击垮敌方有两大途径：一是从肉体上加以消灭，二是从精神上将其摧毁。前者为力取，后者为心攻。三国韬略中的心力韬略，有着崭新的时代内容，是中国韬略理论百花园里的一朵奇葩。
三国时期的心力韬略沿着《孙子兵法·军争篇》“三军可夺气，将军可夺心” 的思想，继续向纵深发展，韬略家们提出：用兵之道，攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下。(《三国志·蜀书·卷三十九·董刘马陈董吕传》注引《襄阳记》)这种用兵方略和孙子所提“上兵伐谋”和“不战而胜”的思想是一致的。孙子就曾说过：“百战百胜，非善之善者也。不战而屈人之兵，善之善者也。
此论经诸葛亮征南中时对孟获的“七擒七纵”实践，而得到了高度评价，攻心思想也因此被吸收为心力韬略中的一个重要原则，受到后人的重视。
三国攻心原则是作为力取原则的一个重要辅助手段而被运用的，据《诸葛亮传》注引《汉晋春秋》：(诸葛)亮在南中，所在战捷，闻孟获者，为夷汉所并服，募生致之。既得，使观于营阵之间，问曰：“此军何如?”获对曰：“向者不知虚实，故败；今蒙赐观看营阵，即定易胜耳”。亮笑，纵使更战。七纵七禽(通“擒”)，而亮犹遣获，获止不去，曰：“公，天威也，南人不复反矣。”七擒孟获之事不见于陈寿所著《三国志》，司马光《资治通鉴》则予以采用。根据诸葛亮自《隆中对》以来一贯主张的“西和诸戎，南抚夷越”政策，南征中采用马谡“攻心为上”的计策和孟获后任蜀汉御史中丞的事实，七擒七纵孟获，攻心服人之举不至于是捕风捉影之谈。诸葛亮对孟获展开的心理攻势，是以有利的政治、军事、外交环境作为后盾的。而强大的力攻已经给对方造成了心理压力，使之产生心理动摇，陷于心理崩溃状态。诸葛亮变消极因素为积极因素，变不利因素为有利因素，使得南征顺利结束。诸葛亮以心力韬略，取各族强壮者为兵，增强军队的战斗力；取各族贡赋，弥补蜀汉物资的不足。稳定南中，“夷汉初安”，为日后北伐奠定了较好的后方基础。
郑浑广开降路击破梁兴，钟会先声夺人、攻心为上等战例，均属心力韬略的巧妙运用。
三国心力韬略除了心攻力取双轨齐下，互补互用的原则之外，就是单独发挥攻心、心战的作用，去取得“不战而屈人之兵”的伟大胜利。同是攻心韬略，形式则多种多样。
攻心韬略的第一种形式是发挥传统力量。传统之力，足以撼动人心，激发群情。董卓听说关东起兵，迁天子定都长安，自留洛阳，并烧毁宫室。对此行径，曹操一针见血地说：举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑?向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下，虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。(《三国志·武帝纪》)
董卓原本可以利用汉代皇帝的巨大号召力，使关东联军之举在舆论上成为叛逆行为，从而赢得全国民心，至少是暂时地赢得，立住脚跟，以图进取。结果却坐失良机，反而使自己被推到舆论的对立面，极大地失去人心。相反，曹操有此认识，机会一旦出现，就及时抓住不放，挟天子以令诸侯，使大批智囊人物远来相附，也使中原民心投向己方。
攻心韬略的第二种形式是深入敌人的内部，实施分化瓦解，破坏对立阵营的心理结构，使事态朝有利于我方的趋势发展。三国韬略家们大都能够设法了解对手的性格、气质、特点和弱点等心理因素，对症下药。刘备争取张松、法正、孟达等刘彰部属之心，吕蒙、陆逊计袭荆州，曹操间离韩遂、马超，王允分化董卓、吕布，曹操退兵激化公孙康、袁尚矛盾……无不深入敌人之心，不露破绽，使对方在不知不觉中走向预先设计好的圈套，完成攻心大计。
