中国历史上有很多的变法运动，著名的有四次变法，分别是商鞅变法、北魏孝文帝变法、王安石变法还有戊戌变法。
商鞅变法：严刑峻法，成就强秦
商鞅（约前390年—前338年），战国时期政治家，思想家,著名法家代表人物。卫国国君的后裔，公孙氏，故称为卫鞅，又称公孙鞅，后封于商，后人称之商鞅。在位执政十九年，秦国大治，史称商鞅变法,这是中国历史上最著名的变法之一，它的成功对中国社会发展产生了极其深远的影响。
商鞅从公元前356年至前350年，大规模地推行过两次变法。第一次是在孝公六年：奖励耕织，生产多的可免徭役；废除贵族世袭特权，制定按军功大小给予爵位等级的制度；采用李悝《法经》作为法律，推行连坐法。第二次是在孝公十二年：合并乡邑为三十一县（一说四十一县）；废除井田制，准许土地买卖；创立按丁男征服办法，规定一户有两个男者必须分居，否则加倍征服；颁布法定的度量衡器，统一度量衡制。商鞅先后两次变法，奠定了秦国富强的基础，为秦国统一六国创造了条件。
由于商鞅在推行新法时手段过于严酷，得罪了部分守旧贵族。秦孝公死后不久，他即被贵族迫害，遭车裂酷刑而死，以身殉法。商鞅虽死，但秦惠王和他的后继者都继续实行了商鞅的新法，所以秦国的国势得以进一步发展，为后来秦始皇消灭六国，统一中国奠定了基础。
1．战国初期，秦国经济、政治上，文化上，都落后于其他六国。
2．秦孝公继位，决心变法图强。
3．商鞅向秦孝公阐述法家富国强兵之术，并提出了变革政治的主张，得到赏识。在孝公的支持下，商鞅开始进行变法。 改革内容如下：
第一、废除世卿世禄制，奖励军功。（秦国人“勇于公战，怯于私斗”。）
第二、实行什伍连坐制度（体现阶级性）以强化统治。
第三、废井田，开阡陌，承认私人占有土地的合法性，允许自由买卖土地。这一法令正式废除了井田制，推动了地主制经济的发展
第四、奖励耕织，重农抑商。
第五、建立县制，县令由国君任免，强化中央集权。
第六、统一度量衡。在经济领域加强中央集权。
第七、焚烧诗书，加强思想控制。
北魏孝文帝变法：胡汉一家，盛世肇基
魏孝文帝( 公元467—499年),本姓“拓跋”,是献文帝拓跋弘的长子,471年—499年在位, 为北魏第七位皇帝，谥号孝文皇帝。孝文帝是一位卓越的少数民族的政治家和改革家。
到孝文帝即位时，在中国北方民族融合逐渐成为时代的主流，北魏孝文帝顺应历史潮流，主动采取改革措施，加快了民族融合的步伐。孝文帝的改革是分两期进行的。第一期开始于公元484年，主要改革政治经济制度，措施主要是政治上整顿吏治，实施俸禄制度，严惩贪赃枉法；经济上实行均田制、三长制、户调制，提高农民生产积极性，完善农村基层政权，保障国家税源。因此时的孝文帝年幼，改革实际主要是在其祖母冯太后的主持下进行的。冯太后死后，孝文帝亲政，继续推进改革，终于是改革获得巨大成功。
为了便于学习和接受汉族先进文化，进一步加强对黄河流域的统治，孝文帝不顾守旧势力的反对，于494年迁都洛阳，开始了第二阶段的改革。迁都后，一律穿汉服，说汉话，改汉姓，并提倡与汉族通婚。在改革中，他以身作则，将皇族改为元姓，自己改名为元宏，带头娶汉族大臣的女儿做皇妃，将自己的女儿嫁给汉族人为妻。
孝文帝促进民族融合的措施，使北方少数民族在语言、服饰、风俗习惯上与汉族逐渐趋同，使中原文化得到了丰富和发展，少数民族的食物、服饰、艺术、生活用具等，逐渐融入汉族人民的生活之中。孝文帝还颁布“均田令”，实行租调制，为北方经济的恢复发展作出了贡献，也使少数民族生活方式封建化。魏孝文帝的改革是中国古代最重大的历史事件之一，它深刻的影响了此后中国历史的发展进程，为隋唐盛世的出现奠定了坚实的基础。
