作者：Joichi Ito，Neha Narula，Robleh Ali
译者：Chris Lee
即使在互联网已经驰骋多年之后，当时还有许多人仍然认为互联网只是一时潮流。当然，后来互联网对我们的生活产生了重大影响，从购买商品和服务，到社交方式，到阿拉伯之春，到2016年美国总统大选。然而，在20世纪90年代，当尼古拉斯·尼葛洛庞蒂预言我们中的大多数人将很快在网上阅读新闻而不是报纸时，主流媒体都对此嗤之以鼻。
让我们把视角快进20年：我们很快就会看到加密货币和区块链的类似影响吗?与互联网一样，比特币等加密货币也受到核心技术进步的推动，以及一种新的开放架构——区块链的影响。就像互联网一样，这种技术被设计成去中心化的，带有很多“层级”，而每个层次都由一个可互操作的开放协议定义。
在这层定义之上，公司和个人都可以构建产品和服务。就像互联网一样，在开发的早期阶段，有许多相互竞争的技术，所以首先要区分你在谈的是哪个区块链。而且，就像互联网一样，当每个人都在使用同一个网络时，区块链技术才是最强的，而在未来我们可能都在谈论“区块链”。
互联网和它的层级通过几十年的时间得以发展，而每一个技术层都引发了创意和创业活动的爆炸式增长。早期，以太网规范了计算机通过电线传输比特的方式，使3Com这样的公司能够在其网络通过交换产品建立自己的帝国。TCP/IP协议用于处理和控制数据包如何在计算机之间传输。思科利用该协议制造了网络路由器等产品，到2000年3月，思科已经成为了世界上最有价值的公司。在1989年，Tim Berners-Lee开发了HTTP，另一个开放式许可协议，从而导致eBay，谷歌，和Amazon这样的公司产生。
区块链的杀手级应用
但这里有一个主要的区别：早期的互联网是非商业性的，最初通过国防资金发展起来，主要用于连接研究机构和大学。它不是为了赚钱而设计的，而是为了开发一种建立网络强大和有效的方式。最初缺乏商业参与者和利益是至关重要的——它允许网络架构的逐步形成，而这过程中的资源分享方式是和在一个纯粹商业驱动系统中截然不同的。
早期互联网的“杀手级应用”是电子邮件；电子邮件推动了应用，并加强了网络。比特币是区块链的杀手级应用。比特币推动了基础区块链的采用，其强大的技术社区和健全的代码审查过程使其成为各种区块链中最安全可靠的应用。像电子邮件一样，某种形式的比特币可能会持续存在。但区块链还将支持各种其他应用程序，包括智能合同、资产注册和许多新类型的交易，这些交易将超越金融和法律的用途。
我们或许可以将比特币理解为一个新的、分散的、自动化金融系统运作的微观世界。虽然它目前的功能仍然有限（例如，与传统的支付系统相比，它的交易量很低），但它提供了一个令人信服的未来远景，因为其代码描述了一个监管和一个经济系统。例如，交易必须满足某些规则才能被比特币区块链接受。
比特币的代码不仅没有制定规则并任命监管机构来监控违规行为（当前金融系统的运作方式），比特币代码本身规定了规则和网络检查以保证合规性。如果一笔交易违反了规则（例如，如果数字签名不符合规则），则会被网络拒绝。就连比特币的“货币政策”也被写入了它的代码：每10分钟发行一次新的货币，而且供应有限，因此只有2100万比特币，这是一种与黄金标准类似的硬性货币规则（一种货币供应固定于商品上而不是由政府决定的制度）。
这并不是说比特币目前提供的选择是完美的。事实上，许多经济学家不同意比特币的硬性货币规则，律师们认为，仅仅通过代码来监管且不允许任何自由裁量权是不灵活的。然而，毋庸置疑的是，比特币是真实存在的，而且是有效的。人们把真正的经济价值赋予比特币。“矿工”维护比特币区块链，“钱包供应商”编写人们交易比特币的软件，他们无一例外地遵守规则。它的区块链一直保持着抵御攻击的能力，它支持一个基本而强大的支付系统。这个通过使用区块链重塑金融系统的机会使人害怕而着迷。
太过急躁？
不幸的是，当今金融科技投资者的狂热表现远远超过了技术的发展。我们经常看到一些所谓的“区块链”并非真正的创新，而仅仅是数据库（已经存在了几十年），只是贴上“区块链”的标签大玩文字游戏。
有很多“互联网以前”的玩家，例如电信运营商和有线电视公司，他们试图通过网络提供交互式多媒体，但没有一个名垂千史。我们可能会在区块链技术上看到类似趋势。目前，这一景观是由现存金融机构渐进改进与创业公司快速发展所产生的组合，希望流沙在其飞出跑道前会变得坚固。
在加密货币的情况下，我们看到风险投资比我们在互联网发展早期阶段更为激进。投资者和企业过度的兴趣使得加密货币与互联网有着本质上的不同，因为它们并没有被赋予几十年相对的朦胧期，在这期间非商业导向的研究人员可以在这些领域里尽情地研究、实验、迭代和重新思考架构。
这就是为什么我们在麻省理工学院媒体实验室的数字货币计划中所做的工作如此重要的原因之一：它是为数不多努力工作的地方之一，在技术和基础设施上努力，以消除金融利益和动机。这是至关重要的。
现有的金融体系目前非常复杂，复杂性会带来风险。通过消除中间层，一个新的分布式金融系统可以使加密货币变得更加简单。它可以帮助防范风险，通过以不同的方式转移资金，可以为不同类型的金融产品打开可能性。加密货币可以向目前被排除在外的人开放金融系统，降低准入门槛，并使竞争更加激烈。监管机构可以通过重新思考实现政策目标的最佳方式来重塑金融体系，而不降低标准。我们也可以有机会降低系统风险：就像用户一样，监管者也受到不透明性的影响。研究表明，使系统更加透明可以减少金融系统用户的中间环节和成本。
一些启发
随着这些技术的成熟，人们使用新技术和基础设施的用途和价值都会急剧变化。这对于区块链技术来说绝对是正确的。
比特币最初是作为对2008年金融危机的回应而创建的。原始社区有强大的自由意志和反体制的精神，这在许多方面类似于开源文化，具有强烈的反商业价值。然而，就像Linux现在几乎嵌入到几乎所有的商业应用或服务中一样，区块链的许多最终应用场景可能成为像大公司、政府和中央银行这样老牌玩家的标配。
同样，许多人将区块链技术和金融科技视为一种交付的新技术——类似光盘驱动器。但事实上，其对金融系统和监管产生的影响，可能会超越互联网对媒体公司和广告公司所做的。这种对经济核心部分进行根本性的重组，对那些靠它谋生的公司来说是一个巨大的挑战。为这些改变做准备意味着投入研究和实验。而那些会这样做的人终将在新兴的金融体系中茁壮成长。