先讲一个故事。
十六、十七世纪，欧洲在兴建运河和大型建筑时，挖出了很多骨骼贝壳之类的像石头一样的东西。现在我们都知道，那是化石。但那时，还没有人知道化石的存在。所以，学者们都有自己的推测和判断。
当时最流行的说法，大致可以总结为两种：
一，化石是大自然戏谑的产物。
二，化石是神秘的大地之力塑造的作品。
这两种学说的表述都很文艺，外国人的文学修养很高深，说的话就是这么绕，我想了半天，竟然都不是很能理解。不管了，总之，人们大部分相信，化石是大地创造出来的，只是大地没有赋予他们生命，就像我们经常看到的鬼斧神工的岩石或者造型奇特的天然石块。
当时，被称为天才的达芬奇有了不同意见。他说：这些石头是古代动植物的遗骸被埋于地底，经过漫长的岁月变成的。
天才就是天才，一语中的。然而，如果一个人的智慧达到了普通人无法理解的程度时，在别人眼里他就是异想天开。有句话说得好；认识比众人超出半步，会成为领袖；超出一步，被看作天才；超出两步，就是疯子。很显然，达芬奇的观点被视作了疯言疯语。
这个时候出现了一位很著名的化石研究人员，叫贝林格。他也同样认为化石是神灵创造的艺术品，为了搜集证据，他雇用了很多人，去附近山地寻找化石。
不久后，人们源源不断地送来了搜集到的所谓的化石，据说一共两千多块。这些石头内容相当丰富，有的雕刻着花鸟鱼虫，有的画着日月星辰，甚至还有的写着各种文字。接下来，欣喜若狂的贝林格以这两千多块石头为史料，出版了一本带有精美插图和详细解说的书。
但不久后，发生了一件啼笑皆非的事，贝林格居然在这些石头中发现了一块刻着自己名字的化石。他这才明白，自己引起为傲的发现，只不过是一个恶作剧。最终证实，那只是一个小心眼的同事想要给他的傲慢态度的一个教训。卖出的书可怜的贝林格只能自己掏腰包再一本一本的买回来。
一个学者的悲剧。
我见过最大的化石，可能就是我所在城市的博物馆里的恐龙了。很难想象，这样的巨型生物在亿万年间经历了怎样的变迁，才会完整的将骨骼变成坚硬的化石而留存于世，这绝对是一个神奇的过程。
化石也确实是在一种奇迹般的条件下形成的，可以简单的归纳为两点：
1.死后能保证不被其他动物吃掉。
2.不会腐烂，也就是说不被细菌和微生物分解。
那么符合这种条件的理想场所，只有深层的土壤了。但具备了条件之后，就绝对会形成化石吗？怎么可能！这时就要点题了，成为化石并不轻松。据考证，自然界中动物骨骼变为化石的概率只是一亿分之一。因为化石的形成，需三个相当苛刻的条件：
1.生物身体必须具备一定硬度。如贝壳，骨骼等。
2.迅速的埋葬。
3.漫长的岁月。
这样看来，是否能形成化石，除了天时和地利之外，还需要很好的运气。
作者在文中还根据化石的遗迹形态，将他们分为了几种类型：
1.实体化石。如在西伯利亚发现的猛犸象，被称为“冰封的化石”。
2.模铸化石。如德国地层发现的水母化石，其实水母的身体并没有留下，只是形成了一个水母的身形的“印象派化石”。
3.遗迹化石。如恐龙的足迹，螃蟹的爬痕，穿孔贝的巢穴，甚至动物的便便。
也就是说，只要是古代生物留下的任何遗迹，都可以称之为化石。
对了，还有一种神奇的存在，那就是“活化石”。它们起源久远，本该在地质和气候的改变中灭绝，但延续了几千万年后，居然适应了现在环境幸运的保留了下来。如动物界的大熊猫，植物界的银杏。