明朝开国功臣其实不少，朱元璋先后封了（包括追封）二十五位公爵、七十九位侯爵、十二位伯爵、十一位子爵、二十三位男爵等一百五十位功臣，而我们常常提到的明朝三十四位开国功臣，实际上指的是被朱元璋颁授了“免死铁券”的三十四位功臣（或其子）。
明太祖朱元璋在洪武三年（1370年）封赏功臣时，铸成三十四面免死铁券，分别授予了三十四位功勋最为卓著的开国功臣（或其子）。然而，正如“引蛇出洞计谋高，免死券是催命符”所言，“免死铁券”非但没有保住这些功臣的性命，反而绝大多数下场很惨。
三十四家持有免死金牌，却有二十八家因各种罪被牵连
朱元璋虽然为三十四位功臣颁发了免死金牌，但免死金牌这个东西是否有用，解释权却是在朱元璋本人，而在朱元璋在位期间，便已经有二十八人或其子孙因各种罪名而被杀除爵，免死金牌也无法保住性命。
1、受“胡惟庸案”牵连者：十九家。胡惟庸案又被称为胡党之狱，乃明初四大案之一。洪武十三年（1380年），明太祖以“谋不轨”之罪诛胡惟庸，同时诛杀御史大夫陈宁、中丞涂节等人。此案十年后，洪武二十三年（1390年），朱元璋又颁布《昭示奸党录》，以伙同胡惟庸谋不轨罪，导致大量开国功臣或其子孙因此案牵连被杀，其中持有免死金牌的有十四家，即：韩国公李善长、卫国公邓愈之子邓镇、吉安侯陆仲亨、延安侯唐胜宗、济宁侯顾时之子顾敬、荥阳侯郑遇春、平凉侯费聚、南雄侯赵庸、营阳侯杨璟、永嘉侯朱亮祖次子朱昱、临川侯胡美、宜春侯黄彬、河南侯陆聚。除此之外，南安侯俞通源、六安侯王志、临江侯陈德、巩昌侯郭兴、靖海侯吴祯、汝南侯梅思祖等六人虽然已死，但同样受“胡惟庸案”牵连，有的因为已死而未被追究，但有的却是家人被杀除爵。
2、受“蓝玉案”牵连者：四家。蓝玉乃是明初第二代名将，其本与太子朱标关系极好，朱元璋也有意让其留下辅佐朱标，可惜朱标早逝，而蓝玉又素来居功自傲，为了老朱家的皇位传承，朱元璋遂于洪武二十六年（1393年）以“欲图谋反”为由，将梁国公蓝玉诛杀，同样有大量开国功臣或其子孙受此案牵连被杀，其中持有免死金牌的有，即：常遇春次子开国公常升、东平侯韩政之子韩勋、宣宁侯曹良臣之子曹泰、定远侯王弼。
3、因其他重罪而死：三家。除了以上两个大案之外，另有三家持有免死金牌的开国功臣，因其他重罪而而死。一是淮安侯华云龙，洪武七年（1374年），华云龙因擅自居住在元朝丞相脱脱的府邸、越级享用元朝宫中的物品，被朝廷下令召回，结果在回京途中去世；二是德庆侯廖永忠，洪武八年（1375年）三月，廖永忠因僭用龙凤等违法之事被赐死；三是江夏侯周德兴，洪武二十五年（1392年）八月，其子周骥因在宫中与宫女淫乱，周德兴因此株连被杀。
4、朱元璋直接赐死：三家。相较于以上各家，这三家完全就是受了无妄之灾，一是被“误杀”的永嘉侯朱亮祖父子，朱亮祖因在广东期间多有不法之事，于是将其父子逮到南京，因其有免死金牌，便命人以铁鞭抽打，结果导致朱亮祖父子被活活打死，事后朱元璋表示只是想略施惩戒，乃是意外被打死；二是被无罪赐死的冯胜，太子朱标死后朱元璋对功臣本就猜忌极重，冯胜却多次因小事违背朱元璋心意，在蓝玉被杀当月召回京师，两年后在没有任何罪行的情况下被赐死；三是被赐死的颍国公傅友德，付友德与朱元璋在洪武中期后关系本就比较紧张，“蓝玉案”爆发之后，付友德又私下多有怨言，于是在洪武二十七年（1394年）被赐死。
需要注意的是，以上二十九家之中，朱亮祖与长子因罪被“误杀”后，次子也被牵连进胡惟庸案，因此实际上是二十八家。
至于说三十个功臣被杀，应该是将徐达和李文忠之死算在了朱元璋头上，毕竟有传言说徐达是被朱元璋一个蒸鹅给害死的，李文忠则是被朱元璋下令毒死的。
其余六个功臣之家后代，下场大多也都不好
在三十四个功臣之家中，除了以上二十八家因各种罪名被牵连之外，仅有魏国公徐达、曹国公李文忠、信国公汤和、江阴侯吴良、广德侯华高和蕲春侯康铎六家得以幸免，但这六家的后代其实下场大多也都不好。
