中国近代史的时间为，从1840年鸦片战争到1949年中华人民共和国成立前夕，这是中国逐渐沦为半殖民地半封建社会的历史，也是中国人民追求国家独立和民族复兴的历史。中国近代史分为前后两个阶段，从1840年鸦片战争到1919年五四运动前夕，是旧民主主义革命阶段；从1919年五四运动到1949年中华人民共和国成立前夕，是新民主主义革命阶段。
鸦片战争
鸦片战争前，中国是一个独立自主的封建国家。由于当时中国的自然经济占统治地位，在中英贸易中，中国处于出超地位。为了改变贸易入超的状况，英国不法商人向中国走私鸦片。鸦片的输入给中国社会带来了深重灾难。禁烟成为全社会共同的呼声。林则徐在广州领导的禁烟运动，给英国侵略者以沉重打击。1840年，英国发动了侵略中国的鸦片战争。战争中，广大爱国官兵和三元里人民进行了英勇战斗。但由于清政府奉行妥协方针，战争失败。1842年，英国强迫清政府签订中英《南京条约》，中国的主权独立和领土完整开始遭到破坏，从此，中国门户洞开，开始从封建社会逐步沦为半殖民地半封建社会。这一时期，一些爱国的知识分子开始觉醒，他们把目光投向国门之外，开始了“师夷长技”的探索。
1856—1860年间，英、法为了扩大侵略权益，对中国挑起了第二次鸦片战争。美、俄趁火打劫。四国分别强迫清政府签订了《天津条约》《北京条约》等，使中国丧失了更多的领土和主权，列强侵略势力扩大到沿海各省和长江中下游地区，中国社会的半殖民地化程度进一步加深。
太平天国运动
第一次鸦片战争后，清朝国内阶级矛盾空前激化，农民起义风起云涌。1851年，洪秀全发动金田起义，建立了太平天国政权；1853年，太平天国定都天京（今南京），颁布《天朝田亩制度》；1856年，太平天国军事上达到了全盛时期，沉重地打击了清王朝的封建主义统治；但是，领导集团内部的矛盾激化，引发了天京事变，使太平天国元气大伤。太平天国后期，洪仁玕等一些领导人实行了一些政治改革，提出了具有发展资本主义主张的政治纲领，并有意识地向西方学习，探索中国独立、富强的途径。1864年，太平天国运动在中外势力的联合绞杀下失败。太平天国运动是中国农民战争的高峰，对中国近代社会的发展进程产生过重大的影响。
清朝后期资本主义的产生和民族危机的加深
19世纪60年代，清朝统治阶级内部出现了洋务派。从60年代到90年代，他们掀起了一场“师夷长技以自强”的洋务运动。洋务运动没有使中国走上富强的道路，但在客观上刺激了中国资本主义的发展，促进了中国近代化的历程。
19世纪六七十年代，中国社会出现了资本主义的生产方式，中国民族资产阶级产生了。中国民族资产阶级对外国资本主义侵略和本国封建主义压迫既有革命性的一面，又有妥协性的一面。中国无产阶级产生于40年代，早于民族资产阶级，是中国新生产力的代表者，具有最坚决、最彻底的革命性。
19世纪末，随着世界资本主义向帝国主义过渡，帝国主义国家更加紧了对中国的侵略。1883年和1894年，先后爆发了中法战争和中日甲午战争。《中法新约》的签订，使法国进一步打开了中国西南的门户；中日《马关条约》的签订，更加严重地损害了中国的领土完整，加重了人民的负担，阻碍了中国的近代化发展，大大加深了中国社会的半殖民地化。
《马关条约》签订后，帝国主义列强在中国展开了资本输出的激烈竞争，还在中国强占“租借地”，划分“势力范围”，掀起瓜分中国的狂潮，中国民族危机空前加深。
戊戌变法和义和团运动
中日甲午战争后，由于民族危机空前严重和中国民族资本主义的初步发展，民族资产阶级开始作为新的政治力量登上历史舞台。以康有为、梁启超为首的资产阶级维新派为了挽救民族危亡和发展资本主义，掀起维新变法运动。以慈禧太后等为代表的封建顽固守旧势力发动政变，使维新变法归于失败。这场资产阶级性质的改良运动，在社会上起到了思想启蒙的作用，有利于资产阶级思想文化的传播。同时，它的失败也说明，资产阶级改良道路在中国行不通。
