远古人类和当时世界上其他物种相比并没有太大的区别。250万年前，所有人种共同的祖先（南方古猿）从非洲出发，其足迹遍布北非、欧洲和亚洲，定居在当地的人种根据当地的气候环境、食物等因素，演化出不同的特性。尼安德特人定居在欧洲和西亚，直立人定居在亚洲，梭罗人定居在印度尼西亚爪哇岛，我们自己的——智人，则定居在东非。
《人类简史》视频/音频版
世界各地的人种虽然不用，但是其具有相似的特征：（1）相对于类似体重的哺乳动物，具有较大的大脑；（2）直立行走，但这些特征在当时并不能诗人类建立相对于其他物种的优势。
60公斤左右的哺乳类动物，其脑容量一般在200立方厘米左右，而人类的脑容量则在600立方厘米左右。巨大的大脑带给人类强大的思考能力的同时，也导致人类的肌肉没有像其他物种那么发达。庞大的大脑意味人类需要消耗更多的能量，花费更多的时间寻找食物。大脑的思考优势在当时并没有显现出来，在靠蛮力的时代，黑猩猩一锤就能把人类锤成肉酱。
人类的另一个特征是直立行走。直立行走在提升视野范围的同时解放人的双手，让人能够从事生产、制造等较为精细的工作。视野范围的扩大也提升了人类寻找食物的能力。但是经过百万年的演化，四肢行走才能撑起人类如此巨大的大脑。而变为直立行走后，人类需要进一步的演化，使全身骨架能够适应头顶大脑的构造，于是颈部僵硬，背痛等病症开始困扰人类。直立行走对下一代的影响是最大的，直立导致女性产道变窄，而腹中的婴儿只会越长越大，两者的冲突会加剧女性分娩风险。于是，自然选择让人类的婴儿过早生产，相对于其他哺乳动物，人类的婴儿就是一个早产儿，其重要器官都没有发育完全。
人类与生俱来的社会属性和可塑性可能就来源于此。年幼的婴儿没有独立生存的能力，带着婴儿的母亲只能依靠邻里或者族群的帮助，于是演化也就偏好能够形成强大社会关系的种族。此外，人类婴儿的重要器官，尤其是大脑，就像是一团刚融化的玻璃，可以拉丝、塑性，这也是为什么人类有不同的信仰，不同的性格。
火的出现是人类历史的一大进步，这是人类能够操控的一种自然力量。人类可以用火烹饪之前无法直接食用的食物，比如小麦，大米，马铃薯等等；火可以杀死肉中的寄生虫，熟肉也更容易消化和吸收；此外，一些野兽火畏惧火焰，人类在野外的生存能力得到了提升。
虽然人类有自己独特的特征，能够操控火焰，但是依旧不能摆脱其边缘生物的地位。数百万各色人种分布于世界各地，无法互相协作，比体积，有比人类更高大强壮的动物，比速度，人类追不上野马，比力量，人类能被黑猩猩锤成肉酱，人类是多么微不足道。
本来分布在世界各地的不同人种，在自己的领地内除了生存繁衍。由于偶然的因素，幸运眷顾了智人，定居在东非的智人发生了基因突变，改变了智人的大脑内部连接方式，让他们以前所未有的方式来思考。认知革命并不仅仅是语言方面的创新，而是创造一些“虚构故事”。
智人的语言并不是世界上的第一种语言，青猴发出不同的叫声也能够代表不同的含义。人类语言的产生可能是为了能够更好的描述猎物的位置，也可能是为了“八卦”部落中的其他人。这些都不是最重要的，最重要的是，人类的语言让“虚构故事”成为可能。
在认知革命之前，人和黑猩猩没有太大区别，在某些方面可能还不如黑猩猩。黑猩猩族群通常包含20-50只黑猩猩，在这个数量范围内，族群内有一个首领，领导手下的所有猩猩。每个黑猩猩通过每天和族群里的其他黑猩猩互相梳理毛发、亲吻、拥抱、抚摸来建立互相信任的关系。如果族群内的猩猩数量不断上升，那么就无法保证每个黑猩猩能够熟悉族群内的所有同伴，最终会导致社会秩序的崩溃。
人类族群也是如此，由近亲构成的小团体人数十分有限通常也就是20-50人之间。当人数超过50人后，依靠血缘形成的纽带已经无法满足部落正常点狩猎采集需要，部落需要新的方式来构建部族成员之间的相互信任，人类的语言很好的满足了这个需要。要知道，人类的语言并不是世界上第一种语言，作者拿青猴举例，青猴发出不同的声音代表不同的含义。和其他物种的语言相比，人类语言的不同之处在于：（1）人类虽然只能发出有限的声音，但是可以组成不同的词句，这更有利于描述。青猴发出的声音只能表示：“危险！有狮子！”，而人类则可以详细的描述，狮子在哪里，离我们有多远。（2）正因为人类的语言具有描述性，语言也充当了“八卦”的工具，作为社会性动物，智人通过语言沟通嚷部落成员更加熟悉彼此，信任彼此，让成员之间变得更紧密，部落的规模也逐渐扩大。但是这种沟通也是有人数限制的，“八卦理论”最多也只能使150人之间相互熟悉和了解。那么人类是如何从小部落变成大部落，再到城邦（市），国家的呢？
这就要说到人类语言的独特之处：能够传达一些根本不存在的事物—即“虚构故事”，这也是认知革命送给智人的礼物。“虚构故事”在当时可以是对虚构的守护神的崇拜，对未知事物的崇拜，在当下也可以是国家，法律制度、社会的公序良俗，有限公司制度等等。虚构故事的重点不在于故事，而是要让人们一起想象，让大家都认同这个虚构的故事，而只要大家都认同这个虚构故事，就可以把成千上万陌生人凝聚在一起，互相合作。
作者举乐标致公司的例子。标致公司能够存在于世界上，能够像人一样拥有资产，开立银行账户，签订合同，赚钱交税，正是因为大家都相信 法律实体 和有限公司这两个虚构故事。试问，如果创业失败会连带创业者家破人亡，谁又敢去创业呢？正是因为大家都相信有限公司这个“虚构故事”，才有那么多人敢于投身创业大潮当中。
对于未知力量或部落守护神这个“虚构故事”得信仰和崇拜，让智人部落之间可以相互协作，并最终融合成一个更大的部落。或许这也是为什么智人能最终成为统治世界的唯一人种。想像一下，500个有共同信仰的智人和50个尼安德特人争夺领地的场景，智人人多势众且能通力合作，尼安德特人怎么能不被赶出欧洲，甚至被赶出这个世界？
认知革命也使人类的演进绕开了基因组的限制。在认知革命之前，如果没有发生显著的基因突变，一个物种的社会行为就不会发生显著的改变。远古人类就没有什么革命性的改变，除非是环境压力或者是基因突变。当远古人类从四肢行走演化为直立人之后，新的石器技术也随之出现，但是只要直立人的基因没有进一步突变，他们的石器也就维持不变，直到200万年之后认知革命的发生。认知革命让人类驶入“文化演进”的快速路，在这个快车道上，人类的合作模式以“虚构故事”为基础。那么只要改变所讲的故事，就能够改变人类的合作模式。就像1789年，法国几乎在一夜之间，相信的故事就从“君权神授”变成“人民做主”。
认知革命后，人类也摆脱了生物学的范畴，开始形成自己的文化。等到文化出现，就再也无法停止改变和发展，这些无法阻挡的变化，就成了我们说的“历史”。