五年（己丑，公元29年）
春季，正月癸巳（十七日），刘秀回到洛阳。
刘秀派遣来歙持符节送马援回到陇右。隗嚣和马援一同睡觉、起床，询问东方的情况。马援说：“先前到朝廷，皇上接见我有数十次。每次接见，都在一起闲谈，从晚上一直到天亮。他的聪明才智，勇气谋略，不是他人所能匹敌的。并且心胸开阔，坦率真诚，无所隐藏，豁达而注重大节，和汉高祖很相像。他博读经书，政事处理得条理清楚，前世的帝王没人能够和他相比。”隗嚣说：“你认为他和汉高祖相比，怎样？”马援说：“不如。高祖没有什么可以不可以，而当今皇上喜好处理政务，行动符合规矩，又不喜欢喝酒。”隗嚣感到不高兴，说：“要像你说的那样，皇上反而比高祖更高明了！”
二月丙午（初一），刘秀实行大赦。
苏茂率领五校军在垂惠援救周建。马武被苏茂、周建打败，奔逃时经过王霸营垒，大声呼救。王霸说：“贼军的士气很盛，我如果出兵，你我两军一定会都被打败，你只有自己努力了！”于是关闭营门，严密戒备。军官们全表示反对，王霸说：“苏茂的军队很精锐，人数又多，我们的将士内心恐惧。而马武依赖我军，两支军队不一致，这是失败之道。现在我们闭营坚守，表示我们不援助马武，贼军定会乘胜轻举冒进。马武得不到救兵，战斗力自然培增。这样，苏茂的军队就会疲劳，我们趁他疲劳的时候进攻，才可以打败他。”苏茂、周建果然出动所有的军队进攻马武。交战了很长时间，王霸军中有数十名壮士割断头发请战。于是王霸打开营垒后门，派出精锐骑兵从背后袭击苏茂、周建。苏茂、周建前后受敌，在惊慌混乱中败阵逃跑，王霸、马武各自回营。苏茂、周建又聚集起军队挑战。王霸坚守不出战，正在大宴部下，唱歌取乐，苏茂向王霸营中放箭，箭如雨下，射中王霸面前的酒杯，王霸安然坐在那里不动。军官们都说：“我们昨天已经击败了苏茂，现在容易打他！”王霸道：“不是这样，苏茂的军队从远道而来，粮食不足，所以频繁挑战，想取得一时的胜利。现在我们关闭营门，休整军队，正是所谓‘不用打仗就能使敌人屈服’！”苏茂、周建既然不能和王霸交战，只好率军回营。夜里，周建哥哥的儿子周诵反叛，关闭垂惠城门，不让他们进城。周建死在途中，苏茂逃奔到下邳，与董宪会合。梁王刘纡投奔佼强。
乙丑（二十日），刘秀前往魏郡。
彭宠的妻子多次做恶梦，又常常看到奇异反常的现象。占卜师、望气先生都说兵乱要从内部兴起。彭宠因为堂弟子后兰卿在洛阳做人质后归来，不信任他，派他率领军队住在外地，远离宫中。彭宠在供休息用的便室斋戒，奴仆子密等三人趁彭宠在躺着睡觉，一起把他绑在床上，告诉外面的官员：“大王正在斋戒，官吏们全都放假。”又假传彭宠的命令，把男女奴仆全都捆起来，分别囚禁。又以彭宠的命令唤请他的妻子，彭宠的妻子进入便室，一惊，说：“奴才反了！”家奴们竟然揪着她的头，狠打她耳光。彭宠急忙叫道：“赶快为将军们置办行装！”于是两个奴仆押着彭宠妻子到后宫收取珍珠财宝，留一个奴仆看守彭宠。彭宠对看守自己的奴仆说：“你这个小孩子，我一向爱护你。而今你不过被子密胁迫罢了！替我解开绳索，我将把女儿彭珠给你做妻子，家里的财宝全都给你。”小奴仆想要解开绳索，看看门外，见子密正听他们说话，便不敢去解。于是子密等人收取了后宫中的财宝衣物，回到彭宠所在的便室装好，备好六匹马，命彭宠的妻子缝制两个细绢做的口袋。天黑以后，解开彭宠的手，命他给守卫城门的将军亲笔下命令：“今派子密等人到子后兰卿处，不要留难。”写好之后，子密等人斩杀彭宠和他的妻子，把人头放到口袋里，就拿着彭宠的手令骑马疾驰出城，将人头等送到东汉京师洛阳。第二天，宫门不开，彭宠的官属们翻墙而入，看到彭宠的尸体，惊慌恐怖。彭宠的尚书韩立等共同拥立彭宠的儿子彭午为燕王。国师韩利诛杀彭午，砍下人头，带到东汉征虏将军祭遵处投降。祭遵把彭宠家族全部杀死。刘秀封子密为不义侯。
权德舆说：彭宠叛变，子密杀君，同样是乱臣贼子，罪恶不能相遮盖，应当分别绳之以法，使王法显示于天下。但刘秀反而封子密做五等爵，又冠以“不义”的称号。既然提出他不义，就不可以封侯。如果这样的行为可以封侯的话，汉朝的爵位就失去劝勉的意义了。《春秋》把因私仇杀害卫侯兄孟絷的卫国司寇齐豹称为强盗；记载庶其、牟夷、射三个叛徒的名字，它的原则恐怕与此不同吧！
郭伋字细侯，扶风茂陵人。高祖父郭解，武帝时以任侠闻名。父郭梵，为蜀郡太守。郭伋少时就有志行，哀帝平帝时征召大司空府，三迁为渔阳。王莽时为上谷大尹，迁并州牧。更始新立，三辅连续被兵侵犯，百姓震骇，强宗大姓，各拥众保营，不肯率先归附。更始素闻郭伋之名，征拜为左冯翊，使镇守抚慰百姓。世祖即位，拜雍州牧，再转为尚书令，数次献纳忠谏。
