据说当年神农尝百草，就是因为误尝断肠草而死。通常来说，断肠草又名钩吻，又称胡蔓藤、大茶药、山砒霜、烂肠草等。
但是，目前至少有10个以上中药材或植物的名称叫“断肠草”。比如雷公藤、狼毒等。雷公藤与钩吻在植物分类上并非同一科属。大戟科的大戟等，也有“断肠草”的别称。《满城尽带黄金甲》里面出现的“西域草乌头”也有别名断肠草。
所以，有人认为，断肠草并非专指某一种药。在古代，人们往往把服用以后能对人体产生胃肠道强烈毒副反应的草药都叫做断肠草。
《中药大辞典》中别称断肠草的，还有以下品种：
1.草乌头：毛茛科乌头、北乌头的根。有大毒。
2.黄堇：罂粟科小黄花堇的全草及根。有毒。
3.紫堇：罂粟科紫堇的全草及根。有毒。
4.紫花鱼灯草：罂粟科刻叶紫堇的全草及根。有毒。
5.醉马草：豆科小花棘豆的全草。有大毒。 6.古钩藤：萝摩科古钩藤的根。有毒。 7.白屈菜：罂粟科白屈菜的带花全草。有毒。
8.山羊拗：夹竹桃科山 羊拗的根、叶。有毒。
总而言之，断肠草现在是所有烈性毒药的总称。但医药界公认的断肠草就是钩吻，《神雕侠侣》中杨过服它解情花毒，李时珍误食其叶者死的“断肠草”也是它。
也有人称瑞香科的狼毒为“断肠草”。“狼毒”有大毒，其名喻意为比狼还毒，给人带来的是恐惧和死亡的威胁。可是，从沙漠里走来的人，看到它，便看到希望，知道它的后面就是生命和胜利。只有它能够在最恶劣的环境下顽强生存，并奇迹般地开花结果。
“狼毒花”在我国某些地区，现已被视为草原荒漠化的一种灾难性的警示，一种生态趋于恶化的潜在指标。它据说是草原蜕变成沙漠的最后一道风景线。
与《亮剑》号称是姊妹篇的电视连续剧《狼毒花》，抗日英雄“常发”是“狼毒花”式的人物，他有花一般的美好情怀，静静地盛开在自己同志的周围；也有狼一般的凶猛甚至“毒辣”，瞬息之间便可疾风骤雨式地攻击敌人。这便是《狼毒花》作者权延赤笔下的一个威猛而又多情的英雄。
“狼毒”还喻指敌人的凶狠毒辣。 明 钱嶫 《悯黎咏》之三：“杀气干层云， 狼师渡藤水 ……海避愁蛟蛇，山匿畏虎兕。蛇虎犹可虞，狼毒不可迩。”
“狼毒” 炮制后中医学上用其根祛痰、止痛、消积、杀虫，现代研究狼毒具有抗癌作用。中医亦善于用狼毒治疗顽癣恶疮。
晋葛洪《抱朴子·杂应》：“或以狼毒冶葛，或以附子葱涕，合内耳中。”《旧唐书·酷吏传上·王弘义》：“我之文牒，有如狼毒野葛也。” 明李时珍《本草纲目·草六·狼毒》﹝集解﹞引 马志 曰：“狼毒叶似商陆及大黄，茎叶上有毛，根皮黄，肉白。”
中医善用重剂猛药毒药治疗急危重证疑难病。
炮制方法
生狼毒：用水洗净，润透，切片晒干。醋狼毒：取狼毒片加醋拌匀，稍闷，待醋吸尽，置锅内用文火炒至微干，取出晒干。(每50kg狼毒片，用米醋15-25kg)[3]
药方选录
⑴治积聚，心腹胀如鼓者，狼毒四两(锉碎，醋拌炒干)，附子三两(炮裂，去皮脐)，防葵三两。上药捣罗为末，炼蜜和捣三、二百杵，丸如梧桐子大。每于食前，以粥饮下五丸，以利为度。(《圣惠方》狼毒丸)
⑵治卒心腹症坚，两胁下有气结者：狼毒二两，旋覆花一两，附子二两(炮)。捣筛，蜜和丸如梧子大。服二丸，稍加至三丸。 ⑶治心腹相连胀痛：狼毒二两，附子半两。捣筛，蜜丸如梧子大。日一服一丸，二日二丸，三日后服三丸，再一丸，至六日，服三丸，自一至三以常服。
⑷治阴疝，阴丸卒缩入腹，急痛欲死：狼毒四两，防风二两，附子三两(烧)。蜜丸如桐子大，服三丸，日夜三度。(②方以下出《补缺肘后方》)
⑸治水肿：绵大戟细末，每服五分，滚水服。忌盐一百日，乃泻去黄水，其肿自消，如泻不止，冷粥补之。(《滇南本觅》) ⑹治一切食积、痰积、虫积、气积、痞块疼痛，胸膈肚腹膨胀，饮食不消，面皮黄瘦，单腹胀：绵大戟为末，米糊为丸。如马豆子大，每服七丸，滚水送下，以利为度。(《滇南本草》)
⑺治淋巴结结核：一、未溃或已溃者：狼毒切片，用水煮烂，除渣取药液，加热浓缩成膏，洗净伤口，外敷。二、己溃者拔脓毒：狼毒一斤，蛇蜕八分，花椒一两，松香五钱。将狼毒煎制成膏，其他药研成细末，撒入并搅拌均匀。外敷。三、愈合淋巴结结核伤口：狼毒一两，蒲公英根一两。煎成膏外敷。(内蒙古《中草药新医疗法资料选编》) ⑻治睾丸结核：狼毒、核桃、白矾各等量。烧存性，共研细末。每日一次，每次一钱三分，开水送服。(内蒙古《中草药新医疗法资料选编》)
