在中国历史上唐朝代宗大历年间，甘肃天水有位出生书香门第，大名叫柳益，小名叫十一郎的书生，少年时就有才华，文章辞藻华丽，诗词歌赋绝伦，当时的人都说天降大才，有名望的前辈长者无不推崇赞许。他在二十岁时考中了进士。到了第二年，朝廷进行拔萃考试，由礼部主持。
时年六月，柳益到了长安，住在新昌里。繁花似锦的国都长安，令柳益心猿意马。他对自己的风度才华非常自信，想在长安找一个理想的配偶。他在城中各处寻求名妓，但过了很久，也没有找到心仪的人。
长安有个媒婆叫阎九娘，是原先驸马府的婢女，后来用钱赎身还了自由的平民身份，至今已有十多年了。阎九娘善于逢迎讨好，嘴皮子巧簧，那些权贵之家她都能等府说媒。加上她腿脚勤快，操守敬业，到处保媒拉纤，被公认为这个行业里的头面人物。
柳益求偶心切，多次拜托阎九娘玉成好事，并送上厚礼。对此，阎九娘心里很是感激，对柳益所托之事越发上心。
两个月过后，一天下午，柳益正在家里的南亭中闲坐，忽听到急促的敲门声，说是阎九娘来了。
柳益提起衣襟，迎着声音往外疾步走来，迎面问道：“阎妈妈今日什么缘故来到这里？”
阎九娘大笑着说：“好一个官人！明知故问，是又梦见美女苏小小了吗？这回我可是找到了一位被贬到凡间的仙女，人家不要钱财，只慕风流，这样的才华相貌，与你十一郎是再相配不过了！”
柳益听了欢喜得跳了起来，只觉得身体轻飘飘的，魂儿都要飞走了。他拉着阎九娘的手边拜边谢道：“我这辈子就是为她倾家荡产，做奴才也行，死了都不怕。”随即询问对方的姓名住处。
“她是原先楚王非常喜爱的小女儿，名叫玉珑。她母亲是楚王宠爱的小妾，楚王死后不久，弟兄们认为她是卑贱之人所生，不愿容留她，便分了点钱财给她，让她搬到外面去住，并让她改姓，人们也就不知道她是楚王的女儿了。她容貌、品德、才能都极为出色，我一生都未见过能超过她的人。她情趣高雅，举止不同凡俗，事事都超过别人。琴棋书画，无不通晓。昨天她托我找一位好男子，志趣品行相配就行。我向她详细地介绍了你，她也知道有柳十一郎这个人物，听后非常高兴满意。她住在佳业坊古寺巷，巷口的第一个大门就是她家。我已跟她约好，明日午后，你只要到巷口找侍女小浣子就行了。”阎九娘对柳益好一番话语。
等阎九娘拿着厚赏走后，柳益马上做了出发的准备。他让家童到堂兄京兆参军那里借来青骢马和黄金马笼头。当天晚上，他洗澡更衣，修饰容貌仪表，欣喜若狂，通宵不眠。
天亮时，他戴上头巾，拿着镜子照了一番，唯恐有所疏忽。好不容易盼到了约定的中午，他匆匆上了马，命令家丁赶马快跑，直奔佳业坊。到了约定的地方，果然看见一位少女站在那里等候。少女迎上去问道：“莫不是柳十一郎吗？”
柳益赶忙下马，叫人把马牵到屋子后面，又匆忙进屋锁上门。这时看见阎九娘从里边走出，远远地笑着说：“哪家的莽撞小伙子敢随便进入此地？”
柳益玩笑还没开完，就被带进中门。院子里有四颗枇杷树，西北角处挂着一个鹦鹉笼。看到生人来了，鹦鹉就叫道：“有人进来了，快放下帘子！”
柳益本性规矩恬淡，又加上心中还有些疑心害怕，突然听到鸟说话，惊讶得不敢往里走了，站在那里踱步不前。
阎九娘于是领着楚玉珑母亲走下台阶迎接，把他请到屋内，对面坐下。
