05 电报

很喜欢吴军博士的书，从《浪潮之巅》到《数学之美》，再读了《文明之光》这四册。书中将技术史与文化史巧妙融合，精炼、易懂地描绘了人类文明发展的过程。这里摘录部分内容作为笔记，如果大家觉得也有趣，建议看更有趣、更详实的原著。

19世纪中叶，电报这项重大的发明把人类带进了“即时通信”的时代，而发明人是一位精通电学和数学的画家一塞缪尔・莫尔斯（ Samuel Finley Breese Morse，1797-1872）。

塞缪尔・莫尔斯

在华盛顿工作时，莫尔斯收到了父亲的一封来信，说他的妻子病了，他马上放下工作，赶回到五百公里外的纽黑文。但是等他赶到家时，他的妻子已经下葬了。这件事对他的打击非常大，他从此开始研究快速通信的方法。

要做到这一点，莫尔斯得解决两个关键问题。首先是如何将信息或文字变成电信号，其次是如何将电信号传到远处。

第一个问题的解决办法就是对信息（具体说是字母和数字）进行编码。莫尔斯用“滴”（点）和“答”（线）的组合将英文26个字母和10个数字表示出来。“滴”就是开关的短暂接触，“答”就是开关的长时间（至少是滴的三倍时间）接触。

莫尔斯电码

第二个问题的解决办法是他同时研制出点线发报机。

莫尔斯的这套电报装置获得了美国专利，这堪称是人类历史上最重要的专利之一，因此该专利说明书被“供”在华盛顿的美国历史博物馆里。

最早帮助普及电报业务的是新闻记者，因为他们才大量的即时信息需要发送。以至于当时有人预测电报业将使报纸变得无用或者变成地方性新闻。但是与他们的预测完全相反，报业最先采用了这项技术并使地方性报纸变成了全国性乃至世界性的报纸。早先，报纸上常常在新闻之前加上“某年某月某日电”几个字，好让读者觉得新闻是最新的。

很快，当时著名的快马邮递公司一小马快递（ Pony Express）就因为电报的出现而关门了。美国人画了下面这幅油画，一个穿着红色制服的小马快递员穿过正在架设的电报杆，暗示着两个不同时代技术的冲突。

小马快递 vs电报

电报的普及催生了另一项信息技术的发展，这就是加密技术。在电报出现之前，机密信息的可靠传递，很大程度上依赖于传递者的可靠性，这包括他的忠诚和机警。但是电报出现之后，它有可能被敌方在半路截获，因此需要一种密码技术。

早期密码玩家都是业余爱好者，但他们对密码学的发展却居功至伟。这些人中，最著名的可能是美国著名侦探小说家爱伦・坡（ Allen Poe1809－1849），他提出了一个在信息论中非常合理的密码学原理——保密的关键是让不同字母的密码出现的次数相同，虽然他不懂得信息论。

将密码学建立在数学基础之上的是英国数学家查尔斯・巴贝奇（ Charles Babbage，1791－1871），这位牛顿在剑桥卢卡斯教席的接任者，不仅发明了差分计算机，还将代数演算应用到密码学领域，这奠定了近代密码学的基础。

电报的出现对人们生活的习惯也产生了影响，人们的时间观念开始加强。在18世纪以前，除了在战场上和航海中，人们的时间观念并不是很强，因为信息的到来总是有延时，每当遇事时，人们时常会想为什么不再等等呢？等有了确认的消息再说。电报出现后，做决定就不用等了，准确的情报几分钟就从遥远的地方送来了。所有的一切都改变了，包括工业、商业、金融、政府的决策。今天的事情今天做，已经不仅仅是一个好习惯了，在现代生活中也成为必需。

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