牛顿的伟大发现在17-18世纪，爱因斯坦的伟大发现在20世纪，按照时间线来说，19世纪也有伟大发现，这就是进化论。
其实，进化论不是达尔文一个人的事情，而是整个博物学的事情。博物学最初是哲学的一个大分支，是通过归纳总结自然界的事物来获得知识。后来由于博物学本身的分支太强大，每一个分支都长成了参天大树，导致博物学本身成了一个空集。
关于博物学的重要性，圣人培根说过：“博物学是一切哲学不可缺少的基础。”因为人类难以凭理性构建关于世界的真实知识。严格的说，人类无法凭理性进行准确的预测，因为未来不等于过去。从17世纪开始，人们意识到，经验是大于理性的，虽然经验不完全可靠，但是经验是我们掌握的最可靠的知识来源。
培根之后，对真实自然环境的研究越来越重要，这个行业的兴起也给正统基督教带来了冲击。
公元1645年，爱尔兰大主教James Usher经过对圣经的认真研究，定下了地球的诞生日期是公元前4004年10月23日午夜。但是在19年之后，地质学出现了。同样是基督徒，发现地球是有地层沉积的，然后开始对地层的沉积开始研究。经过100多年的研究，发现圣经上对地球诞生日期的描述太短了，短到不能解释地球的历史。
对地质研究的深入，导致了对化石研究的出现。以前的人们，不知道化石是代表已经消失的生物，他们认为物种是自古不变的，上帝创造了多少物种就有多少物种。化石的出现对这个问题提出了严峻的质疑。
法国科学家居维叶在1796年发表的论文中，描述了猛犸象化石研究的结论。他把生活在西伯利亚地区的大象（猛犸象）化石跟地球上其他大象如亚洲象、非洲象进行比对，发现不是任何一种大象，他们的牙齿、形状等都不一样。然后他得出结论，这种大象是已经灭绝了的大象。这个结论给当时的社会造成了很大的冲击，上帝设计好的生物，怎么会因为设计不好而无法存活呢？当时的人是不相信灭绝的概念的。
居维叶的伟大之处，他不是用理论来推导现实，而是用培根的方法，先研究事实是什么样的，然后在仔细考察，最后得出结论。他的结论是：猛犸象不是地球上还在的生物。到公元1800年，居维叶已经鉴定了23种灭绝的生物，从此，生物与实践联系起来了。
进化论史上第一位伟人拉马克在1802年出版的《生物学》一书中提出观点：生命的历史与地球的历史绑在一起，随着地球的变化，地表的生物也在发生变化。他同时提出生物变化的三大原则：
第一是用进废退：你用什么什么就发达，不用什么什么就不发达。
第二是生物的变化经历了非常长的时期，而且变化的原因来自大自然。
第三是所有的变化都是由简单到复杂、由低等到高等。
其实，这就是进化论的雏形。
达尔文在总结前人经验的基础上，去粗取精、去伪存真，最终提出了进化论。他本身是个动物学家，在他坐船环游世界的时候，他发现一些动物跟圣经上描述的不一样，因此对圣经开始质疑。但是关于拉马克理论中的错误部分，也没想到好的答案。
直到1838年，他翻看马尔萨斯《人口学原理》一书时，才有了灵感。马尔萨斯在研究人类人口增长时，提出了两个核心观点：食物是人类生存不可或缺的；两性之间的感情是必须的，人类固有一种繁殖的欲望。这两个观点，一下子让达尔文明白了进化论的核心要素，最红进化的量大原则就此提出：生存和繁衍。
生存和繁衍哪个更重要呢？很显然，在进化史上，繁衍更重要。因为只有把基因传递到下一代，才能对后世产生影响。
生存和繁衍都需要资源，生存要食物、繁衍要异性，这就导致了物种之间的竞争。谁能获得更好的资源，而且能躲避掉威胁，谁就能更好的繁衍下一代。