彭里木迷路了，他在腾格尔沙漠已经走了三天，完全迷失了方向。他的眼睛里只有白茫茫的沙丘，火辣辣的太阳。沙漠，可怕的沙漠。千里无人烟，找不到绿色和生命，找不到任何水源。彭里木在沙漠深处一步一移地挪着，他身后的那只骆驼已经精疲到了极点。没有淡水的补充，骆驼体内的水份也消耗得差不多了。
在毒辣的阳光下，彭里木和骆驼走走停停，不时陷进软软的细沙中，他们艰难地行进着。这只骆驼是彭里木在牧民那里租借的，去腾格尔沙漠探险，没有骆驼，必定寸步难行。
彭里木是某大学的历史教授，专门研究腾格尔沙漠的历史。古老的腾格尔曾经不是沙漠，在远古时代，这里是一片茫茫的大草原。风吹草地见牛羊，腾格尔草原水草丰茂，牛羊成群。
在腾格尔草原深处有一眼冰泉。据说冰泉的水清洌甘甜，冬天冒着滚烫的热水，夏天则像冰水一样冷冽。冬热夏冷，极为反常，草原深处的冰泉，极其神秘。草原上的牧民把它视为神泉，只有神仙才能喝冰泉里的泉水。普通人连接近冰泉的机会都没有，更别想喝清洌甘甜的泉水了。
后来，沙漠不断地侵袭腾格尔草原，风沙无情地吞噬着绿色的草地，侵占着牧民的家园。沙进人退，慢慢地风吹草地见牛羊的大草原，变成了白茫茫的大沙漠。沙丘起伏，细沙随风而动，继续向腾格尔深处移动。
最后，无数的细沙靠近了神秘的冰泉，它们堆积在冰泉的周围，越堆越高。却始终无法吞噬那冬热夏冷的神秘冰泉，冰泉里的泉水犹如沙漠之冰，成为腾格尔沙漠深处的神秘传说。
几千年来，人们只知道腾格尔沙漠深处，有一个神秘的冰泉。只有神仙才能接近的沙漠冰泉，喝了冰泉里的水可以益寿延年，长命百岁。
科学发达的今天，好奇的人们开始了沙漠探险之旅。他们冒险进入腾格尔沙漠，可都是乘兴而去，败兴而归。探险者连腾格尔沙漠的边都进不去，一进去就迷路，东西南北都分不清。他们用古老的指南针，现代的北斗导航都没用，进了沙漠这些东西就失灵，根本发挥不了作用。
探险家们探险沙漠冰泉屡屡失败后，引起了大学教授彭里木的关注和重视。彭里木是专门研究腾格尔沙漠历史的教授，出版过几本关于腾格尔的书籍，研究过腾格尔历史的变迁，当然知道沙漠深处有一眼神秘冰泉的故事。
沙漠冰泉过去是草原冰泉，沙漠吞噬草原后，它就成了神秘的沙漠冰泉。在风吹草地见牛羊的远古时代，牧民没有见过草原冰泉的真面目。那么在茫茫的大沙漠中，就更加难以见到沙漠冰泉了。
许多勇敢的探险者，还没有接近沙漠冰泉，不是被茫茫的沙海吞噬，就是被沙漠上空的毒日暴晒而亡，或者死在干渴无水的沙漠路上。
彭里木做出到腾格尔沙漠探险，寻找沙漠冰泉的决定后，他的妻子林子坚决反对。林子也是大学教授，是彭里木同一所大学的地理教授，对腾格尔的地理进行过研究。林子发现腾格尔沙漠是地球变化所形成的，它处在地球的风眼上，又在地球之巅的高原上，和地球上最大的沙漠靠近。
风眼上的大风将沙漠里的沙子吹向腾格尔，才把茫茫草原变成茫茫沙漠。而沙漠深处的神秘冰泉，应该和高山之巅的雪水融化有关。高山上的雪水通过特殊地理条件，在沙漠深处冒出来，形成冬热夏冷的沙漠冰泉。林子根据自己的研究结果认为，腾格尔的沙漠冰泉不过是自然的高山雪水，不值得彭里木去冒险。
彭里木只相信自己的研究，深信沙漠冰泉是存在的，他拒绝接受妻子的观点，不相信腾格尔沙漠深处的神秘冰泉只是普通的泉水，这和他研究的腾格尔历史有点不符。彭里木不顾林子的劝阻，执意要去腾格尔沙漠探险，他要找到传说中的沙漠冰泉，找到那个流传了千百年的神秘冰泉。打开腾格尔历史的大门，让更多的人们去了解神秘的腾格尔沙漠。
彭里木出发了，作为研究腾格尔历史的教授，他对腾格尔沙漠是不陌生的。这里远古时代是风吹草地见牛羊的大草原，现在是茫茫一片的沙漠之海。那个神秘的冰泉，传说了千百年，却没有一个人见到它的真容。就像没有一个人见到天上的瑶池一样，只有传说。彭里木要打破那个传说，要找到沙漠深处的冰泉，揭开千百年的谜底。
彭里木从牧民那里租了一只骆驼，准备了充足的水和干粮，就一个人踏进了腾格尔沙漠，开始了危险的寻找沙漠冰泉的探险之旅。
腾格尔是高原上的沙漠，在地球的风眼上，又和天空很接近。狂风，烈日，风沙是探险者绕不过去的三座大山。还有高原反应，严重缺水，是探险者命丧腾格尔的最大元凶。许多探险者还没到沙漠深处，就暴毙在沙漠中，被烈日晒成一具具干尸，然后被沙子覆盖。
进入沙漠的第三天，彭里木就迷失方向了，指南针，北斗导航完全失灵。骆驼缺水在沙漠中已经不能再走了，彭里木被烈日烤得像黑炭一样，满脸乌黑，身上的衣服被风沙吹得不成样子了。
彭里木开始后悔没有听林子的劝告，这白茫茫的腾格尔沙漠里，哪有什么沙漠冰泉啊。沙漠冰泉，就像海市蜃楼，空中楼阁一样，是虚无缥缈的东西，根本就不存在。
人们的好奇，就在于对未知世界的探索。越是虚无缥缈的东西就越好奇。哪怕是天上的云朵，也要去探索一下，摸索一番。彭里木不听林子的劝阻，执意冒险闯进腾格尔沙漠深处，寻找那虚无缥缈的沙漠冰泉，付出的将会是生命的代价。
极度干喝，彭里木在袋子里找出一瓶矿泉水，那是他最后的生命之水，是他走出腾格尔沙漠最后的一根稻草。
彭里木将矿泉水拿出来，看了一眼矿泉水的牌子，上面赫然印着“沙漠之冰”。我的妈啊，冒着生命危险进入腾格尔沙漠探险，寻找那个神秘的沙漠冰泉，原来就在不起眼的袋子里。
彭里木望着“沙漠之冰”的矿泉水瓶子，轻轻地拿起来，拧开盖子喝了一口。那清洌甘甜的矿泉水，仿佛瑶池里的仙水，仿佛是高山上的雪水。喝下去沁入心脾，滋润了干涸的嘴唇。这是救命的“沙漠之冰”哪，一瓶带进沙漠深处的矿泉水，是彭里木最后求生的希望。
沙漠冰泉，神秘而又虚无缥缈。矿泉水瓶子上的“沙漠之冰”普通而又实在。彭里木喝了“沙漠之冰”的矿泉水，顿时浑身来劲，冒着沙漠烈日，艰难地走出了腾格尔沙漠。