关于黄忠年龄，《三国志》等相关史志中，并未有过载录，故属历史疑案。
至于《三国演义》中，黄忠以老人形象登场，属于小说设定。不过，亦并非是小说作者凭空编造。参《三国志·费诗传》中载，‘先主为汉中王，遣诗拜关羽为前将军，羽闻黄忠为后将军，羽怒曰：“大丈夫终不与老兵同列！”’
灵感，即来自关羽之「老兵」二字。
但关羽所谓之「老兵」，是否实指黄忠年龄，却是无法判断……
毕竟参照史志表述，关羽本质上是以「老兵」，讽刺黄忠毫无功绩而登临高位，不配享有后将军之尊荣。换言之，关羽之言不能证明黄忠老迈。
如此一来，史实中黄忠究竟多大年龄，尚需讨论……
参《黄忠传》载，‘荆州牧刘表以为中郎将，与表从子磐共守长沙攸县。’即初平元年（190）刘表孤身入荆州后不久，黄忠即拜为中郎将。
在军阀割据早期，各地诸侯本身多为将军。而其亲近将领，往往中郎将已是高级军衔。
譬如，张辽委质吕布，仅是骑都尉，转投曹操后，方迁中郎将；张郃初投袁绍不过校尉，后立功拜为中郎将……
以此推之，刘表入主荆州之前，黄忠在军中或许已是校尉等级。
黄氏在荆州属于顶级世家，刘表有所提携、拉拢，亦属正常。但从黄忠其子「早没无后」推之，黄忠绝非黄氏嫡系，或是偏支。故黄忠升迁更多凭借的是资历，而非家世。
那么，「老兵」亦可表示，黄忠久滞无功，只是凭借资历而已。但从关羽之态度判断，黄忠至少要年长于关羽。
又建安十六年(211)，黄忠尝跟随刘备入蜀。且《黄忠传》有载，‘忠常先登陷陈，勇毅冠三军’。
即刘备以黄忠为开路先锋，而非统帅。倘若黄忠老迈，即使勇烈，恐刘备亦不会让其「常先登陷陈」。故以正常而论，黄忠虽是年长于关羽，但二者年龄差距亦不会过大。
换言之，黄忠出场即须发皆白，恐未必符合史实。
刘表派遣黄忠至荆南的目的何在……
参《三国志·刘表传》注引司马彪《战略》载，‘刘表之初为荆州也，江南宗贼盛，袁术屯鲁阳，尽有南阳之众。吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容长，各阻兵作乱。’
即刘表入主荆州后，荆南纷乱，黄忠的任务应是平抚荆南。
那么，黄忠一直屈身荆南，是否是受到刘表之排挤，尚需辩证而论……
《刘表传》载，‘李傕、郭汜入长安，欲连表为援，乃以表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。’刘表可谓名正言顺，彻底掌控荆州。
后据《全三国文》引《刘镇南碑》所载，‘上复遣左中郎将祝耽授节，以增威重，并督交、扬、益三州，委以东南，惟君所裁。’即建安元年（196），献帝被韩暹、杨奉一众控局期间所授。
又《三国志·士燮传》载，‘朱符死后，汉遣张津为交州刺史，津后又为其将区景所杀，而荆州牧刘表遣零陵赖恭代津。是时苍梧太守史璜死，表又遣吴巨代之，与恭俱至。’
故而刘表以「督交、扬、益三州」之名，插手交州政务亦属名正言顺，且付诸于实际。
那么，刘表「以黄忠为中郎将，与表从子磐共守长沙攸县」或旨在扬州。
因《三国志·太史慈传》中有云，‘刘表从子磐，骁勇，数为寇於艾、西安诸县’，即今修水沿岸渣津镇、武宁县，是荆南通往扬州之通路要地。
