英国真真正正称霸海上，是在伊莉莎白一世（Queen Elizabeth I of England）的时代完成的。当伊莉莎白一世看到邻居西班牙才没诞生多久，便立马成为了欧洲的霸主，靠的独门秘诀其实也不是那么独门—倚仗着强大的海军垄断了大西洋的航线，让美洲殖民地的财富源源不绝地送往西班牙手上！
西班牙在地利上本是位于欧洲边陲，远离了欧洲核心，却因此得利于美洲商贸路线。伊莉莎白一世从中得到了启发：英国作为一个岛国，同样也是面向大西洋，为何英国却没有西班牙这个暴发户来得强大？答案其实很简单但也很困难，英明的伊莉莎白一世很快便察觉到原因—就是我们没有像西班牙拥有强大的海上舰队！既然没有，那就立即建立起来，与西班牙舰队一决雌雄！
想想容易，查实早在亨利八世（King Henry VIII of England）的时代，英国便有了舰队，但当时仍不成气候。西班牙舰队所以能够称霸大西洋，当然不是靠控制天气这等巫术。支撑整支西班牙舰队的，正正就是从美洲刮来的财富和资源。毕竟要维持一支庞大的舰队，需要的金钱可是天文数字，只有暴发户西班牙有这个能耐—谁叫我们率先干掉了美洲土着政权，从此私有化了那大片美洲殖民地！
伊莉莎白一世想了想，总不能随意就让英国舰队进攻西班牙吧，会这么做的，不是傻的便是痴的，谁也知道这跟自杀无异。时代洪流绝对造就巨变，既然西班牙人经常把从美洲掠夺了的财富运回欧洲，那么很自然有鼓励了另一个产业—海盗行为！
先说一说地理。位于南极洲与南美洲之间的海峡被称为德雷克海峡（Drake Passage），是由一位名叫法兰西斯．德雷克（Francis Drake）的英国人发现的。伟大的航海家麦哲伦（Fernando de Magallane）的船队成功围绕地球航行了一周，实在地证实了地球是圆。麦哲伦本人其实没能完成这次航行，他本人在菲律宾被土着杀死。而德雷克却是世上第一位成功指挥自己船队完成围绕地球一周的船长。在英国人眼中，德雷克着实是一位国家英雄。不过，这位德雷克其实名声不算很好，甚至有点臭名远播，因为这位老大的正职就是当海盗。只是，他比其他海盗要高级一点，因为他是御用海盗。
德雷克出身寒微，好不容易才当了商船的船长，干的还是正当走水货生意。当时地球的海洋都是西班牙和葡萄牙当老大，其中大西洋便是由西班牙所控制。西班牙就好像跟大家说：「你们这些传统欧洲国家可别想分一杯羹，别妄想可以越过我大西班牙战舰的雷池半步！」小小的德雷克英国商船想着低调低调，为求赚到西班牙指间漏出来的一点财富。于是，西元1568年，德雷克与表兄约翰．霍金斯（John Hawkins）组成了船队前往墨西哥，做点进货和贩卖人口的小生意。
好景不常，德雷克的船队遇上了风暴，船只损毁严重，唯有前往美洲当地属于西班牙的港口维修船只。当地的总督也很客气地同意让他们修理船只。德雷克心想：「西班牙人也不是那么霸道啊。」事实上很快他就后悔错信西班牙人了。没几天，总督翻险不认人，下令攻击他们的船只，并杀死所有随行船员，不留活口。德雷克和霍金斯福大命大，狼狈地逃回英国。从此，德雷克就明白到，西班牙是绝不容许任何外国船只想在这口肥肉上分一杯羹，想趁着他还不成气候时便试图消灭他。
