“沉默的螺旋”概念最早见于德国社会学家伊丽莎白•诺尔•诺依曼1974 年发表的一篇论文《沉默的螺旋：一种舆论学理论》，1980 年她在出版的《沉默的螺旋》一书中又对这个理论进行了全面的论述和总结。
简言之，所谓沉默螺旋就是当人们在面对形成气候的他人的意见与自己的相左时，会出于本能的迫于群体压力而害怕自己会因为意见与他人不合而被孤立，所以采取沉默或者改变自己意见的方式来寻求与他人的统一，在这个过程中意见的公开表达和沉默的扩散渐渐形成螺旋。从心理学和社会学切入，“沉默的螺旋”理论则详细地说明了舆论演变的另一种机制。
（一）天然的群体属性——个人的趋同选择
诺依曼从社会心理领域考察了社会舆论的演变。她指出，人具有群体性。无论是非洲部落里的原始居民，还是现代社会里的政治选民，作为群体中的一员，人人渴望拥有群体的归属感，渴望能被群体接纳，被群体认同，害怕被孤立，被边缘化。诺依曼指出，“被孤立、从而失去与群集的联系，这对个体立刻意味着生存威胁”。
意见的表达是个人能否融入集体的关键环节。面对一个公共事件，舆论会天然地分为“多数”意见和“少数”意见。个体在表达观点时会不自觉地感受“意见气候”。诺依曼认为“意见气候”恰当地形容了舆论环境的偏向。 若自己处于“多数”意见或“优势”意见的一方，则会自信胆大，敢于有力地表达自己的观点；若自己处于“少数”意见或“劣势”意见一方，由于惧怕被孤立，个体则会变得小心翼翼，迫于群体意见的压力而沉默或符合。舆论的演变是一个优势意见越扩散越增势，反对的声音越来越沉默的螺旋式过程。
诺依曼将李普曼的“刻板成见”理论引入自己的观察中。她认为，“刻板成见”是“意见气候”中的积雨云，大众传播重构的虚拟世界在人们头脑中形成固定印象，左右人们对“意见气候”的感知。由于社会成员对观点的分布处于“多元无知”的状态，媒体传播的观点意见越多，社会成员的“刻板成见”就越深，对“意见气候”的把握让后者倾向于对主流意见采取趋同行为。因而，沉默的螺旋假说认为，舆论的演变是大众传播建构虚拟世界——刻板成见影响意见气候——社会成员体察意见气候并作出趋同行为——沉默的舆论“螺旋”由此产生的过程。
（二）舆论的稳定意义——个人与社会的皮肤
社会舆论具有社会控制功能，在双重意义上发挥着维护着个人生存与社会稳定的效力。诺依曼认为，公共舆论是人们“敏感的社会皮肤”，人性的弱点使人们依赖于自身对外界环境的判断，个人通过公共舆论感知“意见气候”的变化，调整自己的公共态度以求得到集体的承认。从这一层面讲，公共舆论是个体寻求自我保护的皮肤。
同时，舆论也是社会的“皮肤”，起到了维持社会稳定和团结的作用。诺依曼指出，舆论是道德伦理的守护人，是团体的守护者。统治是以舆论为基础的，它对统治者产生压力，使其统治顺应民意，因为如果没有民意的支持，统治者会被孤立，并在某个时候被颠覆。统治者通过公共舆论感知沉默的螺旋的偏向，从这一层面说，舆论是社会稳定的“皮肤”，它能防止由于意见过度分裂而引发社会解体。
在读这本书的时候，我不断在思考一个问题，即为什么人会保持沉默？读完书后，结合我自己的体验来看，其中一个原因是是人们对自己的观点的不确信，从而没有自信去在公众场合发表自己的观点，而现代社会的碎片化使得人们更加随着媒体上下飘摇，失去了自己的思考和想法，不得不说，从这一点来看，沉默的螺旋情况在今天以及可见的未来只会是越来越发展，那些屏幕后不经思考的无需负责的言论在这一角度下是没有思考意义的。另一个原因，我们又无法不正视人类的天性——社会皮肤的存在，这是即使我们变得理性后在某些情境下仍无法规避的客观现实。作者整本书也在去分析这种现象的形成原因，并积极地探寻解决方法。论述逻辑清晰有依据，环环相扣，社会上的许多方面都被涉及。在精密的论证之后往往跟着一个令人称绝的比喻，像是在人们的心中掷了一颗石子，泛起层层涟漪。
虽然没有人能一直确信自己的观点是正确的，但是使自己对自己的观点保持确信的方法就是，永远追求理性，不为社会的浮华所迷乱，在学习中不断形成稳固的、理性的自己，不被浪潮所裹挟，不被螺旋所眩晕。如果能做到这一点，那也是一件很值得自我骄傲的事情了。