建武四年（28年），出为中山太守。
彭宠被灭，光武以郭伋为渔阳太守。渔阳既遭王莽之乱，又重以彭宠之败，民多猾恶，盗贼充斥。郭伋到后，示以信义刑赏，纠戮贼帅，盗贼消散。当时匈奴多次骚扰郡界，边民受害受苦。郭伋整饬兵马，设置攻守的策略，匈奴害怕远离，不敢再入边塞，边民得以安居乐业。在职五年，户口增加一倍。
刘秀命光禄大夫樊宏持符节在上谷郡迎接耿况，说：“边疆郡县，寒冷贫穷，不能长期居住。”耿况到达洛阳，被赐予上等住宅，有权参加朝会封他为牟平侯。
吴汉率领耿、王常在平原郡攻打富平、获索贼军，大败贼军。追击余部至勃海郡，有四万余人投降。刘秀接着颁诏书，命耿进军讨伐张步。
平敌将军庞萌为人谦逊和顺，刘秀信任并喜爱他，常常称赞他说：“可以托付六尺高的孤儿，托付一县百里土地的是庞萌。”派他和盖延共同攻打董宪。当时诏书只颁给盖延而没有颁给庞萌，庞萌以为是盖延在刘秀面前说了自己的坏话，起了疑心，于是叛变，袭击盖延军，打败盖延和董宪联合起来，自称东平王，在桃乡以北驻扎军队。刘秀听到庞萌叛变的消息，大怒，亲率军队讨伐庞萌，他给将领们写信说：“我曾经以为庞萌是可以把国家托付给他的重臣，将军们恐怕要笑我说的话吧？庞萌这个老贼应当灭族，你们加紧操练军队，在睢阳会师！”
庞萌攻下彭城，要杀楚郡太守孙萌。楚郡官吏刘平趴在太守身上，哭号着请求代替太守去死，身上受了七处伤。庞萌觉得他很讲义气而赦免了孙萌。孙萌已经气绝，又苏醒过来，口渴想要喝水，刘平将伤口流出的血倒给孙萌喝。过了几天，孙萌终于死了，刘平于是包扎刀伤，扶送孙萌的棺木，送回本县。后来刘平被举为孝廉，拜为济阴郡丞。
岑彭攻下夷陵，田戎与数十骑逃入蜀地。岑彭全部俘获了田戎的妻子儿女及部众数万人。公孙述封田戎为翼江王。
岑彭策划攻打蜀地。因长江两岸粮食不足，水势险恶，而漕运困难，留下威虏将军冯骏驻屯江州、都尉田鸿驻屯夷陵，领军李玄驻屯夷道。岑彭自己率领军队返回，驻屯津乡，把守荆州要冲，通告投降的各夷蛮族，已经上奏请求封他们的首领。
夏季，四月，天旱，出现蝗灾。
隗嚣问班彪道：“从前周朝灭亡，战国纷争，天下四分五裂，经过好几代才得安定。是合纵连横的事又将出现在今天呢，还是承受天命，在某一个人身上呢？望先生谈谈看法。”班彪答道：“周朝的废兴，与汉朝不同。从前周朝分爵为公、侯、伯、子、男五等，诸侯掌握自己的领地各自为政，正像一棵大树，本根很弱小，枝叶很茂盛，所以到了后来，出现合纵连横的事，是形势促使它那样。汉朝继承秦朝的制度，改封建为郡县制，国君有专制的权威，臣下无百年的大柄。到了成帝，假借外戚的势力，哀帝、平帝在位时间很短，三帝无子，所以王莽篡位，窃取国位年号。危险来自上边，伤害不及下面，因此，王莽真正篡位之后，天下人没有不伸着脖子在叹息。十多年间，中外发生搔扰，远近都在行动，各自打着刘氏的旗号，会合响应，众口一词，不谋而同。现在英雄豪杰统治各州县的，都没有像七国传统的资本，可百姓却异口同声，想念汉朝的恩德，发展趋势已经可想而知了。”
隗嚣道：“先生分析周朝与汉朝的形势是对的；至于只看到愚蠢的百姓习惯刘氏姓号的缘故，而说汉家一定复兴，这就不见得了。从前秦朝失去天下，好比一只鹿逃走了，刘邦追鹿到了手，当时人又谁知有什么汉朝么？”班彪一方面痛恨隗嚣的狂言，一方面又感叹时局艰难，于是著一篇《王命论》，认为汉德是继承唐尧，有灵验的王符作证，王者登上宝座，不是凭欺诈能成功，想用这来感动隗嚣，文中说道：“过去，帝尧禅让时说：‘听着，舜，上天的历数传到了你。’舜也用同样的话命令禹。到了后稷和契在世时，他们都辅助唐虞，光耀四海，美德世代传承，到商汤和武王时，便拥有天下。虽然各自的机遇因时而异，禅让和取代也不相同，但在奉承天意、顺乎民心的方面，道理是一样的。因此，刘氏继承尧的大统，其家族的世系，在《春秋》上就已透露出来。
唐尧为火德，汉朝继承了火德，刚在沛县湖畔兴起时，就有神母在夜间呼叫，以显示赤帝的符命。如此说来，帝王兴起时，一定具有英明美好的品德，长期积累的卓越声名，雄厚的基业，然后，精诚得到神祗的了解，恩惠施给了百姓，这才能受到神的保佑，获得天下人景仰。从未见过有人毫无根基，功德不见记载，却能够凭空崛起，坐上君主的席位。凡夫俗子们知道高祖是从平民起家的，却不明白其中的道理，以为正值动乱年月，人们乘机施展武力，说客们便将夺天下比喻为逐鹿，侥幸跑得快的人也就夺得了，却不知道御玺出自天意，是不能凭个人的心智和武力夺到的。