好！既然你不仁，那我就不义！德雷克索性不干正当商人了，要干就干一票大的，去当个针对西班牙船只的海盗，誓必使命必达。德雷克可真找到了他的人生，他也没想过原来自己当海盗当得那么出色。数年后，他重整了自己的船队，带了自己的人马，终于找到了机会在巴拿马抢了西班牙的商船，还成功逃过西班牙战舰的追捕成功返回了英国。不得了，不得了！当时德雷克这差事绝对是壮举，试想想，那有普通人能进了鳄鱼潭，把鳄鱼的食物抢了还能全身而退？这下德雷克声名大躁，他用行动告诉了天下人：西班牙这条大鳄，老子有胆挑衅！德雷克在英国受到英雄式的欢迎，伊莉莎白女王马上接见了他。
德雷克和女王一拍即合。对于女王来说，英国过去内耗可够了，国库空虚，王室的财政不是那么健康，找国会要钱又不是那么有效率，更别想如何可以扩充英国自家的舰队。当女王看到德雷克成功抢了西班牙人的金钱，她就知道这非但可以削弱西班牙人的实力，还能为自己带来巨大财富，此消彼长，何谓一石二鸟，这名海盗可真要好好重用。德雷克则心想，如果得到女王在资金上的支持，搞不好可以成功愈抢愈多，社会地位还能扶摇直上。
于是，西元1580年，德雷克又抢了西班牙和葡萄牙刚刚从美洲土着抢来的战利品。为了逃避西班牙舰队的追击，他向南一直航行，最后发现了德雷克海峡，还因此成功围绕了地球一周返回英国。伊莉莎白女王的海盗投资，成功获得了巨大的财富，女王利用这些财富，开始做起了生意来，而且也实行了一些经济政策，英国经济渐渐起飞，国泰民安，国内稳定。德雷克从此成为了女王的亲信。女王甚至还得意洋洋地把抢来的宝石镶在王冠上，完全不怕给人口实这些来历不明的财富。就算西班牙和葡萄牙经常向女王抗议德雷克的海盗行为，伊莉莎白女王都一律不予理睬。
「好！你这家伙这么嚣张，竟敢在我家老爷头上动土？」西班牙国王腓力二世（King Philip II of Spain）当然心里不爽，他在寻找机会给英国一点教训，让他们知道我家西班牙的厉害！
伊莉莎白女王与腓力二世的矛盾可不单单只是海盗这桩事情。其中一件便是尼德兰（Nederlands）革命。西元1568年，西属尼德兰爆发革命，尼德兰人已经厌倦了西班牙的高压统治，各社会阶层组成抵抗势力。尼德兰是欧洲资本主义社会发展得较为成功的地方，当地人崇尚自由，信奉新教，而且还是西班牙最大的收入来源。作为欧洲老大、天主教保护者的西班牙当然为尼德兰人叛变大为恼火，二话不说伊派兵杀入尼德兰，生灵涂炭。
尼德兰革命富有宗教战争特色，作为新教地区的尼德兰给天主教国家派兵入侵，欧洲其他新教国家自然也出兵相助尼德兰，英国也不例外。对于英国来说，尼德兰不仅是英国出口的重要地区，而且还是它与其他欧洲国家的缓冲区，绝对不能给西班牙完全控制，否则英国就麻烦了。加上伊莉莎白女王极其信奉资本主义，女王全力支持尼德兰革命可是自然不过的事。最后，这场革命促使了尼德兰北方独立成为七省共和国（Republic of the Seven United Nederlands），建立了现代荷兰的雏形。腓力二世当然心里耿耿于怀！
另外还有一件事，也加深了腓力二世对伊莉莎白的怨恨。腓力二世在伊莉莎白登基时，曾盘算着如果成功与伊莉莎白结婚，那么他就能得到英国的王位。当时伊莉莎白的王位在欧洲不被承认，唯独是欧洲老大腓力二世以自家地位，确立伊莉莎白的王位。怎知伊莉莎白坐稳了王位后，对他不屑一顾，老大腓力二世这口气如何能咽下？
