在古代，晋冀豫三省往来太行山共有八条主要的通道，被称为“太行八陉（音同行）”，自北向南分别为军都陉、蒲阴陉、飞狐陉、井陉、滏口陉、白陉、太行陉和轵关陉。而其中的太行陉是连接山西、河南两省的必经要道之一，这条神秘的古道蜿蜒在太行山的崇山峻岭之间，因其形状似羊肠而有了一个非常形象的名字——羊肠坂道。
【羊肠坂道】
在河南省沁阳市常平村西北约1公里处的羊肠坂道之上，坐落着一座小城，因其城形状似碗且又狭小，故名碗子城。据《河内县志》记载：“太行山顶，其路羊肠，百折中有一城，地仅一亩。唐初筑城，以控怀泽之冲。其城圆而小，故名（碗子城）。”
【碗子城】
碗子城虽名为城，但其实只是一座关隘，镇守在太行陉南端，是天井关南侧的第一道屏障。因位于豫晋交界处，对于碗子城的归属问题，河南山西两地说法不同，而碗子城本身也是河南山西的分界处。2011年，碗子城还成为冯小刚导演的电影《一九四二》的取景地之一。
【《一九四二》剧照】
碗子城整体近似椭圆形，直径约30米，城高7米左右，城内筑有楼梯，墙宽约5米，全部为本地山石垒筑，坚不可摧，东西侧各开一门。原城靠近山体的部分为上下两层，现上层已坍塌。站在碗子城的城墙上往下面看，蜿蜒曲折的羊肠坂道在太行间迂回环绕，如果是车队或者马队通过，并无其他道路可走，碗子城虽小，但卡在太行陉的咽喉上，却是一夫当关万夫莫开。
【羊肠坂上的碗子城】
【东门】
【东门内侧】
【西门内侧】
【城内建筑（上层已坍塌）】
碗子城东门嵌着一幅石刻的牌匾，上书“南通伊洛”四字，伊洛泛指的洛阳和中原地区；西门上面则写着“北达京师”。为什么不是北达三晋或者太原呢？其实是因为洛阳甚至是关中一带的人去北京，因山西富庶太平，很多人会选择从洛阳出发，先穿太行陉到山西，然后再通过飞狐陉或井陉到达北京；另外还有一个原因是作为大唐李氏王朝的龙兴之地，太原在唐朝时也被称为北京。
【西门】
【东门】
碗子城虽小，但也五脏俱全，除了修有东西两侧城门之外，在城外靠近山崖处还建有一道羊马墙，属于碗子城的防御性工事，将临崖处的城墙悉数包围在内，防止敌人从山崖攀爬而上。
【羊马墙】
太行陉作为中原与三晋地区的往来要道，历朝历代这里纷争不断。有史料记载的战事就有50余起，而这些战事又或大或小改写着中国的历史进程。
战国后期，秦将白起带领秦军就是从这里直达上党，开启了最著名的秦赵“长平之战”。《史记》载：“（秦昭王）四十四年（前263年），白起攻（韩）南阳太行道，绝之。四十五年（前262），伐韩之野王。野王降秦，上党道绝”。“南阳”和“野王”指的均指今沁阳一带，"太行道"就是太行陉的前身。白起截断太行道，断绝了韩国上党郡与韩国国都（今河南新郑）的联系，使得上党郡成为韩国的一块飞地。韩国的国君韩桓惠王想让上党郡郡守冯亭把上党郡献给秦国，以求秦国息兵。但冯亭不愿降秦，同上党郡的百姓谋划之后决定利用赵国力量抗秦，于是把上党郡的十七座城池献给了赵国，但这个行为也彻底激怒了秦国，秦国遂决定出兵攻赵。
公元前260年初，秦昭王命令左庶长王龁率领军队攻打并占领了上党，上党的百姓纷纷逃亡到赵国境内，赵国的军队在长平（今山西省晋城高平市）接应上党的百姓。同年四月，王龁向长平的赵国军队发动进攻，赵孝成王命令廉颇迎战，双方互有胜负。赵王对廉颇坚壁清野的战法颇为不满，又中了秦国的反间计，将主帅换为善于“纸上谈兵”的赵括，而秦国却针对性的将主帅换为名将白起。