可悲啊！这就是世上乱臣贼子很多的原因。假如都能明白上述道理，何必再徒劳地无视天道，拒不从人事之中体验天意啊！“挨饿的人们，流亡的贱民，在路上饥寒交迫，他们想的只是能有一件短褐便服，区区一担的积蓄，这些只相当于一金的价值，可是，他们最终还是辗转死在山沟。为什么会这样呢？因为，贫穷也是天命注定的。
何况天子身为至尊，富有四海，享有神明佑的福运，怎能由人妄自处在这个宝座上呢？因此，虽然汉朝遭遇了厄运，被人窃取了政权，野心勃勃者，像韩信、英布一样勇猛，像项梁、项籍一样强悍，像王莽一样篡位得手，但是，最终都浸泡到镬中，俯伏到钅质上，遭受烹醢和肢解，何况如今的小人，远远不如上述奸雄，居然妄想谋取皇位！常言道，迟钝、跛足之马，不能奔跑千里之路，燕、雀不能起到张开六翼的作用，用来做斗拱和梁上短柱的木材，不能担负做栋梁的作用，区区小人，不能掌握帝王的重任。
《周易》说‘鼎断了足，鼎中的食物就会泼出来’，因为不能胜任啊。
秦朝末年，豪杰们公推陈婴为王，陈婴的母亲制止了他，说：‘自我嫁到你陈家以来，便知道你家世代贫贱，始终没有富贵的兆头，不如把军队交给别人，事成时，少得点好处，不成时，祸难自有其他的归处。’陈婴听从了母亲的忠告，陈家得以安宁。
王陵的母亲知道项氏必败，刘氏必盛。当时王陵任汉将，母亲被楚军俘获，有汉军使者到来，王母见到他，对他说：‘请告诉我的儿子，汉王是贵人，一定能得天下，让我的儿子忠心事奉他，不要有二心。’她便当着汉使的面，伏剑而死，以此坚决勉励王陵。
后来，天下果然定于汉朝一统，王陵担任了宰相，被封给侯爵。凭着普通妇人的观察力，尚且能如此明察事理，探明祸福的时机，保全家庙能永远传承，名垂青史，何况大丈夫呢！所以说，得志与否，取决于天意；幸与不幸，则取决于人谋；陈婴之母能预知灭亡，王陵之母能预知兴替，如果能明确这四个方面，那么帝王名分就能确定无疑了。
谈到高祖，他之所以能兴盛，有五个原因：其一，是帝尧的后代；其二，身体和像貌有许多奇异之处；其三，有着得到应验的超人智慧和勇毅；其四，宽厚、明智而仁慈；其五，知人善任。还有，他讲信用，诚实，有谋略，在听到意见时很豁达，乐于见善人，好像自己不如他一样；信用他人，如同自己亲自办事一样；乐于纳谏，像河水顺流一样；顺应时势，宛如回音随声而起；正在吃饭时，把饭吐出，立即采纳张子房的建议；正在洗脚时，拔出脚来，甩掉水，向郦生作揖感谢他进言；领悟到卫兵的话，舍弃怀乡的念头；看重四位隐士的清名，割断对骨肉的偏爱；从行伍中提拔韩信，在逃亡者中吸收陈平，英雄们得以奉献才力，各种良策得以提出：这些都是高祖的雄才大略，是他成就大业的因素。
至于灵验的祥瑞，受命于天的凭据，也可以大致说说。
最初，刘母怀着高祖时，梦见与神相遇，电闪雷鸣，天地昏暗，出现龙蛇这样的怪异。长大后，出现更多灵验，与众不同，因此，王媪和武负看出他有贵相，便折断了他赊酒的契板，吕公一见他形貌非凡，便将女儿许嫁给他；秦始皇巡游东方，为的是压住他的天子气；吕后仰望云气，便知道他在哪里；他刚刚承受天命，便斩杀了白蛇；向西入关中时，便出现了五星相聚。所以，淮阴侯和留侯认为高祖得天下，是上天授予的，而不是由于人力。从头到尾考察古今得失，查看人们行事的成败，反思帝王的命运，探究五行的含义，假如任凭努力都不可能达到某个职位，又没有相应的符瑞，却为权欲所迷惑，轻率地超越名分，妄自夺权，自不量力，不识天命，这就势必失去一家之主，毁掉天赐的寿数，遭遇覆灭之祸，受到斧钺的诛杀。一个英雄若能知道醒悟，畏惧并顺从有关祸难的警戒，具有远见，洞察事理，吸收王陵和陈婴明悉名分的经验，戒除韩信、英布那样的非分之念，排除‘逐鹿’的愚昧之论，认识到御玺是天帝授予的，不贪图不可求的东西，不至于为二母所耻笑，那么，福运就可世世代代相传，天定的幸福就可以永远保持下去。”
隗嚣不听班彪的劝告。班彪于是躲避到河西。窦融任命他当从事，十分礼敬尊重。班彪于是替窦融谋划，使窦融专心一意为东汉朝廷效力。