⑼治病风癞疮：狼毒，童便浸炒，研末。每早晚各服五分，温酒下。(《张三丰仙传方》)
⑽治干癣积年生痂，搔之黄水出，每逢阴雨即痒：狼毒，醋磨涂之。(《圣惠方》) ⑾治久年干疥干癣及一切癞疮：狼毒(微炒研细末)，轻粉减半。和匀，干疥癣癞疮，搔破搽之；湿者干掺，数次效(《永类铃方》)
⑿治脏腑内一切虫病：川狼毒杵末，每服一大钱，用饧一皂子大，沙糖少许，以水同化，临卧空腹服之，来日早取下虫效。(《集效方》)
⒀治外伤出血：绵大戟研末撒于伤口。(名云南中草药选》)
临床应用
1.治疗皮肤病：取月腺大戟洗净,剥去老皮，切碎，加水煎煮，直至用手一捻即成粉末为止；然后用纱布过滤，药液继续煎煮浓缩至一定粘度，冷后涂布患处，每日或隔日1次。或制成片剂，每片含生药0.18g，头5天临睡前内服1片，第6-10天早晚各1片，以后增至旱、中、晚备1片，一疗程为20-30天，个别延长至35天，总剂量7-12g。曾用上述稠膏治牛皮癣30例，13例痊愈，16例好转， 1例无效；用片剂治牛皮癣22例，基本痊愈2例，显著好转11例，好转7例，无效2例。稠膏亦用于治疗神经性皮炎及慢性湿疹15例，均有较好疗效，一般涂药3-10次即可见效。本品有毒，口服片剂有胃肠道紊乱(如胃纳减退、恶心、肠鸣、腹泻、腹痛等)，头昏痛，乏力，体重减轻等反应，除1例因腹泻次数较多而终止治疗外，其余病例暂停服药或减少剂量，均自行好转。另外发现部分病人治疗后白细胞及血小板数略有下降，应用维生素 B4或 B6后均恢复正常。 [3]
2.治疗结核病：先制成狼毒枣，其法取狼毒放入锅内，加水煎煮，把大枣放入笼屉，约蒸二小时半即成；狼毒与大枣按3：4配制。成人每日3次，开始服狼毒枣每次10粒，视副作用有无，逐渐递增或减少，每次最多20粒；或第一周每日130g(约30粒)，第二周每日225g(约45粒)，第3周以后每日300g(约60粒)分三次食后内服，连服三个月为一疗程；间隔1-2周，视情况可再给第二疗程。曾治疗淋巴结结核、骨结核、皮肤结核、副睾结核、结核性角膜炎及肺结核，均有一定疗效。30例肺结核服后症状改善者22例，体重增加2-23市斤者28例，病灶进步18例，痰菌转阴9例，血沉下降14例，恶化者仅1例；对其他肺外结核，凡能耐心服用者，均有不同疗效。副作用有恶心、头昏、便溏等，经减量或停药后即消失。此外，蒸狼毒枣所剩在锅内的狼毒液经过滤后，用文火浓缩成稀糊状泥膏，可作局部治疗剂，治疗皮肤结核、癣疥、各种慢性皮炎、酒齄鼻、秃疮及各种顽固性溃疡等，均有一定效果。 [3]
3.治疗肿瘤：取狼毒 1钱放入200ml水中煮后捞出，再打人鸡蛋2只煮熟质吃蛋喝汤。用于治疗胃癌、肝癌、肺癌、甲状腺乳头状腺癌等25例，治后症状减轻，少数病例可见肿瘤缩小。也可用狼毒与鸡血藤、苡米、半枝莲等制成复方狠毒注射液，每日1次，每次20-40ml，加入5%葡萄糖液行静脉滴注；或制成复方狼毒片内服。治疗20例晚期胃癌，在术前用药可以缓解症状，为手术治疗创造条件；在末后用药，可以巩固疗效，稳定病情。用药后一般具有止痛、增进食欲等作用。常见副作用有恶心、呕吐、头晕、轻度腹泻，未发观对肝、肾及神经方面的毒性表现。 [3]
4.治疗慢性气管炎：取狼毒大戟制成煎剂或丸剂，每次剂量相当于干品0.5g，每日3次，饭后服。治疗299例，观察10天，显效52例(17.39%)，好转170例(56.36%)；具有较好的平喘、化痰及镇咳、消炎作用，尤以平喘作用显著；多数服药后 l、2天自觉出气省劲，痰易咯出，5天后咳嗽次数和痰量减少，食欲明显增加。但副作用较大，病人服水剂30分钟后即出现胃不适，口腔咽部发麻,头昏恶心,或腹泻、腹痛，停药后3-24小时，可自行好转；丸剂均有腹泻症状，对久热伤津、咽干舌燥、声哑、呕吐、恶心者不宜用。用上述的狼毒枣也可治疗本病，每次服3-5个，每日3次，副作用较水剂或丸剂明显减少。对278例观察 1个月，基本治愈21例，占7.6%，显效119例，占42.8%，仅个别有轻微口干，极个别有轻微肝功能改变。 （李若现编辑 2010-6-15）