唐明皇，就是唐玄宗李隆基，唐玄宗在位44年，是唐朝在位时间最长的皇帝，前期还是很有所作为的。他励精图治，先后任用姚崇、宋璟为宰相，整顿弊政，使社会的经济、文化得到较大的发展，史称“开元之治”。唐玄宗开始的时候把国家治理得很好的，但他又是一个嗜爱声色歌舞的风流皇帝，很贪女色。但凡贪图女色纵情声色的皇帝，宦官就会乘机上位。唐玄宗后期就是开始宦官专权，中央统治集团内部的矛盾和斗争十分激烈，发生安史之乱，使唐朝逐渐衰落。这当然与皇帝沉迷纵欲和荒废朝政是有相当密切的联系的。
开元天宝中的宫女多达四万人，都是处女之身进宫的，规模成为历史之最。唐玄宗笃信采阴补阳之道，才会让后宫的规模如此庞大。而且，唐玄宗不满足于教坊提供的声色之乐，还在宫中专门为自己设立了一个叫作“梨园”的乐舞机构，规模之大、人数之多都是空前的。唐玄宗越来越风流，每天都沉迷声色之中。后来觉得还不过瘾，居然连自己的儿媳妇杨玉环都不放过。
杨玉环本是杨玄琰之女，自幼是个孤女，养于叔父玄璬家，她17岁就嫁给唐玄宗李隆基的第十八个儿子寿王李瑁为妃（正妻），也就是唐玄宗的儿媳妇。开元二十五年（公元737年）十二月，玄宗最宠幸的武惠妃病死，他很悲伤，竟觉得后宫几万妃子贵人才人宫女没个能勾起自己的兴趣。这时宦官高力士启奏说，杨玄琰之女玉环很像武惠妃，美丽冠于世上，足可满足皇上的需求，唐明皇马上召杨玉环进见。果然，杨玉环名不虚传，不仅美丽出众，而且善解人意，这可是自己的儿媳妇啊，已经嫁给李瑁五年了！以前太忙了怎么还没有什么印象呢。见到杨玉环，使唐玄宗神魂颠倒，被杨玉环的美色所倾倒。遇到这样的家公，也算少见，但是，碍于儿媳妇这个名义，不能立即占有。在这种情形下，唐明皇就策划起一个计划：先让杨玉环自己要求出家为借口，皇上特别恩准，使她先成为一个女道士，法号“太真”，然后再接回宫中，让她还俗，这样才可以掩人耳目。
这样做的理由是：杨玉环既然已经出家，虽然她是寿王李瑁之妻，也就是玄宗的儿媳妇，但从此就是结束了以前的这段生活关系。还俗则是生活的重新开始，这是一种洗白，玄宗似乎就不存在侵占儿媳的问题了，只不过是爱上了一个女道士而已。
唐玄宗采取的这种方法叫度道入宫的做法，说明李唐皇族虽然发迹于关陇，但却赋有鲜卑的血统，对伦理关系不如中原那么严格。可是，它毕竟是已经达百余年的中原王朝，受到封建伦理的影响是不容忽视的。于是就有了这种方法。唐代皇族中，度道入道者屡见不鲜，也很流行。女道士是带发出家的，比起落发的尼姑更容易嫁人。那时，尚未出嫁的公主照例住在宫内，自然不能随便行动，为了能在性生活方面自由一些，当然也有一些宗教信仰上的原因，唐公主主动要求入道的很多。如睿宗的八女金仙公主、九女玉真公主求度后，搬至宫外，住进豪华壮丽的金仙观和玉真观。两个公主时常召集文人宴饮作乐，通宵达旦，一点都不会寂寞。不少文人墨客拜倒在公主的石榴裙下，和公主们夜夜笙歌，不乏发生暧昧关系者，而且还可以掩人耳目。
可见唐玄宗安排杨玉环入道，这并不是一个特殊事例，而是当时统治阶级既想在性方面得到更大的自由、放纵，又要掩人耳目的一种社会生活现象。俗话说，既要当婊子，又要立牌坊。