当初，窦融等听说刘秀的威望恩德，一心向往东方，因为河西和洛阳相隔遥远，自己不能直接联系，于是自隗嚣那里接受东汉“建武”的年号。隗嚣一并授给他将军印信和绶带。隗嚣表面上顺应众望，实际上怀有二心，他派善辩之士张玄劝说窦融等人道：“更始的大事已经成功，但很快又灭亡，这是刘氏一姓不能再起的证明。如果马上就认定君主，隶属于他，一旦受到束缚和制约，自己就会失掉权力。以后跟着他败亡，后悔莫及。当今英雄豪杰相互竞争，胜败未定。我们应当各守地盘，和陇西隗嚣、西蜀公孙述结成合纵联盟。搞得好可以成为战国时代的六国之一，搞不好也可成为南海尉佗。”窦融等召集豪杰们商议，其中有见识的人都说：“当今皇帝的名字，在预言书中可以看到，前辈的法术大师谷子云、夏贺良等都认为，汉朝有再度兴起的祥瑞征兆，所以刘歆改名为刘秀，希望应和预言书上的话。等到王莽末年，西门君惠谋划拥立刘歆做皇帝，事情败露被杀。西门在被绑缚刑场的途中，对围观的人说：‘预言书上的话不错，刘秀确实是你们的君主！’这是近年发生的事，人人皆知，大家亲眼所见。何况当今号称皇帝的几个人中，刘秀拥有的土地最多，兵力最为强盛，军令最为严明。观察预言书上的话，考察世间的事情，其他姓氏的人恐怕不能担当君主。”大家商议，有的赞同，有的反对。
窦融于是决定归顺东方的刘秀，派长史刘钧等人带着给刘秀的信到洛阳去。在这之前，刘秀也派使者给窦融送信招致他。刘秀的使者在路上遇到刘钧，就和刘钧一起返回洛阳。刘秀见到刘钧十分高兴，和他以礼相见，设宴款待，然后，让他回去汇报，赐给窦融诏书说：“诏令代理河西五郡大将军事、属国都尉：慰劳你镇守边塞五郡，兵精马壮，仓库充实，百姓富裕，对外挫败了羌胡的入侵，对内使百姓获得了幸福生活。威德流闻，我为之虚心相望，只是道路隔塞，令我愁闷不已！长史所奉书献马都收到了，深知你的厚意。现在益州有公孙述，天水有隗嚣将军。公孙述和隗嚣两家正互相攻打，胜败的命运掌握在将军手中，有着举足轻重的作用。由此说来，您打算帮助某一方时，力量岂能计量！如果要创立齐桓公、晋文公的霸业，辅佐我这个弱小的政权，就应当努力完成这一功业；如果想实现三足鼎立的局面，连横合纵，也应该抓住时机决定。天下还没有统一，我和您土地不接壤，不会互相吞并。现在谈论这件事的人，一定有像任嚣让尉佗控制七个郡那样的计策。君王可以分封土地，便不分割百姓。，自己做适合自己的事情罢了。今以黄金二百斤赐将军，有什么该办的事，随时来信。”于是任命窦融为凉州牧。诏书传到河西，整个地区震惊，认为天子明察，远到万里之外。
朱祜猛烈攻打黎丘。六月，秦丰因处于困境而出城投降。朱祜用囚车把秦丰送到洛阳。吴汉弹劾朱祜不顾诏命，接受秦丰投降。刘秀杀掉秦丰，不怪罪朱祜。
董宪和刘纡、苏茂、佼强离开下邳，回到兰陵，让苏茂、佼强协助庞萌围攻桃城。刘秀当时正在蒙县，听说之后，就留下辎重，亲自率领轻装的部队，日夜奔驰赶赴救援。到达亢父县，有人说官员们都很疲劳，可暂且停止行军，住宿休息。刘秀不同意，又行军十里路，在任城住宿，距离桃城六十里。第二天，将领们请求进军，庞萌等也派军挑战。刘秀命令将领们不得出击，休整部众，养精蓄锐，以挫败敌军的锐气。当时吴汉等在东郡，刘秀派人骑快马招他前来。庞萌等吃惊说：“数百里路日夜行军，以为就会投入战斗，可是刘秀却稳坐任城，招别人到城下。我们确实不能前往！”于是全力进攻桃城。城内的人听说皇帝自来救援，军心更加牢固。庞萌等攻打二十多天，将士们疲劳不堪，不能攻陷。吴汉、王常、盖延、王梁、马武、王霸等都到达后，刘秀便率领各路大军进攻桃城，亲自参加战斗，大破敌军。庞萌、苏茂、佼强连夜逃跑，投奔董宪。
秋季，七月丁丑（初四），刘秀到达沛县，又到达湖陵。董宪和刘纡带领全部兵马数万人屯驻在昌虑县。董宪招致引诱五校军残部，和他们防守建阳。刘秀到达蕃县，距离董宪的营垒一百余里，将领们请求进攻。刘秀不同意，知道五校军缺乏粮食，就会撤退。告诫各路大军坚守营垒，以等待敌军疲惫。不久，五校军果然离去。刘秀于是亲临战场，四面围攻董宪。三天后，大破董宪的军队。佼强率领部众投降，苏茂投奔张步，董宪和庞萌逃跑，据守郯县。八月己酉（初六），刘秀到达郯县，留下吴汉攻城，自己转而攻取彭城、下邳。吴汉攻占郯县，董宪、庞萌逃到朐县据守。刘纡不知该逃往何处，被他的军士高扈所斩，高扈投降刘秀。吴汉进军包围朐县。
冬季，十月，刘秀到达鲁城。
张步听说耿弇将要到达，命他的大将军费邑驻屯历下城；又派军队驻屯祝阿县；另外在泰山、钟城排列数十个营垒，等待耿弇军。耿弇渡过黄河，先攻打祝阿。从早晨开始攻城，还没到中午就攻陷城池。故意打开一个缺口，让城里的残兵得以跑出，投奔钟城。钟城的军队听说祝阿已经陷落，极度恐慌，于是留下一座空城逃走。