1．北魏统一北方后，与汉族的经济和文化相比，鲜卑族的社会发展水平比较落后。
2．各民族在一起生活，出现了民族融合的趋势。
3．鲜卑贵族实行民族歧视政策，对各族百姓巧取豪夺，激化了社会矛盾。为了缓和日益尖锐的矛盾，促进北魏社会的发展，孝文帝在位期间进行了改革。
北魏早期的改革，以孝文帝名义进行，但实际的决策者却是冯太后。改革措施主要有如下几个方面。
第一，均田制。孝文帝改革首先从解决土地问题开始。485年，北魏颁布均田令，按性别、年龄把土地分配给农民。这些土地的主要部分只准使用。不准买卖。受田农民必须向国家缴纳租税，并服徭役和兵役。北魏政府把国家控制的荒地分配给农民。使无地和少地的农民得到了土地，北方经济有了明显的恢复和发展。
第二，废除了宗主督护制，实行三长制。以五家为一邻，设邻长；五邻为一里，设里长；五里为一党，设党长。邻长、里长、党长合称三长，负责清理户口和田亩、征发徭役和兵役。三长制的实行使许多农户成为国家直接掌握的编户，北魏的地方政权真正掌握在国家手中，有利于中央集权的巩固。
第三，整顿史治。为杜绝官吏贪污，孝文帝制定了俸禄制度。北魏吏治得到了一定的改善。
第四，冯太后死后，孝文帝继续推进改革。他亲自主持的第一件大事，就是从平城迁都到洛阳。平城地处塞北，气候寒冷干燥，农业生产条件非常差，生产的粮食不能满足京城的需要。平城地处偏僻，使得北魏政府很难有效地控制中原地区。这时。北方的少数民族突然强大起来。对北魏构成了威胁。为了接受汉族先进的文化，加强对黄河流域的控制，孝文帝决定迁都洛阳。北魏迁都以后，洛阳再次成为北方的政治、经济中心。
第五，实行汉制与移风易俗，孝文帝迁都洛阳后，立刻着手改革鲜卑族旧有的风俗习惯。1．穿汉服。2．改汉姓。3．与汉族通婚。4．说汉话。5．采用汉族政治制度。以上措施，促进了民族融合和少数民族封建化。
王安石变法：不畏人言，金陵梦碎
王安石（1021－1086），字介甫,晚号半山，小字獾郎，封荆国公，世人又称王荆公。抚州临川人(现为抚州东乡县上池里洋村)，北宋杰出的政治家、思想家、文学家、改革家。
宋神宗熙宁二年（1069），王安石出任参知政事，次年，又升任宰相，开始大力推行改革。制订和实施了诸如农田水利、青苗、免役、均输、市易、免行钱、矿税抽分制等一系列的新法，从农业到手工业、商业，从乡村到城市，展开了广泛的社会改革。与此同时，王安石为首的变法派改革军事制度，以提高军队的素质和战斗力，强化对广大农村的控制；为培养更多的社会需要的人才，对科举、学校教育制度也进行了改革，王安石亲自撰写《周礼义》、《书义》、《诗义》，即所谓的《三经新义》，为学校教育改革提供了新教材。
变法触犯了保守派的利益，遭到保守派的反对，王安石曾先后两次罢相。加之用人不当，朝臣党争加剧。最终宋哲宗元佑元年（1086），保守派得势，新法都被废除。政局的逆转，使王安石深感不安，当他听到免役法也被废除时，不禁悲愤地说：“亦罢至此乎！？”不久便郁然病逝。