六宫粉黛无颜色，三千宠爱在一身。22岁的杨玉环就这样被56岁的唐明皇据为己有，唐明皇得到杨玉环后，每天沉湎于她的美色，宠爱异常，难舍难离，以致“从此君王不早朝” ，只顾玩乐，疏懒朝政。杨玉环能歌善舞，美艳动人，是中国古代四大美人之一。在当时的宫中，都称杨玉环为“娘娘”，礼仪与皇后相等。天宝四年（公元745年）八月，杨玉环被正式册封为贵妃，就是杨贵妃，那时她不过27岁，而唐玄宗已是61岁的老人。年龄上的差距很大，虽有尊贵的身份地位，奢侈的物质享受，然而在性生活方面是难以使杨贵妃满足的，她和安禄山的暧昧事，即明载于史册。至于玄宗，也并不因为有了杨玉环而满足和专一，最明显的是他和被封为秦国夫人、韩国夫人、虢国夫人的三个杨玉环的姐妹之间所发生的淫乱事情。所以，玄宗和杨贵妃之事与其说是纯真的爱情，还不如说是一场贪色与慕贵的交易。
唐玄宗和杨贵妃为了寻欢作乐，还让几百个宫女列成“风流阵”，用锦被当旗帜，赤身裸体互相斗闹取乐。玄宗对于被临幸的宫人，都要进行打印，在她们的臂膀上印上“风月常新”四字，然后渍以桂红膏，水洗也不褪色。以后的唐穆宗也学老祖宗的样，而且变本加厉，在黑绡上写白字，白纱上写黑字，用它作衣服赐给被“承幸”的宫人，上面写的都是不堪入目的淫秽之词，写出临幸的感受，人称“诨衣”。
唐玄宗、杨贵妃变着法子纵情淫乐，由于贵妃得宠，杨贵妃的三个姐妹同时诰封为国夫人，自由出入皇宫，唐玄宗特令每月各给10万钱，专作脂粉之费，平日赏赐更是不计其数。虢国夫人的照夜玑、秦国夫人的七叶冠都是稀世之珍；韩国夫人节日时在山上竖起百杖灯树，高80尺，光芒盖过月色，百里之内都能望见。她们各造府第，富丽堂皇，接近皇宫，每造一堂，所费超过千万，如果见到规模超过自己的，就毁了重建。出门游玩时，各家成一队，穿一色衣服，车马仆从堵塞道路，车上装饰的珠宝价值不下数十万贯，车过之后，首饰珠翠洒落得满地都是。中唐的画家张萱曾画过一幅《虢国夫人游春图》，就在一定程度上反映出当时的这种状况。
从开元末年，唐玄宗就整天过着纵情声色的生活，一人得道 鸡犬升天，杨贵妃一家权倾天下，任意挥霍，过着荣华富贵的日子。宫中专为贵妃院织锦刺绣的工匠就达七百人，杨贵妃的姐妹三人每年脂粉钱就上百万。杨氏兄弟姐妹五家，声色犬马，权欲熏心，过着荒淫糜烂的生活。连其他的皇亲国戚都自愧不如，国家的钱就是这样用来供养这些人的，统治阶级的腐朽加重了人民的负担，使广大人民处在水深火热之中。
后来节度使安禄山、史思明发动叛乱，这就是“安史之乱”，叛军攻破长安，唐玄宗逃离长安，经过马嵬坡，御林军都不肯前行，发生兵乱，士兵们都说是因为杨国忠(贵妃之堂兄)通于胡人，而导致有安禄山之反，玄宗为了安定军心，就命令杀死杨国忠。但军队还是不肯前行，都说杨国忠为贵妃堂兄，堂兄有罪，堂妹亦难免，唐玄宗被迫赐杨贵妃死，杨贵妃被迫自缢死于路祠的梨花树上，乱兵们都恨死了杨氏家族，杨贵妃的三个姐妹也被乱军糟蹋死了。后人都认为由于唐玄宗的荒淫无道，导致了“安史之乱”，居然还说什么红颜祸水，把责任推到女人身上，其实就是唐玄宗的荒淫无道惹的祸，连御林军都要爆发兵变了，可见当时天怒人怨已经到了什么程度。
后来安史之乱被镇压，唐玄宗派人回来找寻杨贵妃的尸体，可是找不到。唐玄宗之能活在挂念爱妃杨玉环的回忆之中。
一个朝代的衰败和帝王的昏庸无能、溺于淫乐有很大关系，安史之乱后，唐朝国势开始走向下坡路。