其实双方都在等待一个理由开战，这个理由不久后山出现了。话说英国虽然已是新教国家，但天主教仍存在一定势力，而且英格兰北方的苏格兰（Scotland）还是个不折不扣的天主教国家。西元1567年，苏格兰女王玛丽一世（Queen Mary I of Scotland，别搞错，这个与血腥玛丽是两个不同的人）因政变被迫放弃王位，逃到表姑伊莉莎白女王的英格兰。伊莉莎白女王认为玛丽一世是个心腹大患，不仅玛丽一世本人和支持她的人认为玛丽一世该拥有英格兰王位，而且拥有天主教背景的她绝对会被天主教势力利用作为反对伊莉莎白一世的理由。于是，伊莉莎白女王狠狠的把她软禁了十八年半后，以谋反罪名把她处死。关于玛丽一世的悲剧，我们下篇再谈。
腓力二世得知玛丽一世被处决，他决定以此为借口，高调谴责伊莉莎白一世的行为是公然对天主教的挑衅，作为天主教保护者的他坚决反对任何损害天主教的行为，伊莉莎白一世的图谋注定失败，严重后果将由英国承担。当然腓力二世不是个只懂嘴炮的人，他就真的准备给英国一点教训！
西元1588年，西班牙派出「无敌舰队」，浩浩荡荡从西班牙出发，进入英伦海峡，准备接应正在尼德兰作战的西班牙军队，再北上登陆英国作战。英国知道，万一西班牙人成功登陆，英国土地就会变成战场，在任何情况都对英国不利。所以要赢，就必须在海上解决西班牙军队！可是，英军面对的，是称霸大西洋多年的西班牙舰队，船坚炮利，不仅战舰巨大，舰上的炮也绝非装饰之用。话虽如此，西班牙的庞然大物，却有致命的弱点，就是行动缓慢。所以，英军派出的舰队必须要轻盈和灵活。
这真的是德雷克的拿手好戏！德雷克充当先锋，英军战舰虽然火力不及西班牙战舰，但胜在轻巧灵活，而且当惯了海盗的德雷克就是擅长骚扰战术，不与之硬碰，采取游击策略，静静绕到西班牙舰队的后方攻击落单的船只。西班牙舰队因行动缓慢，无法抓着德雷克，于是在前往英国途中，西班牙舰队已损失不少。然后，德雷克似乎熟读了《三国演义》中的赤壁之战篇章，在众多西班牙战舰中，利用小艇载着火药，冲向西班牙的战舰，碰撞一声巨响，西班牙的战舰便出现熊熊烈火。西班牙舰队被烧个焦头烂额，阵脚大乱，英军乘胜追击，派出更多的战舰攻击，西班牙战舰实在是大而无当，面对英军战舰轻巧的特性，完全是无计可施，最后损失了超过一半的战舰。
知道大势已去的西班牙军队，只好狼狈逃跑回国。可是上帝没有保佑天主教保护者西班牙，军队回国之路被英军挡着，海上风浪又大，他们只好向北海前进，绕过不列颠岛回到西班牙。难过的是，这条航线不但迂回，而且北海天气反复无常，风高浪急，因战争已折损惨重的西班牙舰队再一次受到大自然无情的打击，不少西班牙士兵葬身大海。最终成功逃回西班牙的甚至不能称之为军队，如果以「全军复没」来形容西班牙今次的结果，委实没有半点夸张失实。
这就是历史上着名的英国与西班牙之间的海上决战。这一战后，西班牙失去了强大的海军，其在欧洲作为老大的时代到此为止，逐渐沦为二线国家，再无能力干涉欧洲事务。至于英国，作为后起之秀，成功打败了称霸大西洋的西班牙无敌舰队，取代西班牙一跃成为了海上霸主。英国在亨利七世（King Henry VII of England）时建立海军雏形，亨利八世时建立首支英国舰队，到成为海上霸主终于在伊莉莎白时代得以完成。自此，英国向全球扩张的态势锐不可挡，靠着实力强大的海军，在后来超越了西班牙的殖民扩张，建立了统治地球四分一土地的日不落帝国！