英国全称“大不列颠及北爱尔兰联合王国 ”，面积24万平方公里，6000万人口。是第一个迈进现代的国家。在18到19世纪，它是世界发展的先驱，在19世纪末，它的殖民地遍及全世界。英国人以“日不落帝国 ”来形容自己的国家。
1558年，伊丽莎白一世继承王位后，看到了葡萄牙和西班牙的成功，于是利用国家临海的优势，也开始发展海洋贸易，她鼓励私掠船，海盗以及其他人去扩大英国的贸易，开拓殖民地，甚至袭击属于西班牙的港口和殖民地。这样英国政府即从中分得了红利，官方层面又不用承担与西班牙起冲突的责任。这样越来越多的人加入了海外掠夺和贸易的行列 。
一次次的冲突，终于导致了“英西战争”。1588年夏天，西班牙国王菲利普二世派出“无敌舰队 ”，横渡英吉利海峡进攻英国，结果却被由商船和海盗组成的英国小型舰队击败，自此，海上的霸权开始由西班牙向英国转移。这是一次以弱胜强的战争，标志着英国海上力量的崛起。
在欧洲由中世纪向现代社会转变的过程中，强有力的君主制是关键。这是爱国主义的核心，能给予国家带来明确的领导。
从威廉一世开始，英国王室才有了正宗的血缘传承，建立起封建制度。
欧洲的封建制度以庄园为基本单位，贵族领主在庄园上，有司法权，经营权，行政管辖权，庄园就像一个独立的王国。在中国，“封建”代表着“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”的集权和专制，在欧洲，封建制就是庄园制，代表着分权，国王没有大一统的权力。
在英国实行封建制度的初期，国王和贵族各自履行义务，享受权利。后在十三世纪时，约翰国王为维持他连年的对外战争，开始不断加税并征发新税。1215年，不堪忍受的贵族集结起来武装讨伐国王，约翰国王不得不与贵族坐下来谈判，最终签署了一份和平停战宣言《大宪章》。
其中有两条著名的条款，最后写进了英国大法：一条是“国王要宣誓向任何人施以公正，不能剥夺他人的权利”；一条是“如果法庭没有判决，国王也不能逮捕和剥夺他人的财产”。这两个条款表明，臣民的权利是独立的，不是国王恩赐的，所以国王也不能剥夺。
“大宪章”第一次把国王和贵族之间的关系，转化成明确的法律文字。从此，英国国王的权利不再是至高无上的，只能在法律的限制下行使权利。以后的历代君王，不断将“大宪章”修正并继续颁布实行，这种长期的重审和普及，积累起深厚的传统力量，将契约和法制的精神注入到英国人的思想根基中。
大宪章签订二十一年后，英国的官方文件中出现了“议会”这个词，这个由贵族和国王的议事会转变而来的机构，逐渐成为依靠“大宪章”的法制原则来限制君主权利的重要力量。
到伊丽莎白一世时，她终身节俭，不轻易战争，善于协调各种关系，在位的四十五年里，把英国带入了强国之列。1600年的伦敦成为欧洲第一大城市。
到了22年后的查理一世，也是因为那些由他个人主导的宗教战争，使国库空虚，为维持战争也要增加税收，在和议会激烈较量中，1629年，查理一世派军队强行解散了存在了三百多年的议会，导致1642年爆发了英国内战。1649年查理一世兵败后被砍头，议会重建。议会把行政权利交给了打败查理一世的奥利佛.克伦威尔，但不久，克伦威尔就开始实行军事独裁，1653年议会再次被解散。
克伦威尔去世后，1685年，查理一世之子詹姆士二世被请回来继承王位，他扩充军队，脱离议会统治，像一个专制的君主。这一次，英国人采取了一种不流血的被后人称为“光荣革命”的方式来结束他的专制。他们邀请詹姆士二世的女婿，荷兰的一位新教君主威廉来帮助反抗詹姆士二世的统治。
詹姆士二世的军队在他们到来之前就已经解散，詹姆士二世逃走，威廉和平地到达了伦敦，议会决定威廉夫妇共同为英国新国王。这是一个前所未有的改革，国王由议会决定产生，君权由“神授”变成为“民授”，使英国葱根本上摆脱了专制的统治。
从1688年起，英国正式确立了议会高于王权的政治原则，并在以后的几十年里逐步建立起了君主立宪制：国王是国家的元首，但是他不能直接管理国家，必须任命一个首相来管理国家，而首相必须从议会多数党的首领中产生。
君主立宪制的本质就是依法治国，谁都不能凌驾于法律之上为所欲为。它的确立标志着一个人统治一个国家的时代在英国永远地结束了。从此英国就是在议会制度的框架内进行国家治理，出现了一个相对宽松，相对自由的社会环境。
一个国家外部的崛起，实际上是它内部力量的一个外延。这一时期的英国，商业和对外贸易成为越来越重要的国计民生。
经过三次英荷战争，英国最终迫使荷兰接受了《航海法》，规定：输入英国及其属国的货物，必须使用英国船只或是输出国的船只。从此，英国人在打败了西班牙，葡萄牙之后，又将海上马车夫荷兰也赶下了海洋霸主的位置。在连续的征战中，建立起了一支欧洲最强大的海军，商业的触角已伸向全世界。