费邑派遣弟弟费敢据守巨里。耿进兵先威胁巨里，严令军队立即准备攻城工具，通告全军，三天后将要全力进攻巨里城。暗中释放几名俘虏，让他们逃回，把耿的行动日期告诉费邑。费邑在三天后，果然亲自率领精锐部队三万余人赶来援救。耿非常高兴，对将领们说：“我准备攻城工具的目的，就是要引诱费邑前来。不攻打他们的野战部队，要城干什么！”马上分兵三千人看守巨里；自己统率精兵登上山坡，占据高地和费邑交战，大破敌军，在阵地上斩杀费邑。然后把费邑的人头带给巨里城中的人看，城中震恐。费敢率全体部众逃跑，投奔张步。耿又收取费敢留下的粮草，派兵攻取那些未归附的营寨，扫平四十余座，于是平定济南郡。
当时张步以剧县作为都城。他派弟弟张蓝率领精兵二万人驻守西安县，派各郡太守集合一万余人守卫临县，两地相距四十里。耿率军进军画中，画中位于西安和临之间。耿看到西安城垣小，但很坚固，而且张蓝的军队又很精锐，临虽有盛名，但实际上却容易攻取。于是，耿命令各指挥官，五天以后联合攻打西安。张蓝听说以后，日夜警戒守卫。到了预定日期，夜半时分，耿命将领们全都在住宿地吃饭。到天亮时，抵达临城。护军荀梁等表示反对，认为：“攻打临，西安必定救援；攻打西安，临不能救援，不如攻打西安。”耿说：“不是这样。西安方面知道我们要攻打他们，日夜戒备，正担心自己的安全，哪有功夫援救别人！临方面想不到我们会去攻打他们，一定会惊慌失措。我用一天的时间，必能攻破。攻陷了临，西安立即变得孤立，和剧县的交通被我们切断，西安守军必然再弃城逃跑。这正是所谓‘击一而得二’。如果先攻打西安，不能很快攻下，军队被困在坚城之下，伤亡一定很多。纵使能够攻破，张蓝将率军逃回临，和那里的守军合并，观察我们的虚实。我们深入敌地，后面没有补给运送，一个月之内，不打仗就已困窘不堪了。”于是进攻临，半天时间后攻陷，进占该城。张蓝听到消息，十分恐惧，于是率领军队逃回到剧县。
耿弇于是下令军队不能掳掠，等到张步到来时才取财物，以激怒张步。张步听后，大笑说：“以尤来、大彤的十余万人之多，我都到他们的营垒摧毁他们。现在耿的军队比他们少，又全疲劳不堪，有什么可怕的？”于是联合三个弟弟张蓝、张弘、张寿以及前大彤军首领重异等的军队，号称二十万人，抵达临大城东，准备进攻耿。耿向刘秀报告军情说：“我占据临城，挖深壕，筑高墙。张步从剧县前来攻打，军队疲劳饥渴。他要推进，我就引诱而攻打他；他要撤退，我尾随而追击他。我依靠自己的营垒作战，精锐百倍，以逸待劳，以实攻虚，十天之内，可以获得张步首级。”于是耿率军先出营到水边，与重异遭遇。骑兵突击队就进攻，耿恐怕挫败敌军锐气，使张步不敢前进，就有意显示自己懦弱而助长对方的骄气，率军回到临小城，陈兵城内，派都尉刘歆、泰山太守陈俊分别在城下布阵。张步气盛，径直攻打耿军营，同刘歆等交战。耿登上原齐国宫殿残破的高台观望，察看刘歆等同张步作战的情况，于是亲自率领精锐部队，在东城下横冲进张步的军队，大败敌军。流箭射中耿大腿。耿用佩刀截断箭杆，左右没人知道主帅受伤。战到天黑，收兵。第二天早晨，耿又率军出营。
这时刘秀在鲁城，听说耿被张步攻击的消息，亲自率军前去援救。还未抵达，陈俊对耿说：“剧县敌兵士气正盛，我们可以暂且关闭营门，休养军士，等皇上前来。”耿说：“皇上将到，臣子应当杀牛备酒等待百官，反而要把盗贼匪徒送给君王吗！”于是出兵大战，从早晨到黄昏，再次大败敌军。杀伤敌人无数，尸体填满了水沟战壕。耿料到张步受到重创以后将会撤军，预先在左右两翼设下伏兵等候。深夜，张步果然率军离去。伏兵奋起攻击，一直追到臣水畔。前后八九十里，死尸相连。耿缴获张步的辎重车两千余辆。张步逃回剧县，兄弟们各自带兵离开。
又过了几天，刘秀抵达临淄，亲自慰劳军队，大会文武百官。刘秀对耿说：“过去韩信攻破历下，开创了大业的基础；今天将军攻破祝阿，建立了功绩，这些地方全是故齐国的西方边界，你们二人的功劳足可以相比。而韩信攻击的是已经投降的军队，将军单独打败强大的敌人，建功又比韩信艰难了。再有，田横曾经烹杀郦食其，等到田横投降刘邦，刘邦下诏卫尉郦商不要报仇。张步先前也杀了伏隆，今天如果他来归顺，我将下诏让大司徒伏湛解除怨恨，这两件事情又尤其相似。将军以前在南阳时，曾提出建树这项功业的重大策略。我总感到计划庞大，难以实现。但对于有志的人，事情终究可以成功！”刘秀进抵剧县。
