周勃乃是西汉开国功臣，不仅在秦末乱世和“楚汉争霸”中立下赫赫战功，西汉建国后更是跟随刘邦多次平定诸侯王叛乱，因功获封绛侯，位列西汉开国十八功侯第四，仅次于萧何、曹参和张敖，刘邦临终前更是说“安刘氏天下者，必勃也”。
吕后去世后，又是周勃、陈平在“诸吕之乱”中诛除了吕氏集团，拥立代王刘恒即位，对汉文帝刘恒也有拥立之功。然而，就是这么一位开国功臣，晚年时却被诬陷下狱、受尽凌辱，幸有薄太后出面相救，这才得以幸免于难。而之所以如此，其实与西汉当时的政治背景，以及皇帝与功臣之间的猜忌密不可分。
战功赫赫的周勃，晚年却因诬陷入狱
作为刘邦的沛县同乡，早在刘邦刚刚起兵之时，周勃便以中涓身份追随其左右，在刘邦南征北战，并跟随其西入关中攻灭秦国，可谓战功赫赫，先后任五大夫、虎贲令、将军等职，刘邦获封汉王之后，便将其封为了魏武侯，这乃是西汉最早封侯的一批功臣。
之后，“楚汉争霸”大幕拉开，攻打赵贲、大败章平、包围章邯，屡建战功。成皋之战时，留守镇关重地，突入成皋战场。带兵攻取曲逆、泗水、东海两郡，凡得二十二县，西汉立国后受封绛侯，位列西汉开国十八功侯第四。之后，又跟随刘邦讨平韩王信、陈豨、卢绾叛乱，从而官拜太尉。
刘邦晚年时，吕后“病榻问相”，刘邦言称“安刘氏天下者，必勃也”。刘邦去世后，吕后长期掌权，而在吕后死后，又正是周勃联合陈平夺取吕禄军权，诛杀吕氏集团，拥立代王刘恒为帝，是为汉文帝，使得江山重回刘氏手中。从夺取天下到稳定江山，周勃可以说是功劳卓著，尤其对于汉文帝刘恒来说，周勃更是首功之臣。
汉文帝刘恒即位后，擢升周勃为右丞相，并赐黄金五千斤，食邑一万户。一个多月后，周勃在他人劝说下选择急流勇退，主动辞去丞相之位。直到汉文帝二年（前178年），由于丞相陈平去世，汉文帝才重新任命周勃为丞相。不过，仅仅十个月后，便又被汉文帝免去丞相职务，被迫返回封国。
周勃返回封地一年多，因担心被害，因而在见河东郡守、郡尉时往往身披铠甲，并令家人手持兵器。结果，有人据此上书告发周勃谋反，周勃因此被下狱问罪，甚至遭到狱吏的欺辱，直到周勃通过千金贿赂，狱吏这才建议他去请儿媳、汉文帝之女来作证。
后来，周勃通过薄昭（汉文帝舅舅）向薄太后进言，薄太后对汉文帝说道，“绛侯身挂皇帝赐给的印玺，统率北军时都没有谋反，岂会现在谋反？”汉文帝这才将其释放。
那么，汉文帝为何要如此对待汉朝和自己的功臣呢？其实这与西汉当时的政治背景，以及皇帝与功臣之间的猜忌密不可分。
政治背景：朝廷与地方矛盾加剧，汉文帝打击诸侯已成趋势
西汉之初，刘邦被迫推行“郡国并行制”，先分封了七大异姓诸侯国，后又相继分封了九大同姓诸侯国。然而随着时间的推移，由于诸侯王掌握着封国内的军政财大权，专制一方的他们与中央朝廷的矛盾却是越来越尖锐。
而中央朝廷与地方诸侯的矛盾，即包括那些同姓诸侯王，同样也包括那些封地不小的侯爵。类似周勃这样的侯爵，其权力虽不如诸侯王，但却胜在数量庞大，而且相互之间关系极为复杂，再加上大多居于长安、位居高位，对皇权的威胁同样不小。
