凡人都有生有死，国家也一样。古今中外，有无数的国家兴起，也有无数的国家灭亡。究竟是什么原因造成这些国家灭亡呢？如果一个一个分析，相信读者们必定可以找出千百种不同的原因；但归纳起来，我认为最根本的原因只有三个。第一，内部分裂；第二，继承人问题；最后一个是外患。
淝水之战
一、内部分裂加速大国灭亡
大国在政治腐败之外，往往发生内部分裂，使得国家加速灭亡，在历史上不胜枚举。
五胡之乱就是一个明显的例子。西晋朝多年奢侈腐化的结果，是京城里的官员竞相炫耀财富，引以为荣，地方官员则忙于压榨百姓，巧取豪夺， 使得胡人无不痛恨切齿。偏偏这时又发生了八王之乱，十四年中皇室兄弟之间轮流阴谋政变，举兵相向，血流成河，弄得国家奄奄一息，胡人趁机起来反叛。如果没有八王之乱，五个胡人部族很难那样快就推翻晋朝。
再举一个例。辽国在十世纪到十二世纪是一个雄踞于亚洲北部的超级大国，人口虽然不能与北宋相比，土地却有北宋的两倍大。辽道宗（1055—1100 年在位）在位时，不幸因为皇帝位的继承问题而发生皇族严重分裂（详见第十三章），无法弥平，从此国力转衰。
女真人初起，称兵叛乱，辽道宗派出四十万大军，预备一举剿灭女真人。刚一出兵，不料后方就发生兵变， 女真人因而以仅仅一万人大败辽军，从此不复可制，甚至吸收辽国叛军， 如滚雪球般壮大起来。辽国若是没有内部分裂，女真人应该是没有机会灭掉辽国。
在中国所有“正统朝代”的灭亡过程中，估计大约有三分之一是伴随着内部分裂。内部分裂往往使得一个原本已经政治腐败但还不至于灭亡的国家，确定了灭亡的命运，或是使得将要灭亡的国家加速灭亡。
在少数的情况下，即使国家没有政治腐败的问题，内部分裂仍然可能直接导致国家灭亡。举一个例。五胡十六国的霸主前秦王苻坚时，政治不算腐败，但所有被苻坚征服的各个胡人势力都是表面臣服，实际上在暗中各自打算。苻坚率领这样一群人组成的大军去打一场不必要的仗，一旦战败， 自然四分五裂，山头再起，以至灭亡。
二、继承人问题
在专制时代，统治者的位置一般都是传给儿子，或是兄弟。继承人的选择、教育及接班过程，是数千年来所有国家无不面临的大问题。历史上一些震古烁今的皇帝，如唐太宗、成吉思汗及康熙皇帝，全都为此头痛， 幸而他们的国家并没有因此而灭亡。然而，因为继承人问题处理不当而亡国的事件，历史上却比比皆是。
秦始皇没有早日确立储君，以至于当他死在巡游的半路上时，赵高与李斯有机会阴谋矫诏，命令太子扶苏自杀，扶胡亥为二世皇帝。若非如此， 而是由仁厚的扶苏继位，秦朝未必会这样快就崩溃。晋武帝司马炎明知自己的儿子愚蠢，却仍然让他继位，国家怎能不乱？八王之乱怎会不发生？北周武帝若不是儿子叛逆残暴，隋文帝杨坚也不会那么快就篡了位。后周世宗柴荣英武过人，不幸骤死，只留下孤儿寡妇，才给了宋太祖赵匡胤机会“陈桥兵变，黄袍加身”。
最荒唐的是明神宗，竟然不让自己的儿子、孙子读书就学。中国历史上的皇帝莫不是怕继承人的学问、道德不够，所以聘请硕学鸿儒为太傅， 以教导太子；只有明神宗不希望儿、孙有什么学识。明朝有这样的皇帝， 不灭亡才是奇怪。
明神宗万历皇帝朱翊钧
选立继承人如果没有一套明确的制度，往往是国家内部分裂的开始。日本南北朝六十年的动乱，主要的原因正是天皇的继承问题发生两统的争议。韩国在新罗下代时，圣骨系统势力强大，却是复杂而分歧，没有人能全面掌控，因而王权并不安稳，发生六次政变夺权，是一种恶性循环，一直到国家灭亡都无法超脱。
