丝绸之路
两千多年前，经汉武帝和张骞君臣的努力，开辟了通往西域的交通要道，之后逐步形成文化和经济交流的陆上丝绸之路与海上丝绸之路。
由于山脉和沙漠的自然条件阻隔，陆上丝绸之路从敦煌向西分为天山北线和南线进入中亚，海上丝绸之路则从南海出发，向南经南亚诸岛，穿马六甲海峡，进入印度洋、阿拉伯海、波斯湾，抵达西亚和非洲。
古道遗踪
“壮志西行追古踪，孤烟大漠夕阳中。驼铃古道丝绸路，胡马犹闻唐汉风”。现代人可以从诗句中想象当年古道的遥远，驼铃的回响，密集的商队，汉唐的盛况，沿途的风景，屹立的关城。
由于政治、历史、地理、气候等综合因素的影响，历史上的丝绸古道并不是一直畅通无阻，沿线上很多当年曾经辉煌一时的城堡、集镇、村落，现在都不复存在了，只给后人留下残存的遗迹，黑白的记忆，片段的追思，甚至悲凉的凭吊。
楼兰古城
据《史记·大宛列传》和《汉书·西域传》记载，早在2世纪时期，西域有三十六国，楼兰就是其中之一。它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末等国家，向东距离汉都长安六千一百里，人口一万四千。古代“丝绸之路”的南、北两条线路是从楼兰分道的。
当时楼兰古国作为交通要道非常重要和繁华，但是它地理上处于汉朝和匈奴两大敌对势力之间，为了生存，只好长期保持中立。它于公元六世纪左右突然神秘消失，共持续800多年的历史。
据现代考证，古城消失的原因大概是气候变化导致周围水源枯竭，土地沙化，人们迁移之后逐步废弃，多年后终于被黄沙掩埋。
1900年，瑞典的考察探险团队来到新疆进行地质、生物、文化考古，偶然发现了古城的遗迹，为世人揭开了隐藏十几个世纪的谜团：城墙、街道、房屋、佛塔、烽火台等设施历经沧桑却依然静立。。。
考古发现应证了唐代王昌龄的诗所言不虚，《从军行·其四》：“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”。
高昌古城
另外一座著名的古城遗址——高昌古城，位于新疆维吾尔自治区吐鲁番盆地东南的火焰山脚下，至今保存较为完好。从西汉起，这里曾是西域各国政治、经济、文化、宗教、军事中心之一，是多种宗教和多民族文化在吐鲁番盆地的交流与荟萃的宝地。
由于地处丝绸之路上中国和中亚的交界之处，位置非常重要，一直是西域和中原王朝争夺的焦点；这座古城一直坚强地履行它的使命，直到一千五百年后的明朝，才逐渐废弃。
高昌古城在历史上有多个名字，从西汉起，有高昌壁、高昌郡、高昌国、唐代西州、高昌回鹘、辽代和州、元代火州等；古城出土了汉唐宋等朝代文物遗存，这些都是中原王朝历代在此进行管理的例证。
据记载，高昌地区从东汉起就开始使用棉织品了，到唐代这里成熟的棉花种植业和纺织手工业技术逐步传到中原地区，与丝绸手工业并驾齐驱共同发展。
阳关、玉门关
有了王之涣的诗句：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”、以及王维的诗句“劝君更进一杯酒、西出阳关无故人”，人们对这两座关城的名字并不陌生，它们在哪里，是指一个地方吗？
据记载，汉武帝抗击匈奴，经过河西之战打通河西走廊之后，设置了张掖、酒泉、武威、敦煌四郡，然后修建了阳关和玉门关，即“列四郡，据两关”，从此这两关成为通往西域的陆路交通的咽喉，派重兵把守。
玉门关在敦煌西北约80公里的位置，而阳关在玉门关南面约70公里，丝绸之路向西过了敦煌，就分为南北两路，南走阳关，即所谓“阳关大道”，北走玉门关，则必向楼兰。
阳关、玉门关作为商队和旅客的必经之路，极为繁忙，来来往往的过客，有商人、牧民、工匠、使者、艺术家、宗教人士、旅行者、军人。。。
如今，阳关、玉门关只剩遗址了，阳关只有一座残留的风烽火台，玉门关也只剩一座土城堡，再不见当年雄姿。。。
边塞诗篇
历代诗人吟咏关城景物的诗词不可计数，尤其唐代时期诗文鼎盛，且将士们长期与突厥、吐蕃、吐谷浑等少数民族作战，文人墨客留下了许多名为《塞下曲》《塞上曲》《从军行》《凉州词》的边塞诗篇。下面是一首唐朝诗人戴叔伦的诗：
汉家旌帜满阴山，不遣胡儿匹马还。
愿得此身长报国，何须生入玉门关。
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