《三国演义》着重描写了官渡、赤壁、猇亭三大战役。
【官渡之战】
此战是关系袁绍、曹操生死存亡的战略决战，谁获胜谁就能独霸中原。
董卓、吕布灭亡之后，袁绍与曹操已形成“一山不容二虎”之势。官渡之战前夕， 先是刘备向袁绍求援，以对付曹操的进攻。 袁绍接到刘备的信后，召集群臣商议伐曹之事。以田丰、沮授为一方的非战派认为，连年战乱，粮食匮乏，不宜兴师动众，再者，曹操士卒精练，不可轻视，如要大战，须用几年的时间作准备。而以审配、郭图为一方的主战派则认为，袁方兵多粮足，兴兵讨曹是大义之事，主张立即兴兵。谋士许攸、荀谌也附和审、郭的观点，敦伿袁绍“讨汉贼以扶王室”。袁绍的野心是独霸中原，对援助刘备没有多大兴趣，但他少谋寡断，又贪图政治上的虚名，于是采纳了审配等人的建议，决定起兵。
与袁绍集团寡断、轻敌相反，曹操集团内部虽然也有不同看法，但他们对袁军的分析是正确的。荀彧说：“绍兵多而不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，纪逢果而无用。此数人者势不相容，必生内变。颜良、文丑匹夫之勇，一战可擒。其余碌碌等辈，纵有百万，何足道哉！”道出了袁绍集团的弱点和潜伏着的危机。另一方面，曹操对兵力也作了周密的布署，与袁绍仓促出兵形成鲜明对比。曹操一开始就把主力布置在官渡，而不是沿黄河处处设防，这是因为官渡地处鸿沟上游，濒临汴水，是袁绍夺取许昌的必争之地。守住了官渡，就能扼其咽喉。袁军抵达官渡，虽声势浩大，在曹军面前却停滞不前，主要原因是内部矛盾重重。因此两军呈现对峙状态。这个对峙，为官渡之战拉开了序幕。
袁绍出兵七十万，曹操出兵七万，在兵力上袁军占绝对优势。袁方虽兵多粮广，但兵将勇猛不及曹军；曹方兵将虽勇猛，但粮草不足。战争一开始，袁军处于有利地位。第一次交锋，袁军以强弓劲弩射回曹军，并乘势掩杀，曹军大败。同时，袁军抢筑土山五十余座，利用制高点箭射曹军，给对方造成极大的打击。接着又挖地道，想偷袭曹营。这两种战术，虽然均被曹军击破，但时间却被拖延下来，使得曹军“军力渐乏，粮草不继”，形势对曹军越来越不利，曹操甚至想放弃官渡撤回许昌。但是，袁绍没有采用持久战的战略方针，与曹军对峙下去。先是袁军大将韩猛运粮途中遭到曹军袭击，受了很大损失。接着又派性刚好酒的淳于琼去守护乌巢屯粮之所。然后，又把审配打发回邺郡，失去一位出谋划策之士。更为严重的是驱逐许攸，迫使许攸投靠曹操。许攸曾建议袁绍偷袭许昌，袁绍如果采用了这条奇计，必使曹军惨败。袁绍却听信了审配的谗言，斥骂许攸献计是为曹操“作奸细，啜赚吾军”，喝令将许攸逐出军营。在张郃、高览偷袭曹营失败之后，袁绍又听信郭图的谗言，将张、高两员大将逼得投归曹操。
在两军对峙阶段，曹军军粮草将尽之时，曹操也有过撤军的念头，但荀彧的一封信，使他疑虑立消，决心坚持下去。当他获悉许攸投奔而来，即欢欣鼓舞。许攸献出偷袭袁军粮草之计，曹操深信不疑，亲自率精兵猛将，伪装成袁军偷袭乌巢，一把火将袁绍的粮草烧个精光。曹操又抓住战机，立即向袁军发起猛攻。他先派张郃、高览去劫寨，使袁军折其大半；紧接着又以假象迷惑袁军，使袁绍分兵，曹操立即兵分八路，全线出击，袁军迅速溃败，袁绍狼狈逃窜。
官渡之战，袁绍由优势变为劣势，再由劣势走向失败。
【赤壁之战】
这次战役是汉末历史进程的转折点，它奠定了魏、蜀、吴三分鼎立的局面。作者用了大量的笔墨来写这次战役。
赤壁之战的参加者是曹操、刘备、孙权三个集团，而又以孙、刘联合在一起，与曹操形成了敌对的两方。整个战役分三个阶段：一、孙、刘统一战略方针，联合抗曹；二、周瑜与曹操进行离间、反离间、诈降的明争暗斗，曹操接连失利，周瑜一再获胜；三、孙、刘联军向曹军发起全面进攻，火烧战船，曹军惨败。
赤壁之战前，曹操消灭了袁绍的残余势力，统一了北方，准备南下消灭南方的割据势力，统一全国。刘备、孙权两个集团，面临共同的敌人，两家联合抗曹则存，互不援助则亡。