玉珑母亲年龄大约四十将就，颇有风韵，谈笑间亲切柔雅，她对柳益说道：“一向听说十一郎是位风流才子，现在又看到容貌俊秀，仪表堂堂，果然名不虚传。我有一个未出阁的女儿，虽然没受过良好的教育，但容貌还不算丑陋，能跟这样的君子相配，是她前世修来的福份。经常听阎九娘说起您的意思，现在就让她永远伺候您吧。”
柳益起身谢道：“老夫人过奖了。我这个人浅薄笨拙，平庸愚钝，不曾想能被看中。若蒙不弃，小生愿生死相随。”
夫人微微一笑，吩咐摆设酒宴，叫楚玉珑从堂屋东面的阁子中出来。柳益急忙拜见迎接，只觉得满屋就像琼林玉树，互相映照，看那楚玉珑的眼波流转，更是光彩照人。两人见面之后，玉珑便坐到了母亲旁边。母亲对她说：“你以前爱念‘开帘风动竹，疑是故人来’，就是这位柳十一郎的诗句。你终日吟诵想念，怎比得上真正见上一面？”
玉珑低头微笑，轻柔地说道：“见面不如闻名，才子怎能没有好相貌呢？”
柳益站起连连谢道：“小娘子爱才，鄙俗的我重视容貌，两好相映，真可谓才貌兼备了。”
母女二人相视而笑。于是喝了几巡酒，柳益请求玉珑唱歌助兴。玉珑起初不肯，母亲硬是让她唱，她只好唱了一曲。只听曲清歌亮，节奏精妙。酒后，天色已晚，阎九娘领着柳益到西院去歇息。只见庭院幽静，屋舍深邃，帘幕华丽。阎九娘叫侍女小浣子、小纱子给柳益脱靴解带。不一会儿玉珑来了，言谈温和，语气委婉，脱下罗衣的时候，体态有说不尽的娇羞美好。
纤纱帐里，鸳鸯枕头，两人极其欢乐相爱。柳益认为此时他们之间的爱情，即使是楚怀王与巫山神女或者是曹植与洛神都不能相比。半夜时候，玉珑忽然流着泪，望着柳益说道：“我的母亲是婢女出身，我知道配不上你。现在你因为喜欢我的容貌爱我，使我漂浮的身体有所寄托，只是担心一旦我容貌衰老，你喜新厌旧，变了初心，犹如藤萝失去脱身之树，秋后的蒲扇被人丢弃，在这人间欢乐的时候，我想到这里，不禁悲从中来。”
柳益听了这些话，非常感慨，伸出胳膊让玉珑枕着，慢慢地对她说道：“我平生的愿望，今日得以实现，即使粉身碎骨，也绝不会丢弃你。娘子怎么说出这种话来？现在就让我在白缣上写下我对你的誓言吧！”
于是玉珑止住了哭泣，唤来侍女揭起帐幔，拿着蜡烛，又把笔砚交给了柳益。
柳益接过笔来，很快在白缣上一气呵成地写下誓言。他引山河日月作比喻，句句恳切。玉珑读了很受感动，把白缣收好。从此以后，二人相濡以沫地生活在一起。
这样过了两年，夜以继日。第三年春天，柳益参加拔萃考试，结果考中，被授予裴县主薄的官职。到了四月份，将去赴任。长安的亲朋好友都来参加了饯行的宴会。
时值春末，初夏的景色已显。宴席过后，玉珑对柳益说：“凭夫君的才能、地位、名声，很多人都景仰羡慕你，愿意与你结秦晋之好的人多得很。况且你堂上有父母，家中又没有正妻，你这一去，一定会遇上好姻缘。白缣上的誓言，只不过是些空话罢了。不过我还有个小小的愿望，趁这个机会告诉你，愿你能永远记在心里。你愿意听吗？”
柳益惊讶奇怪地问道：“我有什么罪过，你突然说出这些话来？有什么想法你尽管说吧，我洗耳恭听。”
玉珑说道：“我今年才十八岁，你也只有二十二岁。等到你三十岁时，还有八年，我希望能再和你度过这八年美好的时光，把我一生对你的情爱都奉献给你，然后你再去好好挑选一个高贵的门第，结成美满的婚姻，到那时也不算晚。然后我就剃发出家，生平所愿到此也就满足了。”
