杀之。而澄左右有二十绝人，持铁马鞭为卫，澄手尝捉玉枕以自防，故敦未之得发。后敦赐澄左右酒，皆醉，借玉枕观之。因下床而谓澄曰：“何与杜弢通信？”澄曰：“事自可验。”敦欲入内，澄手引敦衣，至于绝带。乃登于梁，因骂敦曰：“行事如此，殃将及焉。”敦令力士路戎搤杀之，时年四十四，载尸还其家。刘琨闻澄之死，叹曰：“澄自取之。”及敦平，澄故吏佐著作郎桓稚上表理澄，请加赠谥。诏复澄本官，谥曰宪。长子詹，早卒。次子徽，右军司马。）
东晋琅琊王的另一主要人物是王导。王导（276年－339年），字茂弘，小字赤龙、阿龙。琅玡郡临沂县（今山东省临沂市）人。东晋时期政治家、书法家，历仕晋元帝、明帝和成帝三朝，是东晋政权的奠基人之一。
与王敦相比，王导特别能忍，人缘很好。从王导帮司马睿建立东晋时，南方豪族如周氏大族不太理北方佬，对琅琊王司马睿称帝很不以为然，可以说根本不服，是王导亲自为司马睿站台，让司马睿有了威仪，加上王导亲自游说，才让南方大族接受司马家族的朝延。
王敦总是高己卑人，王导喜欢礼贤下士。当了丞相的王导，时有宴席，经常摆个几十百把桌肯定不在话下，来入席的人，也肯定是三六九等，丞相王导不一定个个相熟，但王导却总是对每个人都亲自打招呼。无论是本地人、外地人；南方人、北方人；中原人、印度人，王导都一一亲自招呼。（世说新语·政事》：“ 王丞相 拜 扬州 ，宾客数百人竝加霑接，人人有説色。唯有临海一客姓任及数胡人为未洽。公因便还到过任边云：‘君出， 临海便无復人。’ 任大喜説。因过胡人前弹指云：‘兰闍，兰闍。’羣胡同笑，四坐立欢。”）
王导还有一个比较出名的典故是：“我不杀伯仁，伯仁却因我而死”。（《晋书·列传三十九》记载：初，敦之举兵也，刘隗劝帝尽除诸王，司空导率群从诣阙请罪，值顗（字伯仁）将入，导呼顗谓曰：“伯仁，以百口累卿！”顗直入不顾。既见帝，言导忠诚，申救甚至，帝纳其言。顗喜饮酒，致醉而出。导犹在门，又呼顗。顗不与言，顾左右曰：“今年杀诸贼奴，取金印如斗大系肘。”既出，又上表明导，言甚切至。导不知救己，而甚衔之。敦既得志，问导曰：“周顗、戴若思南北之望，当登三司，无所疑也。”导不答。又曰：“若不三司，便应令仆邪？”又不答。敦曰：“若不尔，正当诛尔。”导又无言。导后料检中书故事，见顗表救己，殷勤款至。导执表流涕，悲不自胜，告其诸子曰：“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，负此良友！”）
意思是说王敦杀了周顗，但之前王敦反复征询了王导的意见，但王导始终一言不发，导致周顗被害。原因是王导怀疑周顗在关键时刻并没帮过他，所以王导也就袖手旁观。等周顗死了之后，才发现大大冤枉了他。于是王导幡然悔悟！但这种事绝不会出现在王敦身上，王敦得罪人从来不要理由，王导却总是化敌为友！
王导年六十四去世，成帝举哀于朝堂，遣使追谥“文献”。葬礼规格同霍光、司马孚，为东晋中兴名臣之最。诚然，政治人物都有毁誉，王导主政，过于温和，吕思勉认为东晋势之不振，突由当时风气之泄沓，而此种风气，王导实为之魁。
王导死后，琅琊王氏人才依然层出不穷，其中，王导之孙王珣尤为突出，但政治上的作为远不及王敦、王导，基本上被以谢安为代表的谢家超越了。但王氏家族在书法上却是大师频出，就连前面说的王衍、王戎、王敦、王导都是一流书法大家，更不用说后面的王羲之、王献之更是书家法祖，直至隋唐，王氏书法都是独占鳌头。王氏后人更是人才辈出！