1．“三冗”与积贫积弱的局面。北宋初为了加强中央集权，采取了一系列措施，到北宋中期，这些措施的负面影响逐渐显露出来，形成了冗官、冗兵、冗费的所谓“三冗”问题。北宋增设了大量官僚机构，用以分化各级官员的权力，使他们互相牵制。但是官员数量的大大增加。既影响办事效率，又造成机构重叠、人浮于事的现象，形成“冗官”的弊端。为了防范军阀割据、农民起义，抵御北方民族的南侵，宋代不断扩充军队的数量，军费开支庞大，造成“冗兵”问题；养兵、养官所需的巨额费用，加上对辽和西夏的战争耗费及高额赔款，都给政府带来沉重的财政负担，形成“冗费” 国家财政入不敷出，导致积贫局面。北宋吸取中唐以后武将拥兵、藩镇割据的教训，大力削弱武将的兵权，领兵作战的将领没有调动军队的权力，带来的后果是指挥效率和军队战斗力降低，导致宋军在与辽、西夏的战争中连年战败，形成积弱的局面。
2．“庆历新政”。 宋仁宗庆历三年，大臣范仲淹等人提出了以整顿吏治为中心的改革主张，为仁宗所接受．遂推行新政，这就是“废历新政”。但是新政触犯了官僚贵族们的既得利益，遭到他们的激烈反对。庆历五年初，范仲淹等人被相继排挤出中央政府，新政宣告夭折。
王安石改革的核心内容是富国强兵：
1．理财（经济富国）措施
（1）青苗法。既增加政府收入，又限制高利贷者对农民的盘剥。
（2）募役法。也叫免役法。既增加政府收入，又保障农民生产时间，官僚地主也要出钱，因此遭到强烈反对。
（3）农田水利法。修复和新建很多水利工程，将许多荒地辟成良田。
（4）均输法（徙贵就贱，用近易远）。既保证了朝廷在物资方面的需要，又节省了购物钱钞和运费，还减轻了人民的负担。打击商人操纵市场的行为。
（5）方田均税法。清丈出大量隐瞒土地，增加了政府收入；一定程度地减轻了农民的负担。
（6）市易法。限制了大商人对市场的控制，有利于稳定物价和商品交流，也增加了政府的财政收入。
2．整顿军队（军事强兵）措施
（1）保甲法（体现阶级性）减少政府开支，增强军事力量，维护地方治安，镇压人民反抗。
（2）保马法。军队战斗力有所提高。
（3）将兵法。使兵知其将，将练其兵，提高了军队的战斗素质。
3．培育人才和改革科举的措施
主要是改革科举考试的内容。废除诗赋词章取士的旧制；不考士子对经文的死记硬背。而是考察学生是否理解经义。要求考生联系当前实际，参加经义策论的考试。考时、务、策三道，以考核士子对天下大事的分析处理能力。
学校教育方面，太学生中的优异者可以不通过科举考试直接任官。新法还设立了律学和医学，健全了武学，培养能适应改革需要的各方面人才。
戊戌变法：百日维新，壮志难酬
康有为（1858年-1927年），又名祖诒，字广厦，号长素，中国政治家、思想家、教育家，广东佛山市南海丹灶苏村人，人称康南海或南海先生。
1895年，康有为偕梁启超在京赶考之际，获悉甲午战败，乃串联千余举人“公车上书”，请求拒和、迁都、练兵、变法，仍未上达。同年，康中进士，授工部主事。此后仍屡次上书呼吁变法，率门生同志创办《万国公报》、《时务报》和强学会、保国会。影响所及，各地骤然兴起办报刊、学会、学堂、书局热潮。
1898年6月11日，光绪皇帝下诏变法，史称“维新变法”（也叫百日维新或戊戌变法），主要内容是：学习西方，提倡科学文化，改革政治、教育制度，发展农、工、商业等。光绪在“帝党”官僚和维新派的支持下，力排众议、锐意维新，但遭顽固派极力反对（尤其是慈禧太后）维新运动失败，加上支持新政的光绪没有实权及经验不足，最后演变成为政变，维新派人物被杀。9月21日，掌握清朝实权的慈禧太后发动政变，废黜光绪。康以“结党营私，莠言乱政”罪名遭通辑，逃亡海外。
康有为领导的戊戌变法是中国近代史上具有重大意义的事件，是一次爱国救亡运动。它要求发展资本主义经济和扩大资产阶级政治权利，符合近代中国发展的历史趋势，因此也是一次进步的政治改良运动。它传播了资产阶级新文化、新思想，批判封建主义旧文化、旧思想，又是一次思想启蒙运动。