柳益听下又惭愧又感动，不觉流下泪来。于是对玉珑说：“我在青天白日下对你发的誓言，无论生死都会信守它。跟你白头偕老还怕不能满足平素的心愿，怎么敢有二心呢？请你一定要相信我，只须像平日那样在家等着我。到八月份，等我一切安定下来，派人来接你，再相见的日子绝不会太远的。”
又过了几天，柳益就告别玉珑上任去了。到任后十天，柳益就请假回家探望母亲。在他还没有到家的日子里，他的母亲已经给他定下了表妹陆氏。等见面时，母亲说婚约已定，面对母亲一向的严厉、果断，柳益虽犹犹豫豫，但不敢推辞。于是按礼答谢，定下近期内完婚。
陆氏也是名门望族，嫁女的聘礼约定必须达到百万，不够这个数，婚事就不能办。柳益家向来不富裕，办这事只得向人借贷。母命难为，又自命清高，无奈之下，柳益选择逃跑，便假托有事，给朝廷请了长假，然后远离众人，躲到了江南。这一去就是音信全无，与玉珑的约定也化为泡影。
玉珑自打柳益超过了约定期限后，就多方打听音信，但听到的只言片语一天一个样。她多次求问巫师，到处寻卜问卦，仍无音信。她心中越来越忧虑怨恨，身体一天天瘦弱下去。躺在空荡荡的闺房中，一年之后终于得了重病。虽然柳益的音信断绝，可是玉珑的想念盼望一点没有改变。她把财物送给亲友，让他们帮忙打听消息。久而久之，资财因此常常缺乏。于是她瞒着母亲，让侍女偷偷去卖掉自己的首饰。
这日侍女小浣子拿着一支紫玉钗到典当铺,在路上碰到了皇宫内作坊里的老玉工。老玉工看见小浣子所拿的，走上前来辨认道：“这个紫玉钗是我做的。从前楚王的小女儿，将要挽上发髻时，叫我做了这个钗，给了我一万钱的报酬，我一辈子都不会忘记。小姑娘，你是什么人？从哪里弄来的？”
小浣子说：“我家小娘子就是楚王的女儿，楚王死后，家破人散，委身于别人。相公去年就到裴县上任去了，至今也没有音信，因此忧虑成疾。现在快要两年了，叫我当了这件东西，换来钱好去求人打听消息。”
老玉工伤心地流下眼泪，悲戚地说道：“贵人家千金，竟落难到这步田地！我这把年级了，余年不多，看到这世道兴衰，非常伤感！”于是把小浣子领到了长光公主的府上，汇报了玉珑的境况。公主为此事也是悲伤叹息了好久，给了小浣子十二万钱拿回去。
当时柳益所定亲的陆氏随着父母也在长安。柳益终究是孝顺之人，在两年间凑足了彩礼，回到了家乡向母亲赔罪。到了腊月时，带着彩礼到长安提亲。他偷偷地在长安找了个僻静的地方住下。
柳益有个表弟叫解贤，也是读书之人，定居在长安，他为人忠厚，从前经常与柳益一起喝酒玩乐。解贤每当知道了柳益的消息，一定如实地告诉玉珑，玉珑也常把日常用度送给解贤，两人互相感激。这次柳益回来后，解贤知道了，又如实地把全部情况告诉了玉珑。
玉珑怨恨地叹息道：“天下怎么会有这样的事呢？”她求遍亲朋好友，用尽办法去请柳益。
柳益觉得自己误了约定的期限，违背了白缣上的誓言，又得知玉珑病得很厉害，很为自己的狠心抛弃感到惭愧羞耻，因此始终不肯去。他每日一早就出门，很晚才回来，想尽办法躲避。
玉珑日夜哭泣，寝食全废，希望见上一面，终无因由。由于怨恨气愤加深，因而病得越发厉害。
长安城中渐渐有人知道了这件事。素日风流的人，都被玉珑的多情所感动；豪侠之辈都对柳益的薄情作为感到愤慨。当时已是三月份，到了春游时节。柳益终是按耐不住，与同伙五六个人也到诫诚寺去玩赏春光。在西廊上漫步，唱和诗赋。