耿弇又追击张步。张步逃奔平寿县，苏茂率领一万余人前来援救。苏茂责备张步说：“以南阳军队的精锐，延岑的勇敢善战，耿却击败了他们。大王为什么靠近并攻击耿的阵地呢？您既然征召我，就不能等待吗？”张步说：“惭愧惭愧，我没有什么可说的。”刘秀派人告诉张步、苏茂，能诛杀对方而投降的，封侯。于是张步杀了苏茂，到耿军营门前，露出臂膀投降。耿用驿车把张步送到刘秀驻地，自己率军进入平寿城。树起十二个郡的旗帜，在旗下设鼓，命张步的士兵分别到本郡的旗下。此时，张步军队还有十余万，辎重车七千余辆，全部遣散返回乡里。把张步的三个弟弟分别囚禁在当地的监狱，刘秀下诏全都赦免，封张步为安丘侯，让他和妻子儿女住在洛阳。
当时琅邪郡还没有平定，刘秀调陈俊当琅邪太守。陈俊刚刚入境，盗贼全都散去。
耿弇又率军抵达城阳，收降五校军残部，齐地全部平定。耿整军返回洛阳。耿为将领，一共平定四十六个郡；攻克城池三百座，未曾被敌人击败过。
东汉开始兴建太学。刘秀返回洛阳，到太学视察。效法古代的旧规，昌明礼乐，典章制度焕然一新，大为可观。
冬季，在高庙举行冬祭，而河南尹、司隶校尉在庙中争论，伏湛没有举奏。
十一月，免去大司徒伏湛的职务，任命侯霸当大司徒。侯霸听说太原人闵仲叔的名声，征召他到洛阳。闵仲叔到洛阳后，侯霸不与他谈国家大事，只是慰劳他旅途的辛苦。闵仲叔不满地说：“刚刚接到征召的命令时，又高兴又害怕。今天见到您，高兴和害怕全都消失了。如果认为我不值得您发问，那么就不应征召我。您征召我而不询问我，是失去人才。”于是告辞出来，递送自责的辞呈然后离去。
当初，五原人李兴、随昱，朔方人田飒，代郡人石鲔、闵堪分别起兵，自称将军。匈奴单于派人同李兴等人结亲通好，想让卢芳返回中国当皇帝。李兴等率军到匈奴单于的王庭迎接卢芳。十二月，卢芳和李兴一起进入边塞，在九原县建都，夺取五原、朔方、云中、定襄、雁门五郡，并设置郡守、县令，和匈奴军队一起侵扰、掠夺北方边境地区。
冯异治理关中地区，历经三年，上林像都市一样繁华。有人给刘秀上奏章说：“冯异威望和权力太大，人心归附，号称咸阳王。”刘秀把奏章给冯异看。冯异十分惶恐，上书谢罪：“臣本来是个儒生，在战乱中获得受命的机会，充备于行伍之间，过分地蒙受恩私，被拜为大将，封爵为通侯，受任专委西方，以期建立微功，都是从国家利益着想，不计一己之私。我俯伏自思：以诏命征讨，常获得如意结果；有时以私心来决断，未尝不有所悔。皇上独见的明智，久而更加远大，就知道‘性与天道，是不可得而闻的了。’当兵革开始兴起，扰攘混乱的时候，豪杰群起竞逐，迷惑的人很多，我在遭遇之中，得以托身在你的麾下，在以前那样危险混乱的形势下，我尚且不敢有过失差错，何况现在天下平定，上尊下卑，而我在受爵恩宠的情况下，还能做出高深莫测的事情吗？我是诚心希望谨慎勤勉，以做到始终如一。看了圣上转示给我的奏章，战战兢兢恐怖害怕。我想明主知我的愚性，所以才敢于自陈心迹。”刘秀下诏书回答说：“将军对于我，从道义上讲是君臣关系，从情义上讲就像父子，你有什么嫌疑而要害怕！”
郑兴，字少赣，河南开封人。少时学《公羊春秋》，晚年学《左氏传》，积累知识，深入思考，通达书中要旨，同学辈都以郑兴为师。天凤年间，率领学生从刘歆讲《左氏传》大义，刘歆赞美郑兴的才华，使郑撰写条例、章句、传诂，并校正《三统历》(夏、商、周三历，刘歆撰)。
更始即位，用司直李松代理丞相，先入长安，李松用郑兴做长史，派他回去接皇帝迁都。更始的一些将领都是山东人，都劝驾留住洛阳。郑兴劝皇帝道：“陛下从荆楚起兵，权政尚未施行，一朝建立国号，而山西雄桀争着杀王莽，打开关门在郊外迎接陛下，为的是什么呢？这是天下百姓被王莽的虐政害苦了，而思念汉高祖的旧德哩。现在久不安抚百姓，臣下恐怕百姓离心，盗贼又会兴起。《春秋》上写齐桓公即位为‘齐小白入齐’，而不称齐侯，因为尚未朝庙祭祖的原故。现在议论的人想先平定赤眉而后入关，是不知根本而争其末梢，恐怕国家的守卫转移在函谷关，即使睡在洛阳，难道安于枕席吗？”更始帝说：“我向西已下决心了。”拜郑兴为谏议大夫，派他安集关西和朔方、凉州、益州，回来后拜为凉州刺史。恰逢天水有反叛的，攻杀郡守。郑兴因而免职。当时赤眉入关，东边道路不通，郑兴就向西归附隗嚣，隗嚣虚心用礼节请郑，而郑兴感到委屈，称病不起。 隗嚣夸耀自己，常用周文王自比，便与诸将商议自立为王。郑兴听说就劝阻隗嚣道：“《春秋》传说：‘口里不说忠信的话叫奸，耳朵不听五声之和叫聋。’