换言之，刘磐等人并非是在守卫边境，而是企图占据此通路要地。
总之，刘表只身入荆州，急于掌控军队。
而黄忠跟随刘磐，应刘表培养之嫡系。但刘表之举动，亦逃不过荆州世家之监察，不过是顺水推舟将黄忠排挤出去而已；抑或反之，是黄忠受到荆州世家排挤，而刘表顺水推舟，将其归于麾下。
然无论如何，并非刘表不重视黄忠，只是被世家牢牢架住，无能为力尔。
建安二十四年(219)，刘备尊汉中王，拜黄忠为后将军。
然而，黄忠从默默无名登之巅峰，不过短短十年时间。诸葛亮亦尝言，‘黄忠之名望，素非关、马之伦也，而今便令同列。马、张在近，亲见其功，尚可喻指；关遥闻之，恐必不悦，得无不可乎。’诸葛亮所言，实则代表了刘备集团内部一些人之心生。
如此，黄忠又是凭借什么，能够入得刘备法眼，成为四大上将之一……
初平元年（190），刘表入主荆州后，即将其安置在了荆南，远离中原之争斗，故史志中其相关记载甚少。
然黄忠虽声名不显，却并非凡将……
参《黄忠传》载，‘自葭萌受任，还攻刘璋，忠常先登陷陈，勇毅冠三军。’黄忠‘先登陷陈’，一路势如破竹，夺涪县、占绵竹、攻广汉、围雒城……，刘备能够夺取益州，黄忠功劳甚重。
而汉中定军山一战斩夏侯渊，成功袭击曹操北山粮草，更是将黄忠之声望推向顶峰……
不过据《费诗传》载，费诗尝与关羽言曰，‘今汉王以一时之功，隆崇於汉升，然意之轻重，宁当与君侯齐乎！’客观而言，无论从情感、功绩，黄忠尚不足以与关、张平齐。
故以诸葛亮、关羽为代表的文武官员，皆有微词。最终，则是刘备力排众议，力挺黄忠上位。
实则刘备如此选择，更多是政治因素之考虑……
四大上将中关羽、张飞无可非议，属于刘备之嫡系。马超在委质刘备前，尝自称征西将军，领并州牧，督凉州军事。故以马超之威望，刘备亦不得不行之。刘备以关羽为前将军，即是对马超有所忌讳。
且因马超晋位四将之一，剩余一人则须愈加慎重。
首先排除益州系将领，毕竟刘备已娶吴懿之妹，益州势力即带有外戚色彩，则需避免让其过多摄控军队。且益州新降之将，功勋不足。
客观而言，刘备之首选自然是跟随自己多年颠沛流离之嫡系，可惜刘备旧部之中未有合适人选。否则，刘备亦不会撇下关张，选择黄忠、霍峻、魏延等新降之将入蜀，本质即是在培养新的嫡系将领。
参《三国志·魏延传》载，‘魏延以部曲随先主入蜀，数有战功，迁牙门将军。’
即魏延至多不过底层军官，甚至是黄忠部曲。因为如果无人举荐，魏延亦难有升迁之机会，亦唯有黄忠对底层军官情况了如指掌。故而所谓‘攻雒城黄魏争功’并不见于史。
毕竟魏延无论是资历、军功皆难与黄忠相比，实难以上位四将。
至于赵云、陈到等将，实属于刘备之禁军，有内外之别，归属不同体系。且刘备汉中称王之时，已是年近花甲六十高龄，亦需为后代君主考虑。赵云等人年龄相对偏小之将官，实是刘备故意压制，为后主所留……
综上所述，遂唯黄忠勉强符合。四大上将，皆不属于荆州系、抑或益州系，此皆出自刘备的反复考量而定。黄忠虽籍贯南阳，属于荆州一系。但关键是黄忠年老且无后，可令刘备无忧矣。
至于诸葛亮有所微词，盖因黄忠终归隶属黄氏，表面亦属荆州派系。
而荆州系皆以诸葛亮为首，诸葛亮又与黄氏归属姻亲，身份异常敏感，故提出异议，实有意疏远黄忠之举。