公元311年，汉赵军队攻破洛阳，捕获晋怀帝，316年，又再次攻破长安，俘虏晋愍帝，彻底灭亡了西晋王朝。
汉赵政权的建立者刘渊，本为匈奴冒顿单于的后代，为何却姓刘？并定国号为汉？
冒顿单于后代
刘渊，字元海，其先祖为匈奴冒顿单于。
汉高祖刘邦之时，与匈奴冒顿单于约为兄弟，并挑选刘氏宗室之女嫁于单于和亲，故其子孙得以冒领刘姓。
刘渊其父，为匈奴左贤王刘豹，其母为呼延氏，刘渊是个地地道道的匈奴人。
曹操之时，分刘渊父亲刘豹的匈奴部众为五部，以刘豹为左部帅，其余部帅，皆选刘姓之人。
幼年之时的刘渊，师从于上党崔游，学习《毛诗》、《京氏易》、《马氏尚书》，尤其喜爱《春秋左氏传》、《孙吴兵法》。
后又转学武事，出类拔萃，而自己本身亦是“猿臂善射，膂力过人”，可谓是文武双全。
刘渊身材魁梧，身长八尺四寸，须长三尺余，善于相面的崔懿之等人曾言：“此人形貌非常，吾所未见也，”因而对刘渊甚是崇敬，交好关系。
司马昭掌控朝政之时，刘渊身在洛阳作为质子，受到司马昭的厚待。
此后的司马炎称帝，王济推荐任用刘渊征讨孙吴，然而孔恂、杨珧极力反对，理由则为：“非我族类，其心必异。”担忧刘渊若率兵平定孙吴之后，必定会割据称王，以此，竟不被重用。
蛟龙得云雨，非复池中物
西晋关西之地叛乱，晋武帝为统帅人选发愁，李熹进言，再次推荐刘渊，令其领五部匈奴之兵，可一举克定叛乱。
然而此次，再次遭到了孔恂的极力反对，并言道，若刘渊能够平定凉州，那才是凉州真正开始有乱的时候！“蛟龙得云雨，非复池中物也！”
孔恂之所以致力于反对刘渊任兵，其出发点，始终是建立于担忧刘渊割地自立的基础之上。
刘渊郁郁不得志，当初推荐自己的王弥从洛阳东归，刘渊于九曲之滨为王弥饯行，念及总是被人排挤反对，慷慨唏嘘，纵酒长啸，悲情令同坐者为之流涕。
齐王司马攸当时正在九曲，听闻后骑马过去打探，回头便对晋武帝说：“陛下不除刘元海，臣恐并州不得久宁。”
司马攸劝晋武帝除掉刘渊，幸得王浑力保，杀质子，显得晋朝无德，刘渊得以保全。正遇到刘豹身死，晋武帝便派刘渊代其父职，为左部帅。
刘渊治理部众，明刑法，禁奸邪，轻财好施，推诚接物，五部俊杰都前来结交，幽州、冀州的大儒名士，也不远千里，前来结交。
乱世起，刘渊自立
晋惠帝之时，中原内乱不休，寇盗蜂起，刘渊的叔祖刘宣等人商议着要立刘渊为大单于，“今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业，此其时矣！”
刘宣等人谋求自立，亦有其原因，昔者匈奴与汉约为兄弟，忧泰同之，而魏晋以来，匈奴的地位却是一天比一天低，“我单于虽有虚号，无复尺土之业，自诸王侯，降同编户。”
而此时的刘渊，尚在司马颖手下，刘宣等人派呼延攸去秘密召刘渊，不被司马颖放行，于是刘渊令呼延攸先回，召集匈奴五部兵马，先做准备。
司马颖作战不利，损兵折将，刘渊再次诓骗司马颖，扬言要去汇集匈奴五部兵马前来相助，司马颖大悦，拜刘渊为北单于、参丞相军事。
然而，刘渊一脱离司马颖，来至左国城，刘宣等人立马为刘渊上“大单于”之号，背叛司马颖，十数天之间，集结了大军五万多人。
司马颖战败，刘渊一面骂司马颖“真奴才也”，一面打算发兵救援，被刘宣劝阻。
定国号为汉
刘渊本是匈奴人，为何定国号为汉？
刘渊立为大单于，掌有精兵十余万，无不可以一而当晋兵之十，此时灭亡西晋，如同摧枯拉朽一般。
然而，考虑到历代帝王皆以德而立，就算打下西晋王朝，而未必能得到天下百姓的认同。
刘渊等人认为，“汉有天下世长，恩德结于人心”，汉朝传世之久，在百姓心中的地位很高，故当初刘备能以一州之地而抗衡天下，况且，刘渊本身亦汉氏之甥，先人与汉约为兄弟，“兄亡弟绍，不亦可乎？”
刘渊等人的理论是，汉朝最得人心与德望，大汉灭亡，匈奴可作为兄弟来继承汉统！
于是刘渊迁于左国城，远来跟随归附者数万人，公元304年，刘渊立坛于南郊，即汉王之位，定国号为汉。
刘渊追尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗神主而祭之，以表示继续汉统，在其登上王位之时，下令所言，亦是“昔我太祖高皇帝，以神武应期……”云云，以汉室后人自居。
永嘉二年，公元308年，刘渊正式称帝，迁都平阳，汾河中得玉玺，集结精兵铁骑，向西晋京师洛阳进发……