三、小国亡于分裂
那么小国、弱国灭亡的原因与大国有什么不同呢？
小国、弱国最大的忧虑当然是野心勃勃的邻近强国。小国为了要避免被并吞，国防和外交都必须注重。邻国如果太强又太近，小国只能小心伺候。如果是在两个以上的强国中间，那么就要考虑两面外交政策，在夹缝中求生存。但弱国面对强国，最可怕的是发生内部分裂。这一点是如此重要， 本章在此要用更多例子来加以说明。
汉朝、唐朝及清朝，是中国在历史上国力最强盛的三个朝代。当时有许多游牧部族，或是独立的小国家都在中国的威胁之下。这些国家其实有些也不算太小，在部分的时间里甚至曾经对上述的朝代分别造成巨大的威胁，但是后来却渐渐衰落了。以下为读者分析其衰落或亡国的原因。
汉武帝征伐匈奴
匈奴是西汉最大的敌人。汉武帝穷一生之力，耗尽国家所有的资源， 想要征服匈奴，却无法如愿。匈奴后来之所以灭亡，是因为在公元前85 年， 狐鹿姑单于死，发生严重的继承问题，一派拥立单于的幼儿，另一派声称狐鹿姑原本遗命是要传给弟弟的，以至于匈奴一分为二，国家逐渐衰弱。
公元前58 年，匈奴又一次更大的分裂，五单于并立，国中大乱，最后又分为南匈奴与北匈奴。南匈奴竟出兵协助汉朝将北匈奴完全逐出塞外，自己向汉朝投降，成为附庸国。
唐朝时有三个外患：突厥、回纥及吐蕃。反过来说，这三个国家最大的敌人是唐朝。突厥在北方突然崛起，隋文帝无法取胜而倍感威胁，于是采用长孙晟的离间策略以分裂突厥。唐太宗是长孙晟的女婿，有样学样， 又继续离间政策。突厥人中计，遂分裂为东、西突厥，因而逐渐衰弱。东突厥又被离间而分裂，以至灭亡。西突厥则是自己发生内乱，国家衰弱， 也被唐朝灭掉。隋、唐两朝对突厥不断地使出同样的离间手法，不只十次， 而突厥人竟一直到灭亡了还不能醒悟，说来可悲。
回纥及吐蕃在唐朝中叶时都曾经几乎和唐朝一样强大。武则天因为打不过吐蕃，只好离间吐蕃王与论钦陵国师，使得吐蕃王杀掉论钦陵全家。吐蕃后来与回纥之间战争不断，以至于两边都国贫民困。此后，回纥内部发生严重分裂。政争失败的一方从外面招引不同的敌人入侵，经过黠戛斯、沙陀部及唐朝大军三次分别受邀前往进行大屠杀，回纥于是灭亡。吐蕃内部的贵族也因为宗教信仰及利益之争而严重分裂，发生政变，墀祖德赞及朗达玛两位赞普先后被杀，爆发内战。平民及奴隶趁机革命，国家因而陷入数百年的黑暗时期。
清朝曾经有四个大敌：北元鞑靼、台湾郑氏王朝、准噶尔蒙古及太平天国。北元鞑靼最后一任林丹汗以高压手段控制蒙古各部族，又发生信奉黄教与红教的分歧，内部产生裂痕。努尔哈赤与皇太极因而有机会以分化的手段降服蒙古。台湾郑氏王朝的郑成功忌刻好杀，许多部将叛逃；后代又两次发生继承问题，引致流血斗争及分裂。郑成功的部将施琅投降清朝， 最终为康熙皇帝带兵征服了台湾。
准噶尔蒙古的噶尔丹与策旺叔侄不和， 策旺不但扯噶尔丹后腿，又坐视噶尔丹与康熙皇帝决战而败亡。乾隆朝时， 阿睦尔撒纳为了谋求个人利益而引清兵入侵自己的部族，最后准噶尔因而被灭种，是历史上最惨的一幕。太平天国初起时，气势如虹，却因为自家人自行分裂，自相砍杀，被曾国藩带领湘军、淮军分别灭掉。
清帝国与准噶尔汗国的乌兰布通之战（1690年）