可能的自我（possible selves）。这个概念描述了人们如何设想自己的未来：他们可能成为什么样的人，或者想要成为什么样的人，甚至是害怕自己会成为什么样的人。
1986年，社会心理学家黑泽尔·马库斯（Hazel Markus）和宝拉·纽瑞斯（Paula Nurius）创造了“可能的自我”这一概念；这个词是源于对“自我概念”（self-concept）和“自我认知”（self-perception）的研究。虽然“自我概念”与当下紧密相关，但研究人员发现，人们也会被其他想法影响，比如：他们可能成为什么样的人以及他们可能会发生怎样的改变。
可能自我与动机
可能自我是抱负和动机的认知表现, 是动机和自我概念之间的纽带, 有助于动机的产生与维持。可能自我用两种方式影响个体的动机：(1)为积极自我提供明确的奋斗目标, 避免消极自我;(2)为个体实现目标的行动提供能量。而可能自我对动机的影响取决于个体对自身的评价：消极的自我评价导致个体出现逃避动机, 力图避免恐惧自我出现; 积极的评价激发个体的动力, 有助于实现希望自我。同时, 想象自己会成功的人也更容易将自己和描述成功的词汇联系起来(Oyserman, Terry, & Bybee, 2002)。
可能自我与年龄
可能自我会随着时间的变化表现出延续性和变化性, 每个年龄段的人群都有各自鲜明而具体的可能自我。同时, 可能自我反映了各个年龄阶段个体所面临的不同任务与挑战。早期的实验研究以中年人为主要被试, 认为个体只有到青少年晚期才会形成具有决定性的和稳定的可能自我和同一性。但大量新近研究已经证明可能自我存在于各个年龄阶段, 且具有显著的年龄差异。
可能自我在数量上存在年龄差异。例如, 年长的成年人比年轻人的可能自我少。年轻人对未来有更多的期待, 他们在各领域都可能形成可能自我。研究表明, 个体都出现过有关健康、生活风格、家庭、养育子女、社会角色和人生转折的可能自我。但随着年龄的增长, 年长者由关注外在世界转变为内省, 与外界相关的可能自我的重要性被逐渐削弱。
另外, 可能自我的形成领域具有显著的年龄差异。例如, 年轻人在学业成就、事业、婚姻家庭、亲子关系方面拥有更多的可能自我; 而年长者比年轻人在健康、休闲、生活方式等领域拥有更多的可能自我, 在职业和物质财富方面拥有较少的可能自我。对年长者的研究发现, 健康因素最为突出。拥有想要的可能自我是顺利老年化的必要条件 (Frazier et al., 2000)。老年化是一个机体适应过程, 积极的可能自我能帮助年长者调整心态并适应各种变化。
可能自我与文化
可能自我不仅与个体的好恶、经历和特质有关, 还受到历史、社会和文化的交互影响。每个人的可能自我都体现了其所处文化环境的作用和价值取向, 包括个体如何定义“优秀”、“消极”等评价性词语, 如何成为一个积极的、成熟的、成功的人和如何避免成为一个被忽视的、失败的人。
不同文化背景中, 可能自我的内容存在差异。以集体主义为背景的国家(如中国), 社会责任与集体价值在个体的未来自我概念中扮演了重要角色。跨文化研究发现, 美国白人的可能自我集中在人际方面(比如, 害怕依赖); 而在强调职业和学术成就的文化背景中, 智利人、日本人和日裔美国人更关注事业和教育方面的可能自我(Unemori, Omoregie, & Markus, 2004)。Waid 和Frazier (2003) 以西班牙人和英国人为被试对可能自我进行的研究表明, 英国人的可能自我反映了个人主义的文化特征; 西班牙人的可能自我反应了集体主义文化特征。前者更倾向于在能力和教育领域拥有希望自我, 在身体方面拥有恐惧自我; 而后者报告其希望自我与恐惧自我都与家庭密切相关。
文化差异也造成了可能自我结构上的差异。
例如, 美国白人和智利人的可能自我在结构上常表现出平衡性, 即想要的可能自我和害怕的可能自我在内容上一致且态度对立(比如, 希望从大学顺利毕业并害怕辍学); 而日本人和日裔美国人的可能自我常存在比较与矛盾(比如, 渴望空闲又抵触空虚感), 他们的行为动机源于对潜在问题和消极自我的觉察以及试图解决这些矛盾的过程 (Unemori, Omoregie, & Markus, 2004)。
可能自我与改变
白日梦往往稍纵即逝，不一定立足于现实，但一个“可能的自我”也许就能带你超越白日梦。马库斯博士谈到：“只要你在‘现在’的自己和可能的自己之间架起一座桥梁”，它就能实现。但是，我们如何搭起这座桥呢？以下是你可以尝试的几个步骤：
采取行动。如果你经常梦想从事一份不同的职业，那就去报一门相关课程，也可以模仿某个人，培养一个爱好，或者开启一项副业。
找一个专家同伴。这位专家同伴不一定就是治疗师。他可以是一个支持你的人，了解你的种种优势和不足，还能让你看到自己从没考虑过的潜在可能性。
一旦你确立了一个目标，把它分享出去。这样做会让你更有可能实现它。
激活你的弱关系。大量研究发现，无论你是想找工作还是寻求突破性建议，与你身边最亲近的人相比，人际网中的弱关系更有可能帮你提出新想法。