此外，通过交往、语言、事理、外力、形势等各种形式，收取攻心奇效。古人云，“得人心者得天下”。三国政权，鼎立而存，实为天下人心归属分流所致。
三国心力蹈略的第三个原则就是充分发挥智与谋在其中的作用。“上兵伐谋” 之谋，包括谋取人心。王肃治民以信，贾逵得道多助，刘备得人死力，张鲁以教治国，田畴保民而王，曹操招降纳叛，孙权征少数民族为兵，都充分表现了智与谋在其中的特殊作用。兵强于心，不强于力。攻心之法，必以智为本，以谋为用，方能奏效。解剖每一个集团，其最初的凝聚，后来的发展，经历的衰盛，最后的成败，无不可以心的聚散为标志、以人心的归属为尺度加以衡量，作出结论。
冲突双方的最大也是最后的防线，是精神筑就的防线，无论武力也好，舆论也好，无不对准这一点而发。各个集团的任何韬略，也无不是为了加强或冲击这一防线。认识这一点，对于我们认识三国心力韬略的价值、意义，以及变幻莫测的三国形势、人生百态，无疑会有横扫风云，廓清天宇，洞若观火，豁然开朗的畅透明快之感。
在现代军事斗争乃至商业战场中，心力韬略仍然有巨大的借鉴意义。现代的心理战，就来源于古代的这一心力韬略。如何才能做到不战而屈人之兵呢？心理战是一种很有效的方法。
现代战争中，人的因素仍是第一位的，计算机再先进，就是实现了智能化，能够自动驾驶飞机、导弹对敌人进行攻击，也还是需要人来控制，所以，古人所讲的“三军可夺气”是很有道理的。要通过各种手段激励己方部队的士气，挫伤敌方兵力的锐气，未交战先在精神上让敌人失败，让它没有勇气再战，即使是再战也没有勇气获胜。
心理战是战斗空间信息战中的一个重要内容，通常分为战役心理战和战术心理战两种。战役心理战是由军队的心理战部队实施的，目的是支援战局或大型战役，为军队行动创造更有利的战机。战术心理战是战术作战计划的一个组成部分，目的是削弱和动摇敌军全体人员进行抵抗的决心，防止当地居民采取对立行动。利用电视、广播、传单等手段，扰乱敌军心，破坏敌士气，瓦解敌军斗志，或采取有利于己方意图的行动。是千方百计让敌人知道真实情况，让敌指挥官很难按照自己的意愿对军队和民众施加影响，很难去愚昧公众或强奸民意。
古代战役作战中的信息传播基本上都是通过言传话语或书信往来，所以用间曾经是最重要的心理战方式。
如通过各种关系派遣细作、说客深入敌营利用矛盾进行挑拨离间，使本来很小的矛盾爆发成武装冲突、动乱甚至战争，使敌人不战而自溃。也可将计就计、借刀杀人，故意制造并散布谣言，通过各种方式迫使敌方指挥官相信这种谣言，让他用自己的力量和自己的武器杀死自己的大将军或诛灭自己的部队，用谋者坐山观虎斗，不出一兵一卒，不动一刀一枪，便可达成战役目的，这种计谋称为死间。
和死间相对的是活间，就是通过抓“舌头”、抓俘虏、派员诈降、派人渗透敌营卧底潜伏或乔装打扮乘乱混入敌营之中，扩大队伍，谣言惑众，颠倒黑白，使敌人相信特意制造的某些谣言和骗局，上当之后采取一些错误的作战行动进而导致失败。
此外，还有反间计等用间谋略。这些心理战的目的最终是要达到不战而屈人之兵，或者通过里应外合、起义、兵变、投降或厌战等方式减少对己方作战部队的压力，以较小的作战行动获取较大的胜利。
现代战斗空间信息战中，信息传播的方式和手段产生了根本的变化，可以通过电视、广播、传单等形式让敌人看到、听到各种想让他们听和看的东西。心理战是现代战役作战的不可忽视的一个重要方面，成功的心理战往往可以迅速摧毁敌人的心理防线，未交战就先输一局，交战后一开火可能就会主动投降。
美军十分重视心理战部队的建设，将心理战部队归属特种部队建制。平时，破坏潜在敌国的内政稳定，削弱其经济和社会政治机构的力量；涣散军民的士气；促使有影响的的各权力斗争政治集团之间的分裂，支持反对派政治势力；利用敌国政治、经济、社会、民族和地区等方面的困难，加剧敌方居民的不满情绪。