出身显赫，年少得志
本文的主角就是隋朝开国皇帝隋文帝杨坚。杨坚出自关中高门弘农杨氏，是东汉太尉杨震十四世孙。其四世祖杨元寿被北魏任命为武川镇司马，其父杨忠跟随北周太祖宇文泰起义关西，因功赐姓普六茹氏，官至柱国、大司空，封随国公（后来杨坚称帝时觉得"随"字里面有"走之旁"，不吉利，于是把"走之旁"去掉，改为"隋"。）。
据隋书记载，杨坚的母亲吕氏在冯翊般若寺生下杨坚，当时，紫气弥漫厅堂。有一个从河东来的尼姑对杨坚的母亲说：“这个孩子的来历很特别，不可在凡俗中喂养。”尼姑将杨坚安置在客馆，亲自抚养。杨坚龙颜堂堂，额上有五根像柱子的印记连着头顶，目光外射，掌上有“王”字的纹理。身材上长下短，深沉而威严。北周太祖宇文泰看见杨坚后赞叹地说：“这个孩子的模样气质，不像是世上的凡人！”
杨坚家族就出自历史上赫赫有名的关陇贵族集团，可以说杨坚就是一枚妥妥的官二代。所以，杨坚十四岁时，京兆尹薛善征召他为功曹（相当于现在首都市长秘书）。十五岁时，他凭父亲的功勋被授散骑常侍（皇帝顾问）、车骑大将军、仪同三司之职，封为成纪县公。十六岁时，他升骠骑大将军，加授开府。
受皇帝猜忌，如履薄冰
然而古人说的好，福兮祸之所伏，杨坚仕途前期过于春风得意，不免会遭到执政者的猜忌。
周明帝继位后，授杨坚为右小宫伯，加封大兴郡公。这时候是北周权臣宇文护把持着朝政大权，他特别忌恨杨坚，屡次想陷害他，因大将军侯伏、侯寿等救助才免于被害。
后来周武帝即位，杨坚改任左小宫伯。离京出任随州刺史，升大将军。其后杨坚父亲逝世，杨坚承袭随国公的爵位。
此时，备受皇帝信任的北周宗室齐王宇文宪对周武帝说：“普六茹坚相貌不同一般，我每次见他，都觉得不知所措。恐怕他不会居于人下，请早除掉他。”宇文宪的话还是有分量的，但是北周武帝还不敢明面杀杨坚，毕竟此时杨坚与孤独家联姻，更兼杨氏家族势力，无法轻易下手杀杨坚，所以就去问计大夫来和，来和也觉得杨坚气势不凡，但为了给自己留条后路，模棱两可说一番话，让武帝不要担心，只要让他去征战就可以了。
周武帝还是不放心，请了大名鼎鼎的相士赵昭替杨坚看相，但殊不知赵昭与杨坚是好朋友，所以当面糊弄武帝说，杨坚没有大富大贵之相，最多只能做个大将军而已，不必担心。后来，周武帝的心腹大臣王轨多次对他说：“皇太子非社稷主，普六茹坚有反叛的相貌。”，因此极力劝谏武帝杀掉杨坚，但周武帝较为迷信，相信赵昭的话，所以也就不听王轨的劝告。杨坚在这个时候只得深深地隐藏自己的本来面目，低调行事，自我保护。
碰巧，天妒英才，雄心勃勃的北周武帝在亲征突厥回返洛阳时，忽然病逝，儿子周宣帝宇文赟继承皇位，并且娶杨坚长女杨丽华为皇后。周宣帝即位后，杨坚凭皇后之父的身份征拜为上柱国、大司马。后来又升为大后丞、右司武，不久调任大前疑。
杨坚的官职和威望越来越高，女婿也就是皇帝宇文赟对杨坚的疑心更大，他曾直言不讳地对杨皇后说过："我一定要消灭你们全家"，并命内侍在皇宫埋伏杀手，再三叮嘱说：“只要杨坚有一点无礼声色，即杀之！”然后他把杨坚召进皇宫，议论政事。幸好杨坚心中早有准备，不管皇帝怎样讲，杨坚都神色自若，皇帝最终没有找到下手的接口，杨坚在这场鸿门宴中死里逃生。
这之后杨坚想出了"两全"之策，通过内史上大夫郑译向宇文赟透露出自己久有出藩之意。这正合宇文赟的心意，当即任命他为亳州总管，这样宇文赟放心了。
杨坚将任亳州总管时，庞晃劝他就此起兵，建立帝王之业，杨坚握着庞晃的手说：“时机还不成熟啊。”至此，杨坚开始有了取周自代的想法。
辅佐外孙，平定叛乱
正所谓，大难不死必有后福，女婿宇文赟是皇家世袭之君，不问朝政，沉溺酒色，荒淫无度的生活使他年仅22岁就丧命。他的儿子也即是杨坚的外孙周静帝即位时，年龄幼小，不能亲理朝政，北周王朝出现权力真空。托孤大臣郑译、刘昉等以为杨坚是皇后之父，是众望所归，于是假造诏书，召杨坚入朝总理朝政，统领朝廷内外的军队。
