亦舒师太曾说：“人们往往爱的是一些人，与之结婚生子的却是另一些人。”这句话仿佛是一个魔咒，印证在世间许多的婚姻之上。爱情可以是纯粹的，是心动，是柔情，是欣赏，而婚姻始终是要落在现实之中，就难免掺杂许多考量。
乱世佳人的故事，就从这一场婚约的风波开始说起。
斯佳丽的家乡，在美国佐治亚州一个名为塔拉的庄园里，她是庄园主家的大小姐，故事开始的一年，她刚16岁，她算不上十分美貌，但是有一种让男人着迷的魅力，她的长相融合了父母的特征，既有法国海滨贵族出身的母亲的高贵娇柔，又有爱尔兰父亲的粗狂豪爽，下巴尖尖的，纯绿的眼睛不带一丝褐色，睫毛乌黑而上翘，皮肤洁白细嫩，这样的皮肤是南方女人极为珍惜的，所以她总是要戴上帽子、面纱和手套仔细地保护，防止被烈日晒伤。
斯佳丽最喜欢参加宴会和舞会，看男孩子们被她迷得晕头转向，就像一群蜜蜂围绕着娇艳的花朵，众星捧月，为她争风吃醋，而她也深谙与这些追求者们交往的手段，抛个媚眼，对他们说的话报以微笑，牵牵手，跳个舞，这些男孩子就对她神魂颠倒，以为自己有机会抱得美人归。
斯佳丽从小性格像男孩，从来不喜欢和妹妹玩，总是和男孩一样爬树、扔石头，现在却出落成方圆五县的大美人，虽然受的教育还很肤浅，不过论起跳舞，哪个女孩子也比不过她，斯佳丽无疑是最受欢迎，风头最劲的未婚女子。
斯佳丽的母亲埃伦也是个大美人，她今年刚三十二岁，身材优雅轻盈，高高的个子，比小个子丈夫还高出一头。她性情温和，十五岁就结婚了，生了六个孩子，但只活下来三个。
妈妈是法国贵族，性情温和，做事总是不慌不忙，在斯佳丽的心中，妈妈就是这个家里力量的支柱，智慧的源泉，是个无所不知的人。她年轻时曾爱上过自己的堂兄，后来堂兄却因为赌博斗殴死在异乡，埃伦哭了一夜，最终决定远嫁，带着自己的贴身女仆黑妈妈和二十个黑奴一起嫁到了塔拉庄园，嫁给了这个比她大三十岁的男人。
斯佳丽的父亲老杰拉尔德，就是塔拉的庄园主，他是一个生机勃勃、朴实粗犷的小个子男人，年近花甲，一头卷发满是银丝，一双严厉的小蓝眼睛还很年轻，无忧无虑，充满青春活力。
他白手起家，从爱尔兰一无所有来到美国，一切全靠自己亲手争取得来。妻子埃伦是他最心爱的宝贝，除此以外，这世上他最心爱的就是塔拉庄园。他经常对斯佳丽和孩子们说：“天底下只有土地是经久不变的，只有土地值得你去出力，值得你去战斗，值得你去拼命！”
除了塔拉，这一带还有不少庄园主，塔尔顿家族有四个兄弟，喜欢饮酒作乐，方丹家三兄弟又暴戾残忍，唯有十二橡树庄园的少爷艾希礼，生的一表人才，金发碧眼，同时还是全县最善于骑马的猎手，枪法也是一流的，所有人都知道，南北战争已经一触即发，当地也把年轻男子都纠集在一处组织了骑兵连，而艾希礼被众望所归的推举为上尉。
艾希礼和斯佳丽从小就认识，那时斯佳丽未曾对他上心过，直到两年前艾希礼在欧洲旅游了三年后，来塔拉庄园登门拜访，斯佳丽从此就爱上了他。
那时她正在前门廊里，看着艾希礼骑马沿着长长的林荫道走来，他的样子格外漂亮，衬衫干净笔挺，靴子擦的铮亮，一对睡意朦胧的灰色大眼睛满含笑意，太阳把他的金发照的闪闪发亮。斯佳丽永远都忘不了艾希礼走过来吻她的手，她的心怦怦直跳，从那以后，他们就经常见面，一起去县里参加舞会，吃炸鱼野餐，外出郊游，尽管艾希礼从来没有求过爱，但斯佳丽知道艾希礼爱她，这是她的直觉告诉她的，对此她确信无疑。
斯佳丽其实和艾希礼的性格截然不同，她热爱享乐，喜欢漂亮的裙子和舞会，喜欢成为人群的焦点，艾希礼虽然也可以和大家打成一片，但他似乎从没把这些寻欢作乐的事当做人生目标，他最感兴趣的是读书和听音乐，对写诗也乐此不疲，他喜欢谈论欧洲，书本，音乐和诗歌，这些都是斯佳丽完全不感兴趣的事。斯佳丽就像是塔拉庄园吹过的风，直来直去，像蜿蜒流过塔拉庄园的黄浊河流，淳朴自然，到底也理解不了那些复杂的事。但是，就算斯佳丽从来不了解艾希礼的内心世界，他还是让她着了迷，她从不怀疑有一天艾希礼会开口向她求婚。
然而，这天下午，塔尔顿家的两兄弟来看斯佳丽，却带给她一个如同晴天霹雳般的消息：“艾希礼要和自己的表妹梅兰妮订婚了！”这个消息让斯佳丽心乱如麻，坐立不安，虽说艾希礼的家族历来都有与表亲通婚的传统，但斯佳丽自信可以让艾希礼打破这个循环，娶自己为妻，她急于确定这个消息的真假，也急着找机会和艾希礼面谈一次，她想也许是艾希礼根本不知道自己爱他，才会去娶别人，就算这个消息是真的，她也相信自己有机会施展手段，让艾希礼撤销婚约，和自己结婚。
第二天，十二橡树庄园将举行一场宴会，邀请附近的人家都去参加，听说就是在这场宴会上要宣布艾希礼订婚的消息。为了这场宴会，斯佳丽花了好一番心思打扮，她选了一条绿色塔夫绸的裙子，这件衣服能让她的绿眼睛更加迷人，她让黑妈妈把腰束的紧紧的，显出她美丽的身材曲线，她相信漂亮的衣服和美丽的容貌，就是她征服命运的武器。对于这个时候的斯佳丽来说，生活是那么愉快，失败是不可能的事。
塔拉庄园的大小姐斯佳丽，戴着令人炫目的美丽光环出场了，她刚十六岁，是开放到最鲜艳的年纪，她的追求者也多的不可胜数，但她最喜欢的艾希礼却和表妹梅兰妮传出婚约，斯佳丽放下女孩的矜持，决定主动出击，她会成功吗？