义和团运动是一场反帝爱国运动。这一运动粉碎了帝国主义列强瓜分中国的狂妄计划，沉重打击了清政府的反动统治，加速了它的灭亡。1900年夏，英、俄、日、法、德、美、意、奥八国联军侵略中国。1901年，清政府被迫同八国及比利时、荷兰、西班牙等11国签订了丧权辱国的《辛丑条约》，标志着中国半殖民地半封建社会的形成。
辛亥革命和清朝的灭亡
1894年，孙中山创立了中国资产阶级第一个革命团体兴中会。20世纪初，出现了章炳麟、邹容、陈天华等著名民主革命思想家和宣传家，资产阶级民主革命思想得到广泛传播，资产阶级革命团体也相继建立起来。1905年中国同盟会成立，标志着中国的资产阶级民主革命进入了一个新的阶段。革命派通过与保皇派的论战，使民主革命思想得到进一步传播，有力地推动了民主革命高潮的到来。
同盟会成立后，革命党人发动了萍浏醴、广州黄花岗等一系列起义，四川发生了保路运动。1911年10月武昌起义成功。1912年元旦，孙中山在南京就任临时大总统，宣告中华民国成立，接着颁布了《中华民国临时约法》。辛亥革命既有伟大的历史功绩，也留下了深刻的教训。辛亥革命是中国近代历史上的一次反帝反封建的资产阶级民主革命。它推翻了在中国存在了两千多年的封建专制主义的君主制度，建立了资产阶级民主共和国，颁布了反映资产阶级民主主义精神的临时约法。使人民获得了一些自由和民主的权利，在政治上和思想上获得一定的解放，使民主共和国的观念深入人心。辛亥革命也打击了帝国主义列强在中国的殖民统治，为中国民族资本主义的发展创造了有利条件。然而，由于中国资产阶级的软弱性和局限性，他们不愿意同帝国主义完全决裂，也不能发动和依靠广大人民群众进行彻底的社会革命，摧毁封建势力。因此，辛亥革命没有完成反帝反封建的历史任务，没有根本改变中国半殖民地半封建社会的性质。
中华民国初期北洋军阀的统治
1912年3月，袁世凯篡夺了辛亥革命的果实，就任中华民国临时大总统，临时政府迁往北京，以袁世凯为首的北洋军阀政权建立起来。袁世凯对内镇压国民党，对外出卖国家主权。孙中山号召武力讨袁，“二次革命”发生。由于国民党力量涣散，“二次革命”很快失败。袁世凯镇压“二次革命”后，开始复辟帝制的活动。1915年底，护国运动爆发。袁世凯被迫取消帝制，不久即死去。
袁世凯死后，中国出现了军阀割据的局面。1917年7月，军阀张勋以调停“府院之争”为名，进北京拥戴溥仪复辟，但复辟丑剧只持续了短短的12天。段祺瑞再次执政后, 拒绝恢复《临时约法》和召集国会。为维护共和制度，孙中山倡导了护法运动，但不久也失败了。
第一次世界大战期间，帝国主义忙于战争，暂时放松了对中国的经济侵略，中国的民族工业得到了短暂的发展。
五四运动和中国共产党的创立
随着中国资本主义经济的进一步发展，资产阶级强烈要求在中国实行资产阶级的民主政治，反对封建军阀统治，新文化运动应运而生。1915年，陈独秀在上海创办《新青年》，成为新文化运动兴起的标志。“民主”和“科学”是新文化运动提出的口号。新文化运动在社会上掀起了一股思想解放的潮流。俄国十月社会主义革命胜利后，李大钊热情宣传十月革命，在中国第一次举起了社会主义的大旗，从而使新文化运动有了新的发展。
巴黎和会拒绝了中国代表的正义要求，把战败国德国在中国山东的权益转让给日本，激起中国人民强烈义愤。1919年，五四运动在北京爆发。6月初，运动发展成以工人阶级为主力的全国规模的群众爱国运动，并取得了初步胜利。五四运动具有重大的历史意义，是中国新民主主义革命的开端。