杨坚担心宇文氏在藩国的王爷在地方发动叛乱，于是找借口征召诸王入京。此时，杨坚掌握中枢和禁军，把持着朝政，三总管之乱也在这时爆发，他们分别是相州总管尉迟迥、郧州总管司马消难和益州总管王谦。好不容易统一的北方大地再一次面临陷入割据混战的局面，好在杨坚力挽狂澜，在一些朝廷重臣如李穆、于翼等支持下，他派出老将韦孝宽，并大胆启用高颎、杨素等人，出动大军顺利平定了叛乱。
在三总管之乱前，其实杨坚还需要经过较长的时间巩固自己的地位，削弱北周宗室的实力才能称帝，但是经过三总管之乱后，所有反对杨坚的地方实力派几乎被消灭殆尽，反而加速了杨坚称帝的步伐，接着他罗织罪名先后杀掉了那些对他有威胁的宇文宗室，又拉拢北周旧臣，为他改朝换代铺平道路。
很快，杨坚由隋国公晋封隋王，周静帝下诏宣布禅让，杨坚三让后受天命，夺了外孙的皇位，建立隋朝。
灭西梁、南陈，统一天下
杨坚登上皇位之后，统一天下的对手只剩下位于江陵一隅之地的西梁和南方的陈朝。开皇七年，杨坚征召西梁后主萧琮入朝并宣布废掉他，西梁亡。
开皇八年，杨坚命杨广率领五十多万人的大军，自水、陆两路向陈朝发起总攻。第二年，南朝的最后一个朝廷——陈朝宣告灭亡。不久，后来杨坚派使臣安抚岭南，岭南诸州悉为隋地。至此，天下一统。
杨坚结束了自西晋末年以来近三百年的分裂割据状态，实现了中国的又一次统一，将中国重新置于一个强有力的政权治理之下，他外御强敌突厥、契丹，使琉球群岛归降(连后世盛唐也没有完全恢复隋朝的国土面积)。
开皇之治，开启盛世
统一全国后，杨坚励精图治，制定了一系列安民富国的政策，让隋朝迅速强大繁荣起来。
政治方面，杨坚将被改成鲜卑姓的汉人大臣以及府兵将领、府兵恢复汉姓，结束了北周的鲜卑化政策，并继续推行其他汉化政策，进一步实现了南北朝民族大融合。另外，杨坚废除九品中正制，改为五省六曹制，后改称五省六部制，是为唐代三省六部制之蓝图，该制度并一直沿用到清朝。
军事上，杨坚改变府兵制初设时，兵农分离情况。转变为和平时期府兵耕地种田，并在将军领导下进行日常训练；战争发生时，由朝廷另派将领聚集各地府兵出征的“兵农合一”的制度。
经济上，鉴于五胡乱华以来南北分裂之久，民生困苦，国库空虚。故自隋朝统一天下后，杨坚即以富国为首要目标。他推行轻徭薄赋政策，在确保国家赋税收入之同时，稳定民生。他又进行全国人口大埔村，并推行输籍法，以增加国家税收，改善经济。
加上隋代以关中作为本位，关中粮食短缺，需依赖关东漕运接济，故杨坚于洛州等地设立常平仓等官仓，贮存关东运来粮食，建广通渠，便利关中漕运。又于民间设义仓，人民捐纳粮食以防凶年。
在地方行政方面，文帝鉴于南北朝政区划分繁杂随意，地方行政交错混乱，支出庞大，杨坚尽罢诸郡，实行州县二级制，使国家地方行政渐上轨道。
此外，杨坚安定政治，关陇集团的支持功不可没。汉人如郑译、刘昉、高颎等名臣有助推动国策。杨坚亦因前朝酷刑甚多，影响民生，故命苏威等人编纂《开皇律》，修订刑律，订立国家刑法，使人民有法可守，又减省刑罚，以示隋朝宽大治民。
在澄清吏治方面，杨坚得国以来，励精图治，兼且天资刻薄，自不容贪污枉法之行为存在。吏治之整肃，不仅上裕国库，下纾民困。
同时，杨坚开了科举制度之先河，他即位后，废除了以前选官用的九品中正制，选官不问门第。规定各州每年向中央选送三人，参加秀才、明经等科的考试，合格者录用为官。
科举制度顺应了历代庶族地主在政治上得到应有的地位的要求，使他们忠心拥戴中央政府，有利于选拔人才，对封建专制中央集权的巩固起了积极的作用。这一制度在中国历史上留存长达1300多年，直到清朝末期才废除，
通过以上一系列创新又切合当时国情的执政措施，隋朝开皇年间，全国安宁，编户大增，仓储丰实，百姓安居乐业，社会呈现空前繁荣景象，史家称之为"开皇之治"。
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参考文献：
1、隋书
2、资治通鉴