近来诸将集会，莫不是不说忠信的话么，大将军听从了，莫不是缺乏详细的考察么？从前周文王继承祖宗道德的余绪，加之本人的聪明才智，三分天下有其二，尚且能服侍殷商，等到武王即位，八百诸侯不谋而会于孟津，都说‘商纣可以讨伐了’。周武王认为天命尚不可知，于是还师等待天时。汉高祖征伐多年，还用沛公的名义行军。现在你的令德虽然鲜明，但没有周朝那样的福泽，威略虽很振兴，但没有汉高祖的功勋，而想举办不可办的事业，将加速引祸，恐怕不可以吧！希望将军仔细考虑一下。”隗嚣终于没有称王。后来就广泛设置官吏职位，用来提高自己的威望。郑兴又阻止隗嚣道：“那些中郎将、太中大夫、使持节官都是王者的车服，不是人臣所应有的。孔子说：‘只有器与名，不可借给别人。’不可借给别人的东西，也不可向别人借来。对实际无好处，对名声有损害，不是尊重皇上的意思。”隗嚣感到为难也就停止了。
当时，关中将领们多次向刘秀上书，说明可以攻打西蜀公孙述的理由。刘秀把这些奏书送给隗嚣看，趁势让隗嚣攻打公孙述，以证明他的信义。隗嚣上书，大谈三辅的孤单薄弱，卢芳在北方边境的威胁，不适宜谋取西蜀。刘秀知道隗嚣想要脚踩两只船，不愿天下统一，于是逐渐降低对他的礼节，以端正君臣之间的礼仪。刘秀因为隗嚣和马援、来歙关系很好，多次派来歙、马援遵奉使命前往隗嚣处，规劝他到洛阳朝见，并许诺封给他尊贵的爵位。隗嚣接连派遣使者到洛阳去，用十分谦恭的语言，说自己没有建树功德，等到四方平定，就隐退回乡。刘秀又派来歙劝说隗嚣派长子到宫廷服务。隗嚣听说刘永、彭宠都已败亡，于是派遣长子隗恂跟随来歙到洛阳去。刘秀任命隗恂当胡骑校尉，封镌羌侯。
隗恂入侍，将出发时，郑兴托隗恂请求回家安葬父母，隗嚣不听从而迁徙郑兴的房舍，增加其官秩与礼仪。郑兴进见隗嚣道：“从前遭逢赤眉之乱，凭将军僚旧的关系，所以冒昧请求回家明德。幸蒙天地的大恩，又得保全其性命。我听说侍亲的道理，父母活着时用礼节奉养他，父母死后用礼节安葬他，用礼节祭奠他，遵奉这些礼节，不敢半点违反。现在因为父母尚未埋葬，请求告老还乡，如果增加官秩搬迁房舍，中间又拖延不少时间，这是用父母作钓饵，太无礼了。将军怎么能这样？”隗嚣说：“我就不配挽留老朋友吗？”郑兴说：“将军占有七郡的土地，拥有羌胡的百姓，来拥戴本朝，德没有再厚的，威没有再重的。在驻地就是专命的大使，进朝延就是鼎立的大臣。我，从俗之人，不敢深处不出，通过将军求进身之阶，不担心达不到目的；委托将军求进入朝廷，不担心不亲受恩典，这就是我不违背将军的心计哩！我已替父母请求，不可这样中止，愿把妻子留下来，我独自归葬，将军又何必猜疑呢？”隗嚣说：“这太好了。”于是催他赶办行装，叫他和妻子一道向东而去。
马援也带着家属随同隗恂东回洛阳，因为所带的宾客太多，请求在长安上林苑垦田耕种，刘秀准许。
隗嚣的将领王元认为天下胜败还不能预料，不愿意专心经营境内，劝说隗嚣道：“过去刘玄定都西安，四方群起响应，天下人心归向，认为已太平。一旦败亡，将军几乎没有安身之地。现在，南方有公孙述，北方有卢芳，江湖山海，称王称公的有十数人。而要听从儒生的劝说，舍弃诸侯的基业，寄居在危险的国家以求万全，这是沿着翻车的轨迹走下去。当今天水完整富饶，兵马最强。我请求用一丸泥土替大王在东边封闭函谷关，这是千载难逢的好时机。如果计议不到这里，可暂且休养军士，训练战马，占据险要关口自守，旷日持久，以等待四方发生变化。图谋王位不成，败落时还足可以称霸一方。重要的是，鱼不能脱离水，神龙失去凭借，和蚯蚓相同！”隗嚣心里赞同王元的计策，他虽然派遣长子到洛阳当人质，但仍然依靠地势的险阻，想要专制一方。
申屠刚劝谏隗嚣说：“我听说，人心归附他时，上天就会赐与他；人心背叛他时，上天就会除掉他。光武帝躬行圣德，兴举义兵，恭行天罚，所到之处无坚不摧，当今王朝确实是天所赐福，不是人力所及。将军本来没有尺土，孤立一隅，应当推诚相见奉顺而行，与朝廷同心并力，以上应天心，下酬人望，为国立功，可以永年。嫌疑的事，圣人是不为的。以将军之威望，远在千里，动作举措，能不慎重吗？现在诏书不断到来，托付国土，表达信任，愿同将军同当祸福。平民相交，还有终身不忘承诺的信义，何况对于君王呢？如今你害怕什么？贪图什么？为何这样长时间地迟疑不决？一旦发生异乎寻常的变化，将上违背忠孝，下愧对世人。事情没有发生时的预言，原本常被认为是虚幻。等到事情已经发生，又什么都来不及了。所以用忠言恳切地规劝，希望能够被采纳，真心希望您再三考虑我这个愚昧老人的话！”隗嚣不听，于是外来的士人及长者逐渐地离开他。
