三国时代，东吴有十二员猛将，他们以骁勇善战、悍不畏死而为世人所称道。
后来西晋史学家陈寿的著作《三国志》将此十二人合为一卷作传，从此他们便被称为“江东十二虎臣”。
他们分别是程普、黄盖、韩当、蒋钦、周泰、陈武、董袭、甘宁、凌统、徐盛、潘璋、丁奉。
在他们之中，据传甘宁是战国时代秦国宰相甘茂的后代。
但是，陈寿在《三国志》甘宁传中对甘宁的贯籍的描写仅仅只有一句话，“甘宁自兴霸，巴郡临江人也。”
巴郡临江即今日的重庆忠县。
此外，为《三国志》做注的南北朝史学家裴松之又记载道，“宁本南阳人，其先客于巴郡。”
而后，《晋书》中则称东晋名将甘卓是丹阳人，是战国时期秦国名将甘茂的后人，也是甘宁的后人。
其实，无论史书所称甘宁是否是甘茂的后代，实际上已经是无证可考的事情了。
虽然史书为甘宁找到了一个好出身，但是甘宁刚一登场却是以强盗的身份出场的。
年少轻狂的甘宁不仅爱好掠夺，还喜欢打扮自己。
史载甘宁一伙常常成群结队地乱逛，不仅携弓带箭，还头插鸟羽、身佩铃铛。
所以，当地的百姓一听铃响，便知是甘宁集团来了。故而，时人以“锦帆贼”呼之。
随着年龄渐大，甘宁突然醒悟，开始读书，并依附了东汉末年颇有名气的“八骏之一”的刘表。
正如诸葛亮在《隆中对》里分析的那样，刘表终究不是成就大业的明主。
而后，甘宁便打算依附正在招徕名士、锐意进取的江东第二代领军人物——孙权。
当时，刘表的大将黄祖正在与孙权对战。夏口暂时成了封锁区，甘宁无奈，只得暂时依附黄祖。
期间，甘宁还为黄祖数次击败孙权的西侵。但是，随后甘宁还是投奔了孙权。
公元207年，曹操已经相继剪灭黄河南北的大小军阀，并与黄河以北的袁绍发生了正面冲突。
对黄河以南的刘表、刘备、孙权等人来说，他们都十分担忧曹操会发兵南下。
所以，在曹操击败袁绍、征讨乌桓时，刘备便建议刘表趁虚偷袭许昌，但顾虑重重的刘表却最终没有采纳。
相比刘表，在江东已经稳定势力的孙权便显得十分具有战略眼光。
他明白，若要巩固江东，占据江夏则是必须的。
先前，鲁肃向孙权建议谋取荆州必首先拿下江夏，在座的甘宁也表示同意。
他总结自己曾侍奉刘表、黄祖的经历，并献策于孙权：“今汉祚日微，曹操终为篡盗。南荆之地，山川形便，诚国之西势也。
宁观刘表，虑既不远，儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早图之，不可后操。图之之计，宜先取黄祖。
祖今昏耄已甚，财谷并乏，左右贪纵，吏士心怨，舟船战具，顿废不修，怠于耕农，军无法伍。
至尊今往，其破可必。一破祖军，鼓行而西，据楚关，大势弥广，即可渐规巴、蜀矣”。
——《资治通鉴—卷第六十五—汉纪五十七》
无疑，甘宁的这一番言论堪称东吴版的《隆中对》。
孙权听罢，越发坚定了西进的决心。
这一年，孙权击败黄祖，夺取了江夏。
刘表听闻江夏失守，大惊不已，随即派遣长子刘琦率兵反攻江夏。此时，曹操已经击败袁绍，并取得了北征乌桓的胜利。
听说孙权夺取江夏，曹操唯恐孙权攻破荆州。于是，曹操便开始率兵南征。
公元208年底，赤壁之战爆发。甘宁跟随周瑜、吕蒙等人一起在乌林地区抵抗曹操。
曹操战败后，他又跟随周瑜参加了江陵争夺战。
之后，甘宁与吕蒙一起转入了东线战场，与曹操争夺淮南，并经历了惨烈的合肥之战。
当时濡须口夜袭曹操，身先士卒克皖城，合肥城下救孙权即是甘宁的杰作。
公元215年，表面风平浪静的孙刘两家开始为争夺荆州撕破脸皮。
孙权派遣诸葛瑾出使成都，向刘备索要荆州，遭拒。孙权大怒，下令武装夺取荆州三郡。
于是，孙权与防守荆州的关羽便展开了激战。
时关羽兵盛，号称三万，并自选精兵五千人，在上游十余里长的浅滩集结，声称要乘夜徒步过渡。
鲁肃召集诸将商议对策。有兵三百的甘宁说：“可复以五百人益吾，吾往对之，保羽闻吾欬唾，不敢涉水，涉水即是吾禽”。
鲁肃选了一千人交给他。
甘宁连夜赶到上游，并设防。关羽闻甘宁开到，便放弃了渡河计划。
其实，关羽的本意是打算趁黑偷袭的，而甘宁已经在关羽偷袭的必经之路上屯兵，这也就直接让关羽明白了突袭难以成功。
此战，甘宁以疑兵之计迷惑了关羽，使关羽五千精锐裹足不前，为吕蒙夺取三郡后，迅速回援鲁肃赢得了时间。
战后，孙权嘉奖甘宁的功劳，拜为西陵太守，统阳新、下雉两县。
虽然甘宁战功赫赫，但他本身的草莽气质并未被长时间的军旅生涯消磨，性情躁动即是他的缺点。
对此，孙权也不苛求，而是取长而用，这才为甘宁称为一员有名的“斗将”奠定了信任基础。
公元220年，甘宁去世。
但是甘宁因何而死，死于何时，《三国志》并未有详细的记录，只短短地叙述了几个字。
“宁卒，权痛惜之。子，以罪徙会稽，无几死”。所以，后人对甘宁之死便持有两种说法。
一说215年，甘宁在合肥之战受重创，不久即死，葬于富池。
另一说记载于《三国演义》第八十三回中，甘宁于夷陵之战被番王沙摩柯一箭命中，带箭逃至富池口毒发而死。
但是夷陵旧址为今日的宜昌市，距富池口千余里，甘宁不可能身带毒箭逃亡千里。
所以，有人说富池本地的传说“拔箭港”和“神鸦护主”或许为罗贯中创作《三国演义》提供了素材。