五四运动后，马克思主义在中国传播开来，成为新思潮的主流。一批先进分子把马克思主义同中国工人运动初步结合起来。1920年，共产主义小组在各地相继建立，1921年，中共一大召开，中国共产党诞生了。1922年，中共二大制定了民主革命纲领，为中国革命指明了方向。
在中国共产党的领导下，从1922年1月香港海员罢工到1923年2月京汉铁路工人罢工，中国工人运动出现了第一次高潮。
第一次国共合作和北伐战争
1923年的“二七惨案”，使中国共产党认识到，仅仅依靠工人阶级的力量是不够的，只有团结一切可以团结的力量，才可能把中国革命引向胜利。为此，中国共产党决定同孙中山领导的国民党合作，建立革命统一战线。1924年1月，中国国民党在广州举行第一次全国代表大会。国民党“一大”的召开标志着国共两党合作的实现和革命统一战线的正式建立。在中国共产党和苏联的帮助下，国民党在广州黄埔建立了陆军军官学校，为建立国民革命军奠定了基础。
国民党“一大”后，全国反帝反封建的国民大革命运动迅速开展起来。各地工人纷纷罢工，掀起反帝爱国运动的高潮，其中影响最大的是五卅运动和省港大罢工；广东、湖南等省的农民运动逐渐发展起来，广东革命政府还创办了培养农民运动骨干的讲习所；1925年2月，广东革命政府组织武装力量，对军阀陈炯明进行第一次东征，并取得胜利。7月，国民政府在广州成立，并将所属军队编为国民革命军。10月，国民革命军对陈炯明残部进行第二次东征。经过两次东征，广东革命根据地得到了巩固和统一，为国民革命军进行北伐奠定了基础。
为了打倒帝国主义，推翻军阀统治，统一中国，1926年7月初，国民政府誓师北伐。北伐军胜利进军，不到半年便打到长江流域。北伐战争得到了工农运动的大力支援；北伐战争的胜利又推动了工农运动的高涨。1926年10月至1927年3月间，上海工人发动了三次武装起义，并取得了胜利。
1925年3月孙中山逝世后，国民党右派加紧争夺革命领导权。1927年4月，蒋介石在上海发动了“四一二”反革命政变；5月，汪精卫在武汉发动“七一五”反革命政变，第一次国共合作破裂。这期间，以陈独秀为代表的中共中央犯了右倾投降主义错误。国民革命失败。
国共十年对峙
“四一二”反革命政变后，蒋介石在南京建立国民政府。1928年，国民政府举行“北伐”，占领北京，奉系军阀张作霖退到关外，在皇姑屯被日本关东军阴谋炸死。年底，张学良宣布“东北易帜”，服从国民政府。国民政府形式上统一了全国。但国民党新军阀间连年混战给人民带来极大灾难。在国民政府统治下，“四大家族”凭借国家政权迅速聚敛巨额财富，成为中国官僚买办资产阶级的代表。
中国共产党人没有被国民党反动派的屠杀吓倒，1927年召开“八七”会议，纠正了右倾投降主义错误，发动了南昌起义、秋收起义和广州起义，创建红军，开辟农村根据地，进行土地革命，建立中华苏维埃政权，开辟了一条农村包围城市、武装夺取政权的道路。从1930年12月开始，至1933年4月，蒋介石对革命根据地先后发动了四次“围剿”。工农红军英勇奋战，打退了敌人的进攻，取得了四次反“围剿”的胜利。
1933年秋，蒋介石对革命根据地发动第五次“围剿”。由于王明“左”倾冒险主义错误的影响，红军第五次反“围剿”失利，被迫长征。中国共产党在长征路上举行的遵义会议，在极其危急关头挽救了党、红军和中国革命。红军在毛泽东的指挥下，克服千难万险，取得了长征的胜利。
1936年12月12日，西安事变爆发。中国共产党认真分析国内国际复杂的形势，确定了和平解决西安事变的方针。西安事变的和平解决，开启了国共两党第二次合作的可能，标志着抗日民族统一战线的初步形成。
抗日战争