1、魏国公徐达（病逝）：因“靖难之役”两子被杀，但家族荣耀得以延续。野史传说魏国公徐达也是被朱元璋所杀，其实毫无根据，徐达乃是因病去世，被追封为中山王。“靖难之役”中，徐达长子徐辉祖积极抵抗朱棣，且在朱棣称帝之后拒不合作，被下狱后则强调自己拥有免死铁券，朱棣虽未直接杀他，却削去他的公爵和禄米，将其幽禁至死。
四子徐增寿则在“靖难之役”中与朱棣来往密切，屡次向朱棣告密，后因事发被朱允炆当场诛杀。朱棣称帝之后，念其功劳，先封武阳侯，后进封定国公，乃是“靖难六国公”之一。此后，定国公一脉历经九世传承，直到崇祯十七年（1644年），徐增寿的九世孙定国公徐允祯被大顺军所杀，家族传承几乎贯穿整个明朝。
此外，徐达第二子徐膺绪也在永乐年间获得了世袭指挥使的待遇，三子徐添福则早夭，而其长女便是朱棣的原配，后来的仁孝皇后，次女则为代王朱桂妃，三女和四女则少见史料。
2、曹国公李文忠（病逝）：三个儿子皆算善终，子孙承袭临淮侯爵位。李文忠于洪武十七年（1384年）病逝，被追封为岐阳王，其子李景隆继承曹国公爵位。“靖难之役”中，李景隆奉命征讨朱棣，但却堪称“神助攻”，可谓为朱棣夺取皇位立下功劳，因此朱棣称帝后加封其为太子太师，后因多次遭到弹劾而被削夺爵位，与弟李增枝、妻儿等数十名家人一起被软禁家中，家产遭收，直到永乐末年去世。不过，其曾孙李璇则获得了世袭南京锦衣卫指挥使的待遇。
次子李增枝官至前军都督府左都督，幼子李芳英官至中都留守司留守。到李文忠五世孙李沂时得以袭爵临淮侯，此后一直传承至十世孙李弘济，于崇祯十四年（1641年）在返回南京途中因流匪袭击被杀。
3、信国公汤和（病逝）：因子孙连续三代早逝，直到五世孙才获得爵位。汤和于洪武二十八年（1395年）八月病逝，被追封为东瓯王。由于其子汤鼎、孙汤晟、曾孙汤文瑜三代皆早逝，无法袭爵，因此直到汤和五世孙汤绍宗时才得以受到加封，先被明孝宗封为世袭南京锦衣卫指挥使，后于明世宗时受封灵璧侯，仍获诰券。灵璧侯一脉共传承五代，第五代灵璧侯汤国祚最终于弘光元年（1645年）在南京降清。
其次子曾任太原中护卫镇抚，三子、四子则早逝，幼子官至左军都督同知、荣禄大夫，后在征讨五开时死于军中。长女则嫁德庆侯廖权，次女为鲁王朱檀正妃，三女嫁万泉卫指挥俞鼎，四女嫁景东卫指挥赖镇之子赖溶，五女嫁楚雄卫指挥袁义之子袁兴。
4、江阴侯吴良（病逝）：其子建文、永乐年间两次被废。吴良于洪武十四年（1381年）病逝，被追封为江国公，其子吴高承袭江阴侯爵位。“靖难之役”中，吴高奉命镇守辽东，曾多次进攻永平，后因朱棣的离间计，被建文帝削爵贬至广西。朱棣称帝后，吴高曾被重新起用镇守大同，但在永乐八年（1410年）朱棣北征回师时，吴高称病不朝，被弹劾后废为平民。洪熙年间，吴高又被明仁宗贬往海南，当时吴高已死，但其全家还是被迫迁徙，后因明宣宗即位才获大赦。
其次子吴寿安在兄长于永乐年间被废后，辞官归乡，后被贬为平民，其女则为齐王朱榑妃。
5、广德侯华高（病逝）：死后无子，铁券随葬。华高于洪武三年（1370年）受封广德侯，但次年便死于琼州，被追封为巢国公。因其死后无子，免死铁券被随葬墓中。
6、蕲春侯康铎（病逝）：其子因罪被免官，未能袭爵。康铎是明朝开国名将康茂才之子，洪武三年（1370年）其父未等获封便病逝，因此在朱元璋大封功臣时，康铎凭借父功得以获封蕲春侯，此后在凤阳进行屯田，并率军征讨辰州叛乱，后跟从徐达北征、跟从傅友德征战云南，攻克普定等地。洪武十五年（1382年）七月病逝于军中，年仅二十三岁。其子康渊婴年幼未能袭爵，只是被授予散骑舍人，后因罪被免官，以致终身未能袭爵。
此外，康铎的庶兄康鉴因父功被封为明威将军、广西护卫指挥佥事，洪武年间携全家老少到海南卫。第三子康镇则生平不详。
综上所述，这三十四位开国功臣虽然被颁授了免死金牌，但在洪武年间便遭受到了重大打击，后在“靖难之役”中又再度经历变故，因此其子孙后代大多下场不好，魏国公徐达、曹国公李文忠、信国公汤和三家子孙爵位传承到了明末。