孙权当时占有扬州的吴郡，会稓、丹阳、庐江、豫章、九江等六郡，拥兵十万，有周瑜、鲁肃、程普、黄盖等人辅佐，是南方最强大的割据势力。但孙权方面对新遭大败的刘备心存疑虑。刘备在官渡之战时投奔袁绍，这时投奔了刘表。刘表让他屯兵新野、樊城，此处正是曹军南下的门户。刘备虽寄人篱下，但雄心勃勃。面对曹军南下，刘备方面虽然势单力孤，但又不能显得有求于人，以防被孙权方面欺辱。因此，孙、刘联合客观上存在着障碍。
诸葛亮一踏上东吴的土地，就被孙权集团的谋士们所包围。他们从不同的角度怀疑或者否定孙、刘联合抗曹的主张，纷纷向诸葛亮质问和责难。诸葛亮分析形势，旁征博引，或晓以大义，或喻以利害，东吴群儒被说得心服口服。诸葛亮舌战群儒取得胜利之后，紧接着又在争取联合的活动中，与孙权、周瑜展开了交锋。孙权威慑于曹操的威势，对孙、刘联合抗曹能否取胜没有把握，但又不甘心向曹操俯首称臣。周瑜主战，反对降曹，但又藐视刘备集团。诸葛亮针对孙、周的心理状态，进行了巧妙的外交斗争，终于促使孙权最后确定了联合抗曹的大政方针。
曹操率大军八十三万诈称百万，驻扎江北。面临长江，熟悉陆战的曹军失去了优势。三江口一次小小的接触，曹军就受挫，“中箭着炮者，不计其数”。曹军除加强训练水军外，还寻求破敌良策。东吴的军队虽精于水战，但曹军势大，若无奇计，也很难在短时间内将其击破。战争的双方展开了智谋的较量。
蒋干自告奋勇，要为曹操破敌出力。周瑜抓住机会，巧妙利用了蒋干，借曹操之手除掉了曹军的两员水军头领。蒋干第二次到东吴，又将庞统带到曹营，使庞统献上了连环计，曹操几十万军队的命运，不知不觉地被掌握在别人的手中。曹操派蔡中、蔡和到东吴诈降，就中取事。周瑜将计就计，苦打黄盖，又派阚泽密赴江北，代黄盖向曹操送达降书，同时又利用蔡中、蔡和向曹操密报黄盖投降之事属实。尽管曹操老谋深算，也不得不信以为真。周瑜与曹操各施计谋，真假难辨，也使东吴的鲁肃等人一时摸不清头脑。但这一切玄虚奥妙，却全都被诸葛亮看在眼里，明察于心。周瑜几次让鲁肃去探问动静，诸葛亮都轻轻一语把周、曹的用计点破，使周瑜气得咬牙切齿，声称要“除掉此人”，以免后患。诸葛亮从容应对，使周输占不到半点便宜。在与周瑜的暗斗中，诸葛亮总以大局为重，谨守分寸，委曲求全，极力避免有损于联合抗曹的事发生。最后，两人终于共订火攻破曹之计，将曹军水寨人马烧得灰飞烟灭。
《三国演义》描写这次大战，战争的两方三个集团，各施其计，层出不穷，变化莫测，使读者眼花缭乱，目不暇接。
【猇亭之战】
又称彝陵之战。
张飞遇害，刘备兴倾国之兵，发誓灭掉东吴，报仇雪恨。起初，蜀军气盛，小将关兴、张苞英勇果敢，大军所到之处斩将夺城，势不可挡，“江南之人，尽皆胆裂，白夜号哭”。东吴在危急的情势下，派人将杀害张飞的凶手送交刘备处置，并答应交还荊州，送归夫人，请求罢兵和解。刘备被报仇之心和一连串的胜利冲昏了头脑，没有作出妥协，恢复联吴抗曹的国策，执意要灭掉东吴。所以，东吴别无选择，只能与刘备决一死战，这是刘备在战略上犯的错误。接着，刘备又犯下战术上的大错。
刘备得知东吴的大都督是陆逊，根本不把他放在眼里，称他为“黄口孺子”。陆逊沉着冷静，下令诸将“坚守关隘，不许妄动”，任凭刘备搦战，百般辱骂，坚不出战。陆逊以持久坚守避敌锐气，造成了敌军将士疲惫，不得不移营就凉。同时，他又示弱于敌，使敌人产生了东吴军队不敢再战的错觉，致使刘备移营扎寨时忘了兵家之大忌， 把兵力集结驻扎在草木丛生，地形过于坎坷险峻复杂的地方，夹江连营七百余里，使得部队既难以迅速收缩防御，又难以迅速集中出击。陆逊闻讯大喜，诸葛亮得到消息却拍案叫苦。陆逊还亲身临阵观察，识破了刘备移营时，暗设伏兵诱敌的计谋，避免了一次失利。待刘备移营完毕，他立即抓住战机，先派末将偷劫蜀军营寨，以小的失利进一步麻痹蜀军的斗志。然后，以火烧刘备四十座连营，从水上和陆地向刘备发起了全面进攻，一举歼灭蜀军七十万人马。