影片主要讲述优秀银行家安迪被误判为杀害红杏出墙的妻子和其情夫的凶手而蒙冤入狱，在残酷森严的肖申克监狱里理性反抗，先是做出一系列思想和行为的改变，以快速适应如同地狱般的环境，然后在困境中勇敢尝试挑战权威规则，逐渐改变监狱体制，最终完成自我救赎逃离监狱，追寻自由的故事。
刚刚来到监狱的安迪备受欺凌，可是身体弱小的他并没有像其他新人一样大声抱怨、哭泣，而是沉默而冷静的思考如何快速适应复杂的监狱环境。很快，安迪就凭借他精通财务方面的知识帮助典狱长处理税务问题而获得赏识，成为监狱里的“重要人物”。
通过帮助典狱长洗黑钱，安迪成功摆脱了狱中恶霸的欺凌和骚扰，还帮朋友瑞德他们争取到啤酒。狱友们坐在屋顶享受安迪和狱警交易换来的啤酒，微风吹拂中，安迪在一旁看着，眼神缥缈而淡定，嘴角挂着神秘的微笑。瑞德说这么做安迪才觉得找回了自由的感觉，像是在修缮自己家里的屋顶一般自由自在的感觉。
在安迪到来之前，肖申克监狱里的囚犯没有任何权利可言，他们只是被典狱长压迫欺凌，当做廉价劳动力使唤利用。混乱、肮脏和恐惧充斥满整个监狱，那种身体和精神上的痛苦折磨把人们都慢慢体制化，丧失了对生活的希望。
安迪的到来为死气沉沉的肖申克监狱带来了改变，他连续六年长时间的坚持给州议会写信，为监狱募集到了资金建设图书馆，帮助狱友们读书识字，改变思想。他让音乐第一次在监狱的上空中飘扬起来，所有人听到之后都抬头凝视，静静聆听从高楼喇叭中传出来的美妙音乐，大家的沉寂已久的心灵仿佛重获希望一般。
安迪有着坚定的意志和理性的希望，尽管他的肉体不得不服从监狱的管制，但是他却能够凭着自己卓越的才华和有效的行动不断改变监狱体制，做成了许多别人想做而不敢或者不能做到的事情。通过这样，安迪帮助狱友们重新建立对生活的信心，点燃他们心灵的希望，完成了精神救赎。
瑞德也是一个睿智的人，只是在监狱里待久里，已经被监狱生活体制化了。他变的安于现状，害怕改变，他对安迪说，希望是个可怕的东西，他们必须抛弃希望的活着。因为没有了希望，他们才可以麻木而心安理得的继续待在监狱里，而不是像另一个狱友老布一样离开监狱之后因为无法适应外面的世界而选择自杀。
安迪并不赞同瑞德的说法，他觉得监狱虽然可以囚禁他的身体，却无法束缚他内心的希望。无论是狱中恶劣的生活环境，还是冷酷森严的精神折磨，都没有让他放弃对自由的追求。他默默的审时度势，悄悄的尽他所能，慢慢实施他的计划，以达成他的目标。
肖申克里的囚犯也有不少人试过反抗监狱体制，但是长期的被打压，他们的抗争之心已经被慢慢消磨殆尽。对权威的恐惧，对未来的绝望，让这些囚犯放弃了反抗，逐渐顺从了监狱体制，成为了监狱里的行尸走肉。
安迪的超凡之处在于他拥有理性的希望，那是一种可以长期隐忍和坚持反抗的意志，而不是一时冲动的热血沸腾，因为只靠一时热血爆发出来的力量是有限的，很容易被时间给消磨掉。安迪清楚知道他面临的是一场艰苦的持久战，所以他用理智牢牢控制住体内的力量，隐忍待发，伺机而动。
安迪无意中发现石墙质地松动，有可能挖通地道，便通过瑞德的帮助弄来了一把小锤，每天晚上都用它去挖瑞德认为几百年也无法挖穿的墙壁。安迪日复一日，年复一年，坚持挖了二十年，终于挖了一条可以长达五百米穿越恶臭肮脏的下水道，这样的毅力实在是令人敬佩不已。
安迪在挖好地道之后并没有马上逃走，因为他的内心对妻子的出轨和遇害始终是心怀愧疚的，因为他深爱他的妻子，却不善表达，导致他的妻子慢慢疏远他。虽然不是凶手，但他反思了自己的错误，认为妻子的死他要负一定的责任，留在监狱有部分原因是为了赎罪。
当新来的狱友汤米告诉安迪关于妻子被杀的真相之时，安迪十分震惊，他向典狱长提出要求上报争取重新审理案件。可是凶恶的典狱长为了让安迪继续留在监狱里帮忙洗黑钱，残忍的杀害了证人汤米。面对残酷的现实，安迪认清了眼前的黑暗，最终下定决心离开。
安迪逃离之前没有透露任何风声，他依然不动声色的和往常一样，把鞋子擦的锃亮，一丝不苟继续帮典狱长洗黑钱，没有流露任何一丝异样让别人发觉。安迪用一张美女海报遮挡住洞口，画面上是人们通往梦境和希望的自由道路。
通过恶臭的下水道逃离肖申克监狱之后，安迪脱下囚服，张开双臂，酣畅淋漓地呼吸自由的空气，在大雨中仰天而泣，迎接暴风雨的洗礼，同时也冲洗掉心里的冤屈。此刻激动的呐喊发泄，是因为他现在的自由来之不易，是他用无数个痛苦的不眠之夜和惨重的代价才冲破黑暗争取来的。
安迪用之前做好的假身份取走了典狱长账户的黑钱，同时将肖申克监狱里的黑暗公诸于世，让凶恶的典狱长得到了应有的惩罚。他还将挖通隧道的鹤嘴锤藏在圣经当中，代表得救之道，就在其中。而翻开的那页，正是圣经之中有名的章节——《出埃及记》，描述了犹太教徒逃离埃及，获得自由的故事。
“有些鸟注定是不会被关在笼子里的，因为它们的每一片羽毛都闪耀着自由的光辉。”安迪的知心好友瑞德用睿智而成熟的心看破了一切，用一番真诚话语打动了假释审核员的内心，获得了假释。瑞德因为长时间体制化生活的影响，对生活失去了寄托，对未来失去了希望。
强者自救，圣者渡人。安迪明白瑞德心中的阴影纠结，便为瑞德重新建立一个新的希望。他让瑞德去约定好的地方，看到他留在那里的信，让瑞德领悟了希望是美好的，也许是人间至善，而美好的事物永不消逝。瑞德的希望之火再次被点燃，他的人生也因此有了改变。
因为安迪的帮助，瑞德最终也实现了自我救赎，他重新对生活充满了期待。“我发现自己是如此的激动，以至于不能静静地坐下来思考。我想只有那些重获自由即将踏上新征程的人们才能感受到这种即将揭开未来神秘面纱的激动心情。我希望跨越千山万水握住朋友的手，我希望太平洋的海水如同梦中一样的蓝，我希望……”
影片结尾，瑞德坐车去寻找安迪，两人在墨西哥阳光明媚的海滩重逢，愉悦地微笑着，相互拥抱，庆祝彼此完成了对过去痛苦人生的救赎和两人长达二十年的真挚友谊。
太平洋，被墨西哥人称为没有回忆的海洋。在温暖的地方，安迪和瑞德一起放下过去，重新开始新的希望人生。湛蓝的天空征着自由，灿烂的阳光象征着希望，自由和希望最终完美的融合到一起，寓意着新生。