当时的世界，法国正处于君主专制鼎盛时期；俄国彼得大帝正在南征北战；德国，意大利四分五裂；日本还在封建幕府制度束缚中；中国统治了268年的大清王朝才刚刚坐了44年，而英国这个地处边缘的小国，却在历史性的转变中率先到达了现代文明的入口处。
1687年，艾萨克.牛顿出版了著名的《自然哲学的数学原理》，用数学方法证明了万有引力定律和三大运动定律。这被认为是人类智慧史上最伟大的一个成就，宣告了科学时代的到来，告诉了世人：自然界存在着规律，而且规律是能够被认识的。这一成就为18，19世纪乃至当今诸多科学领域的研究铺平了道路，也在当时为人类开启了工业革命的大门。曾经匍匐于上帝脚下的人类，终于大胆地抬起头，开始用自己理性的眼光打量世界。
1727年牛顿去世后，英国以隆重的国葬仪式，将他安葬在一向是王公贵族墓地的威斯敏斯特大教堂，他成为第一个安息在此的科学家。
“光荣革命”带来了政治稳定的局面。1763年，经过七年的英法战争，英国打败了挡在自己前面的法国和西班牙，成为了世界性的大国。
殖民扩张和海外市场的开拓，使各种商品的需求量越来越大，为了以更快的速度生产，工匠们的聪明才智被充分调动起来，新的发明不断产生，而英国的专利保护措施也使世界上最优秀的人才和技术都汇集到英国，英国开始一步步迈向工业革命。
专利最早产生于16世纪，给予发明者约15年左右的保护期，在此期间任何人不得仿冒。但当时申请专利并不常见，自18世纪以来才普遍起来，英国制定了世界上第一部专利法。对技术创新，知识产权的保护和激励，当时几乎使所有人都陷入了对新技术，新发明的狂热中。一个新兴阶层“工厂主”的表现最为突出，因为技术与发明与他们的利益息息相关。
随着各种机器发明的出现，极大地提高了手工工厂的效率，生产规模大大扩展了，并最终促成了现代工厂的诞生。但是工厂却必须选择靠近河流的地方建厂，因为当时能够使机器运转的动力源，还是人类已经使用了将近两千年的风车和水排，严重制约了生产。英国工业正在兴起，许多工厂需要新的动力，而当时现有的蒸汽机笨重粗大且耗煤，只有煤矿才能勉强使用。
1765年，一种全新的蒸汽机在瓦特手中诞生，它解决了工业化的核心问题。瓦特被称为“工业革命之父”，瓦特蒸汽机成为工业革命的标志，人类从此不再受制于大自然，拥有了自己创造的动力。它推动着业已领先的英国继续前行。
1776年，亚当.斯密出版了《国富论》，这是一个思想的发动机，正是它，使得工业化不再停留于发明机器和制造产品的阶段，而真正对社会发展产生了革命性的意义。
他认为：人类经济活动的主要动机，就是谋求个人的利益，使自己的需要得到满足，通常不会考虑自己对社会利益起了多少促进作用。但是在这种情况下，每个人追求个人利益的努力，会被一只看不见的手牵引，去实现一个他原本无意要实现的目的，最终就会促进社会利益的实现。国家可以继续通过贸易保护主义，征服以及保持垄断地位来赚取金钱，但是如果选择了自由贸易自由竞争，就可以赚取更多的金钱。而且，如果我们让别人有了钱，他们就能够向我们购买更多的商品。
《国富论》在（工业）资本主义发展以前发表。他的理论开始对西方国家的政策产生了深刻的影响，由此形成了自由主义经济模式，使英国成为第一个世界强国，也使全世界的资本主义得到发展。
牛顿为工业革命创造了一把科学的钥匙，瓦特拿着这把钥匙开启了工业革命的大门，而亚当.斯密则为工业革命的推进缔造了一个新的经济秩序。
1815年，英国威灵顿公爵在滑铁卢打败了拿破仑，这是一场震动世界的战争，这不仅是不列颠军队的胜利，也是市场经济的胜利。在这场战争中，无论拿破仑用多么强大的力量，采取什么严格的封锁措施，也难以抵挡英国的产品遍布整个欧洲。当战争结束后，英国成为了当时世界上无以伦比的产业大国。
英国率先采用取消贸易限制的办法来扩大国外市场，即取消别国产品输入英国的限制，来换取别国取消对英国产品的限制。自由贸易成为了英国的国策。为了实施这一国策，英国用武力迫使一个又一个国家打开了大门，迅速扩张成为一个“太阳不落的帝国”。
1814年，世界上第一个蒸汽火车头在英国诞生；1830年，蒸汽机车开始在世界上第一条投入运营的铁路上奔跑；英国的国民生产和国民财富达到了古往今来任何国家都不能比拟的高度。它强大的工业生产能力，使英国一个国家就能够对抗整个世界。工业革命，使英国走进了现代化的大门，成为第一个现代化国家，也迫使整个世界追随着英国向现代化的方向前进。
1851年，为展示进步和繁荣，在英国伦敦的水晶宫，举办了“万国工业产品大博览会”，来自25个国家的商界，政界代表人物汇集于此。这一天维多利亚女王在日记中写道：我们历史上最隆重，最美丽堂皇的日子。
但是，越来越庞大的殖民地在为英国提供巨大的发展资源的同时，也逐渐成为它的巨大包袱。英国是继续为其大国地位和海外殖民地花费大量的金钱，还是只将资金用于本国的发展，20世纪四十年代，英国选择了后者，大英帝国不可避免地土崩瓦解了。