南北朝时期，国家动荡不安，南朝经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，公元420～589，共169年，但南朝仍是相对稳定的局面，因为北朝先后出现了十几个大小政权混战，又因为其中有匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个少数民族国家，旧称“五胡乱华”，现称为“十六国”时期。
因为北方长期战乱，大量人口迁徙或流亡到南方，向来繁荣的黄河流域民生凋敝，中原的重心因而由北方向南方转移，南方开始成为我国经济文化的中心。
南朝诗歌
谢灵运与山水诗：
经过长时间的酝酿，终于在南朝出现了第一个大量创作山水诗的诗人——谢灵运。
谢灵运是东晋谢玄的孙子，后来袭其康乐公爵位，刘宋代晋后被降为侯爵，谢灵运对刘宋政权多有不满，于元嘉十年被杀。
谢灵运有大量的财富和一定的权柄，这是他游乐山水及创作山水诗的先期便利条件。
谢灵运的诗内容上以描摹山水景物为主，他的艺术特点是追求形似，极力刻画景物的细微之处。因为用文字来描绘景物的外在特征很难，为了贴合现实地表述，谢灵运在五言诗中常常自创词语，所以他的诗偶尔会有生硬拗口的缺点，但因其主要使用白描手法，很少用典和粉饰，还是能给人以代入感和清新明丽的美感，与两晋的繁缛雕饰诗风产生很大区别。如《登池上楼》：
其中“池塘生春草，园柳变鸣禽”一句，后人称之“万古千秋五字新”，《南史》记载，鲍照评价其诗中景物描写，如“初发芙蓉，自然可爱”。
谢诗还有一个特点，就是用玄言说理的方式结尾，当然除了诗的结尾，有时候中间也会插入，如“进德智所拙，退耕力不任”，但其“山水+玄言”模式，确是最显著的特点。
因为谢诗并不像陶渊明的田园诗那样将自己置身其中，而是纯客观的景物描绘，其中并不包含作者自身的感情线索，所以其说理就显得突兀，与写景并不相干，成为全诗的负累。
但作为山水诗的知名诗人，他的景物描绘亦相当优秀，所以还是对当时及后世产生很大影响，成为南朝诗风转变的开启者。
鲍照：
鲍照出身低微，因门第观念而屈居下僚，郁郁不得志。其诗歌作品以乐府诗成就最高。
唐杜甫有“俊逸鲍参军”的评价，实为确评。如：
这首诗，开边塞诗先河，俊健雄壮而描摹细致，如“马毛缩如蝟，角弓不可张”，读来生动可感，如置身塞外寒川。
又有抒发不遇之情的作品，如：
颜延之与用典之风：
刘宋时期文坛，逐渐摆脱了玄言诗的风气，受咏古诗及文字雕琢风气等影响，开始注重典故的使用，使典用事之风兴起。
这种文风最初的代表是傅亮，但他的作品主要是应用文，其后的用典诗人当属颜延之、谢庄最有代表性。
颜延之的诗有用典过多的弊病，影响到诗歌形象和意境的创造，这也是注重用典的诗人常见的缺点。
锺嵘《诗品》批评颜延之、谢庄“文章殆同书抄”；《南史》记载，鲍照亦批评颜延之“铺锦列绣，亦雕馈满眼”。
但颜延之亦有摆脱典故词采束缚，较好地抒发感情的作品，以《五君咏》为其代表作：
《五君咏》以竹林七贤中的阮籍、嵇康、向秀、阮咸、刘伶五人为歌咏对象，借之自我抒怀，全诗音韵铿锵，感情外露，是其本人狂放不拘、耿介傲岸的真实写照。
永明体声律学说：
南齐永明年间(483～493)，终于出现了以讲求声律为特色的新体诗——永明体。
永明体的最大特色是对诗歌语言的声律作出规定，它的出现，为近体诗的最终形成奠定了基础，是中国古典诗歌发展史上的重要转折。
在陆机的《文赋》中，就已经提出“暨音声之迭代，若五色之相宣”，要求文学作品中，用字要注意音韵的变化，但此时的观点，只是比较笼统的理论。到了永明体出现，才有了对作品音律的人为规定。
永明体声律，以平、上、去、入四声为基础，将诗文中音律单调或不协调的现象，归纳为“八病”。
但此时的声律学说，无疑是不成熟并且过于苛细的。如此死板细致的规定，也会给诗歌创作及情感表达带来束缚，即使是永明体代表诗人沈约和谢朓，也不可能完全遵守，因此此学说的提出，也遭到了许多人的批评。
从文学发展角度看，“永明体”声律理论是一大进步，它使掌握音节调配的规律和自觉进行音节搭配成为可能，为近体诗的成型奠定了基础。