有位京城的夏卿，是柳益的密友，随着他一起散步，说道：“风光这样美好，草木如此欣欣向荣，然而楚玉珑的命运是多么可怜，她只能含冤于空房。你这样抛弃她，实在是太无情了！好男儿，不应该是这样的！这事，你该好好想一想。”正在叹息责备时，忽然来了一位身穿淡黄的紵麻衫壮士，腋下夹着一只红色弹弓，神采焕发，相貌俊美，随身带着一个光头的胡人小孩。这人在道旁悄悄地走着，听大家谈话。不久这人走上前来向柳益作了一揖，说道：“您不是柳十一郎吗？我家在山东，和皇上家的外亲连上了姻。我虽然文采不佳，却喜欢和文人雅士结交，一直仰慕您的声望文采，渴望能见到您。今日有幸相会，亲眼见到您的风采，实乃三生有幸。我的住所，离此很近，也有歌舞音乐，还有八九个漂亮女子，十几匹骏马，任凭您选择，只希望您能赏脸去一趟。”
柳益于是与壮士骑着马一块走了。他们很快转过几条街，就到了佳业坊。柳益觉得这地方太靠近玉珑了，不想经过，就推脱有事，想调转马头。壮士说：“离我的住处只有几尺了，您忍心丢下我吗？”就拉着柳益的马，牵着马走。推让之间，已到了玉珑住的巷口。柳益神情显得十分慌乱，用鞭子抽打着马想立马逃走。那壮士急忙叫来几个仆人挟持着柳益往前走，迅速地把他推进玉珑家的大门，马上叫人锁上门，并高声喊道：“柳十一郎到了！”
玉珑一家人又惊又喜的声音，在门外都能听到。在此之前的一个晚上，玉珑梦见一个黄衫男子抱着柳益放到了床上，让她脱鞋。玉珑惊醒后告诉了母亲，并解释道：“鞋，就是‘谐’的意思，意味着夫妻再相见；脱就是‘解’，意思是相见后就分开，也就该永远分别了。”到了早上，玉珑就请母亲亲自给自己梳妆。母亲认为她久病，心意迷乱，不大相信她说的梦，勉强为她梳妆打扮。不想柳益果然来了！玉珑久病不愈，平日行动都得人帮着，听到柳益来了，猛然自己站起来，换上衣服，走了出来，好像有神在暗中帮助。玉珑看见柳益后，并不说话，只是怒目注视。那瘦弱的体质，娇柔的身姿，软绵无力，好像微风一吹就要倒下的样子，玉珑几次以袖掩面，回看柳益。屋中的人看到这一幕，都呜咽起来。过了一会儿，有几十盘酒饭从外面拿了进来，满座的人都惊讶地看着，急问怎么回事。原来都是那个壮士派人送来的。
酒宴摆好后，大家互相挨着坐下。玉珑侧身转过脸斜视了柳益好久，先举起一杯酒浇到地上，说道：“我作为一个女子，如此薄命；你是男儿，竟这样负心！我年纪轻轻，就含恨而死。慈母在堂，不能奉养，人生的种种从此永远告终。我带着痛苦葬身黄泉，这一切都是你造成的。柳郎柳郎，今天该永远分别了！我死之后，必为恶鬼，使你的妻妾终日不宁。”说完，玉珑伸出左手握住柳益的胳膊，把酒杯丢在地上，放声痛哭了几声就断了气。玉珑的母亲抱起尸体放在柳益的怀中，让他呼唤，终是没有苏醒过来。
柳益为玉珑带孝，从早哭到晚，伤心欲绝。将要埋葬的头天晚上，柳益忽然看见灵帐中的玉珑，容貌如初见时一样美丽，穿着石榴裙，紫色长袍，红绿色披肩，斜着身子靠着帷帐，手拽着绣带，深情地看着柳益说：“你来送我，我有点惭愧，看来你对我还有些情意，在阴曹地府的我只能空自感慨了。”说完就再也看不见了。
第二天埋葬了玉珑后，柳益在墓前痛痛快快地哭了一场。不久后，应了母命，与陆氏完婚。但此后，柳益郁郁寡欢，终生不近女色。