从古至今，我国出现过很多货币的种类，但是你知道最古老的的货币是什么吗？金银铜铁做货币是我们能想到的，但是海贝作为货币是最令人费解的。而且贝币是我国较早的货币之一，使用期到达千年之久。特别是云南地区，直到明朝末年，由于社会的巨大变化才导致贝币消失，金属货币占领南云市场。今天我们就来聊聊，贝币的兴起和发展过程。
一、贝币的起源
贝币的兴起于夏，司马迁在《史记·平准书》中有关于贝币的记载：
“虞夏之币金为三品或黄或白或赤或钱或布或刀或龟贝。”
而桓宽在《盐铁论·错币》中也有记载：】
“故教与俗改弊(币)与世易。夏后以玄贝周人以紫石后世或金钱刀布网。”
从以上古籍中都可以看出，至少夏到时候贝币已经是流通货币。
不过贝币的出现和商族人有密切的关系，商族的始祖契在公元前26世纪带领自己的部落来到商丘定居。但是在来商丘之前契的部落原本是定居在滨海地区。
定居在滨海时，契的部落都喜欢以贝壳作为装饰品，把从海边拾到的贝壳打孔串成一串作为装饰品，将它们挂在手上、脚上或者脖子上。贝壳本就漂亮，而且还容易保存，所以在物物交换中是很受欢迎的交换品。
当部落追逐猎物来到商丘后，发现商丘地理条件优越，动物较多，便开始定居在商丘，同时学习中原地区的先进生产技术和农耕技术。契定居商丘后协助大禹治水有功而被封为商。
商部落定居下来后，他们中的有些人还是怀念以前的旧习俗，更加将贝壳作为珍贵物品，也将贝壳认为是吉祥物。而中原地区的其他部落更是觉得贝壳珍贵，各部落之间都愿意以贝壳作为物物交换的交换品。
当商族部落不断的和其他部落进行交换时，商族的贝币存货量不断减 少。商族人便开始返回故乡滨海重新从家乡运回贝币，就这样他们不断的运送贝币，用贝币换取自己所需的生产工具和生活用品，让自己的部落越来越强大。
同时，贝币在所有的货币竞争中逐渐淘汰其他货币。当时作为货币的海贝有两种，一种是紫色的，有美丽的斑纹，就是文献中所说的“紫贝”、“紫石”，另一种是白色的，背部有黄圈，古文献中称之为“环贝”。
文献记载或许有人觉得不一定可信，但是在1975年的时候，考古人员在河南偃师二里头遗址发现了12枚天然海贝。经过放射性碳元素检测确定遗址为夏代遗址。这一次的考古发现证实了贝币在夏使用。
二、贝币的盛行
商族人运用自身贝币的优势，不断积累财富，贸易和手工业得到发展。到了夏桀统治时期，由于残暴无道，商便灭了夏，建立了商朝。
商朝的建立，使得其他货币快速的淘汰，贝币成为了全国流通的主要货币。
贝币的盛行自然有它的原因，海贝比起其他自然产物而言比较容易保存，比如布币体积大而且容易蛀虫和腐蚀。加上海贝的体积较小携带也方便，计算也很简单。
那贝币在商朝的时候到底有多盛行呢？
我们发现在当时的很多文字都是有贝字旁的。比如表示财富的：财、货、宝等，还有表示商品价值的：贵、贱等以及缴纳支付的：赋、费。根据统计在《说文》9353个字中，有59个与贝有关。
另一方面，从出土的文物中我们也可以知道贝币在当时的流行程度。现在已经发掘的商朝古墓中，少则有出土极美贝币，多则上千枚，而在妇好墓中发现的贝币居然有6680余枚之多。
除了商品交易，当时从国王到臣民也都是用贝币进行赏赐，比如经常在商朝的甲骨文或者铭文中看到一些词语：比如“取贝”、“锡贝”、“献贝”等等，他们的意思分别是：“接受赏赐“、”赏赐”、“进贡”。
到了商朝中后期，随着商品贸易不断的繁荣，天然的贝币已经不足以流通。为了解决这个问题，就出现了很多其他材料仿制海贝，变成贝币。比如石贝、骨贝、铜贝等等。
贝币的计算单位是“朋”，对于朋的数量，不同时代有不同的说法，古人觉得2枚或者5枚为一朋，但是现代人认为10枚为一朋。
王国维在《说珏朋》中说道：“五贝为一系，十贝为一朋”。
三、贝币的衰退
到了西周，随着经济的发展，天然的贝币已经无法满足人们的需求。加上青铜冶炼技术的发展，使得制造青铜币更加方便，青铜的价值也更好。所以，利用金属货币代替天然贝币开始变得流行。
再加上周朝分封的诸多诸侯为了争夺霸权，纷纷开始制造自己的货币来提高经济实力。齐鲁有刀币、魏晋有布比而楚国有蚂鼻钱。这些原因的共同作用导致贝币从主货币变成了次要货币。
在西周中后期，使用最多的货币便是铜贝币。
铜币分为有文铜贝币和无文铜贝币。无文铜贝币，在各诸侯中都有流通，主要也是分为两大类。一类无文铜贝币比较像天然贝币，而另一种则是制作相对简单形体扁平，使用也方便。
而有文铜贝币只在楚国发现，说明有问铜贝币估计只在楚国流通。在有文铜贝币上刻有类似变形的“贝”字、“金”字等，到目前为止发现的文字大概有九种。
到了秦王朝以后，历代王朝就再也很少规定以贝币作为流通货币了。但是王莽篡位后，多次进行货币制度改革，第三次货币改革中他就恢复了以龟、贝为货币。
四、特殊的云南贝币使用制度
虽然从秦开始，历代王朝中很少有朝代会使用贝币。但是有些偏远的少数民族地区使用贝币的时间确实很久。比如云南，他一直到了明朝末年才结束了贝币的使用。
云南比较特别，它从战国时期开始使用贝币，到了唐宋也有记载云南使用贝币，到了元明云南地区使用贝币到底了高潮。直到明末清初贝币才逐渐退出了云南的货币市场。
云南使用贝币时间如此之久必然有它自身的原因。一方面贝币比较容易保存，加上云南地区的经济不发达。这与贝币产生之初一样，正是因为商品经济刚刚起步，贝币才可以在市场中扮演主币的地位，当经济不断发展后，贝币已经无法满足大额商品的交换。
而贝币在云南地区使用，也是将贝币当做领钱使用，就像现在的元和角的概念。从《黔志》中可以看出当时贝币的价值低。
在《黔志》中记载：万历末年1斤铜值铜钱30文，而1问铜钱值26枚海贝。可见贝币在当时的价值并不高。
再加上云南的湖里没有发现类似贝币的贝壳，要像大量制造贝币就要从外面运输回来，而贝币的价值不高。如果从外地运回海贝进行贝币的制作显得不划算。
综上所述，贝币是我国流行较早的货币，它从夏朝开始使用一直到春秋时期被其他货币代替，使用时间大概为1500多年。贝币的出现对我们古代的经济、政治和文化都有一定的影响。
参考文献：
1、尹继志;陈小荣《试论贝币在我国的行用》金融教学与研究[J] 2008年第3期
2、赖阳东《浅谈贝币在我国的发展历程》 黑龙江史志 [J] 2014年第21期
3、杜雪飞《海贝为什么可以成为货币：以云南为例》 中华文化论坛 [J] 2013 年第11期
4、朱活《试论我国古代货币的起源》 文物 [J] 1958年第8期
5、袁水清《贝币三题》 收藏 [J] 2013-04-01 期刊