1931年，日本侵略者在中国沈阳制造了震惊中外的“九一八事变”，挑起侵华战争。由于国民党政府和东北军政当局奉行“不抵抗”政策，在不到半年的时间内，东北三省全境沦陷。此后，日本侵略者不断在中国华北、华东等地制造事端，扩张势力。在中华民族生死存亡关头，全国各界群众掀起声势浩大的抗日救亡怒潮，中国进入艰难的局部抗战时期。
1935年，日本帝国主义为侵占中国华北而蓄意制造了一连串事件，总称“华北事变”。大批日本关东军入关，制造事端，挑起冲突，威逼平津。12月，中共中央在瓦窑堡召开政治局扩大会议，制定了抗日民族统一战线的策略方针。
1937年7月7日，日军中国驻屯军一部制造“卢沟桥事变”，中国军队奋起还击，全国抗日战争爆发。8月13日，日军在上海制造“虹桥机场事变”，蓄意扩大侵华战争规模，国民政府被迫对日作战，“八一三”淞沪会战爆发。9月下旬，国民党中央通讯社公布《中国共产党为公布国共合作宣言》，抗日民族统一战线正式形成，中国全民族的抗战开始。
抗战初期，国民政府在正面战场组织多次大规模战役，抗击日本侵略者，但实行的是一条片面抗战的路线，丧失了大片国土；中国共产党实行的是全面抗战的路线，执行持久抗战的方针，八路军、新四军深入敌后，建立抗日根据地，开辟敌后战场，广泛开展游击战争，与正面战场互相配合，抗击日军侵略，为中国人民取得抗日战争的胜利，为世界人民取得反法西斯战争的最终胜利，做出了巨大的贡献。
1938年10月，日军占领广州、武汉后，抗日战争进入相持阶段。日本帝国主义者对国民党实行政治诱降，国民党内的亲日派叛国投敌，亲英美派抗战逐渐消极，制造反共摩擦事件。对此，中国共产党给予了坚决的回击和无情的揭露。1941年12月，太平洋战争爆发后，中国的抗日战争成为世界反法西斯战争的重要组成部分，中国战场成为世界反法西斯战争的东方主战场。在抗日战争的艰苦岁月里，为了克服困难，争取抗战的胜利，中国共产党坚持抗战、反对投降，坚持团结、反对分裂，坚持进步、反对倒退，在政治上、经济上、思想上采取了一系列措施，终于度过了最困难时期。中国的抗战也得到了世界上热爱和平与正义人士的援助，中国人民对此也永怀感恩。
1944年，解放区军民开始局部反攻。1945年4月，中国共产党七大召开。8月8日，苏联对日宣战。8月9日，毛泽东发出“对日寇的最后一战”的号召，抗日战争进入大反攻。8月15日，日本政府宣布无条件投降。9月2日，日本代表在美军“密苏里号”战列舰上签订无条件投降书。9月9日，中国战区受降仪式在南京举行。经过十四年艰苦奋战，中国人民和世界人民一道，取得了反法西斯战争的伟大胜利，取得了抗日战争的伟大胜利。
解放战争
抗日战争胜利后，为了争取国内和平，1945年8月底，毛泽东亲赴重庆同国民党进行谈判。10月10日，国共双方代表签订了《政府与中共代表会谈纪要》，即《双十协定》。但是，在谈判期间，国民党派军队向解放区发起进攻，被解放区军民打退，国共双方代表签订停战协定。1946年1月，政治协商会议在重庆召开。
1946年夏，国民党军队在美国支持下向解放区发动进攻，全面内战爆发。
从1946年夏到1947年6月，人民解放军粉碎了国民党军队的全面进攻和重点进攻。1947年6月底，人民解放军开始了全国性的反攻。从1948年9月到1949年1月，人民解放军先后发动了辽沈、淮海、平津三大战役，基本上消灭了国民党军队的主力，加速了人民解放战争在全国的胜利。1949年4月，人民解放军渡江作战，23日解放南京，推翻了国民党的统治。
1949年1月底，北平宣布和平解放。9月，第一届中国人民政治协商会议在北平召开，会议通过了《中国人民政治协商会议共同纲领》，选举中华人民共和国中央人民政府委员会，选举毛泽东为中央人民政府主席，通过了有关国旗、国歌、纪年的决定。会议还决定将以北平为首都，改名北京。