赵括到任后，一改廉颇固守的策略，主动进攻秦军，但始终无法攻破秦军建筑的堡垒。而秦将白起则命令一支部队突袭到赵军出击部队的后方，截断赵军的后路，又命一队骑兵插入赵军与营垒之间，将赵军主力分割成两支孤立的部队，同时切断赵军的粮道。秦昭王得知赵军主力的粮道被截断，就亲自到河内郡（今河南沁阳附近），加封当地百姓爵位一级，并征调全国十五岁以上的青壮年集中到长平战场，拦截赵国的援军和粮运。
时年九月，赵军主力已经断粮四十六天，士兵们相互残杀为食。赵括将剩余的赵军组织成四支突围部队，轮番冲击了四、五次后仍不能突围。赵括无奈又亲率精锐部队强行突围，结果被秦军乱箭射死，赵国剩下的士兵向秦投降。除了240名娃娃兵被放回赵国之外，其余赵军皆被白起坑杀。
长平一役，秦军前后共歼灭赵军45万人，从根本上削弱了当时关东六国中最为强劲的对手赵国，赵国再也无力单独与秦军抗衡，同时也给其他关东诸侯国以极大的震慑。秦统一之势已成不可逆转，一个史无前例的中央集权大帝国即将临降。
宋代初年，太祖赵匡胤御驾亲征泽州，破碗子城，遇山石阻路不能通行，便先于马上负石，六军皆仿效之，即日平石为大道，遂至泽州大败后周大将李筠。元代军队攻陷晋宁路，明初大将冯胜取怀庆，攻泽州、潞州，均先克此城，而后进军北上。
【西门】
羊肠坂道大部分都是由就地取材的青石块铺就，宽约两米，一些青石上还有马蹄长期踩踏行成的坑洞。路边的大石头上刻有四个大字——古羊肠坂。网上传说是清末两代帝师翁同龢所题，但事实并非如此，石刻上明确题有“全州蒋琦龄题”。蒋琦龄是广西全州人，清道光二十年（1840年）进士，历任翰林院庶吉士、编修，九江、汉中、西安知府，四川盐茶道、翰林、顺天府尹等职。
【“古羊肠坂”石刻】
【马蹄印】
曹操一首著名的诗《苦寒行》，其中写道：“北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。”很多人认为写的就是这条羊肠坂道，但事实上，该诗写的是公元206年曹操率军讨伐高干平定并州时翻越太行山的情景。当时曹操的大本营邺城位于今邯郸南部，并州大约在长治上党一带，曹操带兵从邺城攻打并州应该不会舍近求远走太行陉，可能性更大的是走滏口陉。因此《苦寒行》中的“羊肠坂”可能只是一种泛指，说的就是如同羊肠一样的山间小道。
但是李白却是极有可能走过这里。在李白的诗《忆旧游寄谯郡元参军》中写道：“君家严君勇貔虎，作尹并州遏戎虏。五月相呼渡太行，摧轮不道羊肠苦。”因为当时李白是从洛阳去往太原，所以很有可能走的就是太行陉，而“摧轮不道羊肠苦”很明显是受到了曹操《苦寒行》的影响。
白居易也曾行走于此，由于道路险阻，写下了一首《初入太行路》：“天冷日不光，太行峰苍莽。尝闻此中险，今我方独往。马蹄冻且滑，羊肠不可上。若比世路难，犹自平于掌”，以太行陉的崎岖不平来映衬官宦仕途更加艰险。
从碗子城沿着羊肠坂道往西约100米，右侧有一条山道就可以到达孟良寨。孟良寨其实就是一段保存的较为完整的石制城墙，总长达一千多米，传说为北宋大将孟良所筑。但全国孟良寨有20处，山西、河北、河南、陕西等地都有，仅河南有据可查的就有9处，因此推测孟良寨其实也是一个泛指，可能就是孟良创制的防御工事的统称。孟良是北宋的大将，在民间被演义为杨六郎的部将。
【孟良寨上古石墙】
但也有专家认为这段城墙应该属于战国时期赵国南长城的一部分。在形制上，这段长城也与新乡辉县、卫辉等地的赵长城结构相似，基本上都是沿着太行山脊或山背依托地形之利而建，均由青石垒筑约两米高。如果属于赵长城的话，其历史应该超过2200年，而现在依然非常坚固。