除了“声病学说”，永明体诗人还有一些文学主张值得一提：《颜氏家训》记载，沈约提出文章应“从三易”，易见事，易识字，易读诵。易见事指反对生僻典故，易识字指反对生僻字，易读诵就是强调文章声音的抑扬顿挫感。
此处引用两篇永明体诗歌：
永明体因受声律规定的束缚，篇幅不可能过长，但音节和婉流畅，词句清丽，用典平易贴切，感情深挚，朗朗上口。
新体诗：古体诗到近体诗之间的过渡形态。从永明体诗人开始，到近体诗定型前，符合相应特征的作品均属于新体诗，新体诗中，还要求诗句之间的对偶。
谢朓：
永明体最杰出的诗人，与谢灵运同族，因此与其并称为“二谢”或“大谢小谢”。
与谢灵运相比，谢朓的诗更加情景交融、诗意连贯，没有语言生涩和玄言结尾的问题。但其诗欠缺谢灵运奇崛的笔力，境界相对狭窄。
谢朓诗音节和婉，自然流畅，具有永明体诗歌的共同特征。
谢朓还有一些小诗，五言四句，风格清秀内容婉转，与后来唐代五言绝句很相似，应是受其影响。
谢朓是南朝最优秀诗人之一，对梁陈诗风影响很大，对唐代诗人更是影响深远，如李白就对谢朓极为推崇。
永明体诗风的转变：
南齐后期(公元494年)，残暴的齐明帝萧鸾继位，受宫廷政治斗争影响，永明体作家受到牵连，王融被杀，沈约、谢朓、范云等被外放，所以后期他们的作品往往脱离永明体束缚，不再把注意力放在声律技巧上，而是将各自的真情实感灌注于作品之中，体现出个性化创作趋势。如：
太平年间，各种外在的技巧，尚有凸现才干的成分，乱世之中的诗，却常常是肺腑之言，情真意挚。
诗风转变后，却依旧带有永明体的遗韵，并不是简单的回到古体诗，所以这段时期的创作，可以视作永明体的新风格，也可以当成古体诗的新流派。
骈丽的宫体诗：
萧鸾在位仅五年即死，“竟陵八友”之一的萧衍大权在握，于公元502年建立梁朝，取代了南齐。
萧衍本身是文人，继位后也热衷于提拔文人，但他身为君王，不可能专心写作，所以许多文人聚集在太子萧统身边，形成了当时最有影响的文人集团。
萧统主张文学作品要兼具“丽”和“雅”，丽，指文学的形式美，雅指儒家正统的文学观念，这其中自然有他作为太子的身份地位原因。萧统的诗并无特色，他最大的贡献是主持编选了我国现存最早的文学总集——《文选》。
公元531年，太子萧统病卒，萧纲继为皇太子，但他的文学观念与萧统的雅丽并不相同，而是过度强调诗歌的形式美而忽略内涵，加之他们生活范围本身就很狭小，所以题材也极其有限，多为咏身边事物及女性体态，最终形成了“宫体诗”。
宫体诗要求诗歌：语言华丽、对偶精切、用典繁密、音韵和谐，可以说把诗歌外在的技巧整个归纳到一起，如：
宫体诗在内容和格调上缺点明显，甚至个别作品格调低下，艳情描写露骨，但宫体诗第一次大规模描写女性外在美，这也是对传统诗歌的突破。
同时，宫体诗对对偶及平仄的把握更为圆熟，在形式技巧上积累了更多的经验，是古体诗向近体诗演进的一大助力。
《玉台新咏》
《玉台新咏》是继萧统的《文选》之后，由萧纲主持编选的，因其宫体诗的艳风广受批评，所以萧纲便命令徐陵收集西汉以来的所有类似艳体诗的相关作品，以和萧统所遗留的雅丽诗风抗衡，提高自己的政治地位。
《玉台新咏》共收录西汉以来有关女性题材的作品六百六十多首，里面包括《孔雀东南飞》、曹植《弃妇诗》、庾信《七夕诗》，还包括许多乐府诗如《羽林郎》《董娇娆》等，以及王献之《情人桃叶歌》，玄言诗人孙绰的《情人碧玉歌》等，都赖此集得以传世，贡献之大，足以不朽。
北朝诗歌
316年，匈奴王刘曜攻进长安，西晋灭亡，西晋王室司马睿建立东晋，定都建邺，统治南方，而长江以北则陷入了长年的战乱和政权的并立、更迭中。120多年，先后有多个政权出现，史称“十六国时期”。
民生凋敝，更有一些少数民族政权仇视汉人，尤其是汉族知识分子，所以这段时间，诗赋的创作少之又少，影响较大的作品，只有女诗人苏蕙的《回文诗》了。
苏蕙的《回文诗》又称《璇玑图》，总计八百四十一字，纵横各二十九字，纵、横、斜、交互、正、反读或退一字、迭一字读均可成诗，可谓巧妙无双。
南北朝乐府
南朝乐府中，艺术水平最高的当属《西洲曲》：
北朝乐府中，《木兰辞》和《敕勒歌》是其冠绝之作。