因此，汉文帝二年（前178年），贾谊便上书建议遣送列侯返回封地，虽然贾谊因此被贬，但汉文帝却采纳了他的建议。由于当时响应者寥寥，汉文帝便召来周勃，对其言道，“前日吾诏列侯就国，或未能行，丞相吾所重，其率先之”，意思是作为我最器重的大臣，还是由您带个头吧，于是便有了周勃被免除丞相之位，返回封地之事。
而相较于这些侯爵，那些诸侯王威胁更大。先是“诸吕之乱”时，齐王刘襄起兵西进，意图谋夺帝位。紧接着，汉文帝即位仅仅一年后，即汉文帝元年（前177年），济北王刘兴居又趁着匈奴南下的机会起兵作乱。
而到了六年（前174年），又发生了淮南王刘长谋反案。鉴于此，贾谊提出“众建诸侯而少其力”，直接将中央朝廷与地方诸侯的矛盾摆上了台面。因此，汉文帝开始着手对诸侯进行打压，然而当时的侯爵实在太多，全面打压必然会造成激烈动荡，因此他势必便要找一个“杀鸡儆猴”的对象。
前文说过，周勃在西汉开国十八功侯中位列第四，而到汉文帝时期，很多开国功臣都已经去世，周勃可以说是资历最深的一批功臣。与此同时，周勃又是拥立汉文帝即位的功臣，在朝中的影响力同样极大，于是周勃首当其冲，成为了“杀鸡儆猴”的候选人之一。
君臣猜忌：汉文帝对地方防范甚严，周勃为自保异动连连
如果说前一点只是让周勃成为了杀鸡儆猴的候选人，那么这一点则直接将其精准定位成了“杀鸡儆猴”的对象。也正是由于汉文帝对地方诸侯的防范，以及周勃对朝廷的猜忌，导致其留下了被诬告的借口。
“诸吕之乱”被平定后，周勃、陈平决定拥立代王刘恒为帝，于是派人前去请代王入京即位，然而刘恒却根本不敢前往京城，一方面源于久居代地的刘恒在朝中没有任何势力，一旦入京根本无法预料自己的吉凶，另一方面也说明了刘恒对周勃、陈平等人的不信任。即使后来刘恒决定入京，还是先派舅舅薄昭去京城打探，又派宋昌入城探路。
等到刘恒入京，太尉周勃立即便要单独觐见皇帝，并表示自己有秘密要陈奏。结果刘恒直接拒绝了私下会见，表示帝王没有私事，而在住进皇宫之后，更是连夜将守卫皇宫、京城的禁军长官换成了亲信，直到此时才算坐稳皇位。
周勃凭借拥立之功，在获得重赏之后，却表现的极为骄横，直到有人提醒他小心功高盖主，他这才请辞丞相之位，虽然陈平死后再度担任丞相，但很快便又被赶回了封地。这一系列的变故，不能不让周勃对自身安危产生疑虑。
而汉文帝在将这些侯爵赶回封地后，结果很多侯爵都成为了地方豪强恶霸，搞的地方乌烟瘴气，导致汉文帝又不得不经常派使者和地方官员巡查列侯封地，周勃本就担惊受怕不已，因而遇到巡查官员，便以为是皇帝派来杀自己的，于是便每次都身披甲胄，命令家丁手持兵器接见。久而久之，岂能不令人生疑？结果就被人借此告其谋反。
虽说汉文帝对于地方诸侯多有防范，但其实也并未相信周勃会谋反，否则周勃根本难逃一死。需要注意的是，周勃因罪下狱刚好便是在汉文帝六年（前174年），也就是淮南王刘长谋反的同年，因此汉文帝的根本目的，不过是为了借此敲打一下其他诸侯。
实际上从西汉中期开始，皇帝对藩国便采取了一系列的打压措施，比如在藩国当过国相的官员，及与诸侯王结亲的官员，基本失去了回到中央任高官的可能；又比如封侯的官员除了三公，大多会到地方任职或遣送回封地。