王莽末年，交趾所属各郡封闭边境自守。岑彭平素和交趾牧邓让友情深厚，给邓让写信，陈述东汉朝廷的威望和恩德；又派遣偏将军屈充在江南地区传布文告，颁行皇上的命令。于是，邓让和江夏太守侯登、武陵太守王堂、长沙国相韩福、桂阳太守张隆、零陵太守田翕、苍梧太守杜穆、交趾太守锡光等，相继派遣使者向朝廷进贡。刘秀将他们全部封为侯爵。锡光是汉中人，在交趾用中原的礼仪教导百姓和外族。刘秀又任命宛城人任延当九真太守。任廷教当地百姓耕种以及婚配的礼仪。所以岭南地区接受中原的文化习俗，是从锡光、任廷两位郡太守开始的。
这一年，刘秀下诏征召隐居的士人。太原人周党、会稽人严光等到洛阳。周党晋见时，伏下身子，不叩头拜谒，也不通报姓名，对刘秀说愿意恪守自己的志向。博士范升上奏章说：“我看到，太原人周党、东海人王良、山阳人王成等，承蒙陛下的厚恩，使者三次聘请，才肯上车动身。到宫廷晋见陛下时，周党不顾礼仪，仅伏下身子不叩头，行动随便迟缓，骄横无理，同时一起离开。周党等人文不能引申、发挥大义，武不能替君王去死，沽名钓誉，期望三公的高位。我愿意和他们同坐在珍藏图书典籍的云台下面，考究治理国家之道。如果我说得不对，则担当虚夸妄诞的罪名；如果他们胆敢盗窃虚名，向上夸耀，谋求高位，全应以‘大不敬’的罪名惩处。”奏章呈给刘秀，刘秀下诏说：“自古以来，英明的君王，圣贤的天子，都必定会遇到不服从的士人。伯夷、叔齐不吃周王朝的粮食，太原人周党不接受我的俸禄，也是各有志向。赐给周党帛四十匹，送回故乡。”
刘秀幼时和严光同窗读书，等到刘秀即帝位，派人按照形貌察访，在齐地找到了严光。刘秀多次征召后，严光才到洛阳。任命他当谏议大夫，严光不肯接受。他离开了洛阳，在富春山种田钓鱼，最后在故乡寿终。
严光传，严光，字子陵，又名遵，会稽余姚人。年少时就有名声，与光武帝一同游历学习。等到光武做了皇帝，严光就改名换姓，隐居不出来。皇帝想念他的才能，就派人拿着图像去寻找。后来齐国有人报告：“有一个男子，身披羊裘在泽中钓鱼。”光武怀疑是严光，就备了安车和玄黑色绸子，派人去请他。请了三次才出来。让他住在军营里，铺好床褥，由太官早晚送饭。司徒侯霸和严光是老朋友，派人送信来。送信人顺便说道：“侯公听见先生到了，本想马上来看你，迫于公务在身，所以没有来。希望你在黄昏时到他那里去谈谈。”严光不答话，就把纸笔给来人，自己口说道：“君房先生，做了三公，很好。希望你能怀着善心，辅以道义，让天下人高兴，如果阿谀奉承，顺着旨意办事就会遭杀身之祸。”侯霸看了信，密封送给皇上。皇帝笑道：“真是狂奴的老样子。”于是驾着车马上到宾馆去。这时严光还睡着没有起来，皇帝走到床边。摸着他的肚子道：“唉呀！子陵，就不能帮我治理国家吗？”严光还是睡着不吱声，过了好久，才睁开眼睛盯着皇帝，说道：“古时唐尧很有德行，想把帝位让给巢父，巢父听完洗了自己的耳朵。读书人都各有志向，何必强迫人家！”皇帝又说：“子陵，我竟不能使你屈就吗？”于是坐上车子叹息着走了。另一次，皇帝又请严光进来，和他谈论过去的事，两人相对讲了几天。皇帝从容不迫地对严光道：“我比从前怎么样？”答道：“你比过去胖了一点。”于是一起睡觉，严光把脚放在光武的肚子上。第二天，太史报告，天上有客星侵犯帝座，情况很紧急。皇帝笑着说：“我和老朋友严子陵一同睡觉哩！”光武帝拜严光作谏议大夫，严光不接受，他离开了洛阳，在富春山种田钓鱼。活到八十岁，死在家里。后人把严光钓鱼的地方叫作严陵濑。
王良后来历任沛郡太守、大司徒司直，在位时谦恭节俭，用的是布做的被子和瓦质的器具，妻子儿女，从来不进官署。后因病返回故乡，一年后又被征召。走到荥阳，病情加重，不能再走。他去拜访朋友，那位朋友不肯见他，说：“没有忠言和奇谋，却取得高位，怎么这样来来往往不怕烦！”于是拒绝王良登门。王良感到惭愧。从此以后，接连征召全都不应征，在家乡寿终。
西汉元帝时代，莎车王延曾经在京都长安当人质，羡慕喜欢汉朝。等到王莽之乱时，匈奴夺取占有西域各国，只有延不肯归附。他常常告诫儿子们：“应当世代事奉汉朝，不能背叛！”延去世，儿子康继位。康率领邻国抗拒匈奴，保护原都护官员和他们的妻子儿女一千余人，写文书给河西，询问中原的情况。窦融于是承旧制，封康为汉莎车建功怀德王、西域大都尉，五十五国全隶属于莎车。