在古代皇权社会，皇帝作为国家的最高统治者，在历史上的数百位皇帝中，固然有清高宗弘历、梁武帝萧衍、宋高宗赵构等长寿之人，但皇帝作为高危职业，更有大量皇帝英年早逝，甚至还有两位驾崩时还不足一岁的皇帝。
汉殇帝刘隆：出生百天即位，在位220天夭折
毫无疑问，东汉乃是小皇帝最多的朝代，十四位皇帝（包括前后少帝）中，除前少帝刘懿出生年份不可考外，其余十三位皇帝的平均即位年纪仅有12.3岁，平均寿命更是只有26.71岁，远远低于其他朝代。而我国历史上年纪最小的皇帝，同样出自于东汉，他便是汉殇帝刘隆。
在东汉历史上，汉和帝刘肇也算颇有作为的一位，幼年即位的他，在宦官郑众等人的帮助下，设计捕杀了干政的窦氏及其党羽。亲政以后，汉和帝从不荒废政事，对内励精图治，招贤纳谏、宽待臣民，对外征伐匈奴、西羌和西域诸国，使得东汉国力日盛，史称“永元之隆”。
然而，汉和帝在位仅仅十八年，便于元兴元年（105年）十二月二十二日病逝于章德前殿，年仅二十七岁。更为要命的是，在皇帝英年早逝的情况下，储君之位迟迟难以定夺，使得东汉朝廷再度处于风雨飘摇之中。
汉和帝在位期间，虽也生有不少子嗣，然而大多都早夭而亡。久而久之，汉和帝便怀疑诸皇子是否被外戚或宦官所害，无奈之下只得将此后的诸皇子都送往民间抚养，然而即使如此，到汉和帝去世之时，其在世的孩子也仅仅只有刘胜和刘隆两位。
汉和帝去世之时，虽然未曾明确立下储君，但按照“立嫡立长”的传统，皇位本应由年纪稍长的刘胜继承。然而，刘胜虽未向其他皇子那般早夭，但却自幼生有一种怪病，始终无法治愈。
于是，皇后邓绥便以刘胜不适合做皇帝为由，废长立幼，改立刚刚出生百天的刘隆为帝，封其兄刘胜为平原王，并由晋封太后的邓绥临朝听政。
这位即位之时刚满百天的皇帝，不仅是历史上即位年纪最小的皇帝，而且前后在位也仅仅只有220天，便于延平元年八月辛亥日（106年9月21日）夭折了，此时的他尚不满周岁，于是他又成为了历史上寿命最短的皇帝。
北魏元姑娘：出生月余即位，在位仅一天被废
虽然武则天是历史上我们公认的唯一女皇帝，但客观的说，历史上的女皇帝其实并非只有武则天一人，她甚至不能算是历史上第一位女皇帝。历史上的第一位女皇帝，实际上乃是南北朝时期，北魏的元姑娘。
延昌四年（515年），北魏宣武帝去世，年仅5岁的元诩即位，是为孝明帝，因皇帝太过年幼，便由太后胡氏临朝听政。然而，胡太后虽为女子，但却权力欲极重，在元诩逐渐长大成人的情况下，仍然不肯放权归政。尤其是二度临朝之后，由于私生活极不检点，又大肆培植势力，导致母子矛盾日渐突出。
由于皇帝与太后的矛盾不可调和，郑俨等胡太后一党成员，为了避免日后被清算，便提出了一个极为恶毒的计划。孝昌四年正月初七乙丑日（528年2月12日），潘充华为孝明帝生下了一位皇女，而胡太后却对外宣布生下的乃是皇子，并让孝明帝于次日颁布诏书，大赦天下，改元武泰。
武泰元年二月二十五日（公元528年3月31日），胡太后联手郑俨、徐纥等人投毒，毒杀了年仅19岁的孝明帝。次日，出生仅一个多月的元姑娘，被胡太后等人扶上了皇位，并继续由胡太后临朝听政。
胡太后其实很清楚，以皇女冒充皇子短期内或许还可以，但时间一长必然会露出马脚。因此，胡太后见孝明帝之死并未引起朝政混乱，于是旋即又废黜了元姑娘，改立3岁的临洮王元宝晖之子元钊为帝。
又一月，契胡酋长尔朱荣以“为孝明帝报仇”为由，拥立元子攸为帝，起兵发动叛乱，最终攻破京师洛阳，并将胡太后和3岁的小皇帝全部扔入黄河，之后又屠杀大臣两千余人，史称“河阴之变”。至于元姑娘，“河阴之变”后便再无记载。
相较于武则天，由于元姑娘只做了一天皇帝，且是以男婴身份继承皇位，故史书从未将其列入正统帝系。不过，同样有部分学者认为，元姑娘作为“第一个登上皇帝宝座的女性”这一事实不容抹杀，其应该被称为中国第一位女皇帝。