在本书中，作者以一个小岛的经济发展状态，来揭示经济增长的秘密，并与现实经济现状相结合，来解释经济发展中的病态。
故事是这样的：
有三个人——艾伯、贝克和查理，他们住在一座岛上。这座小岛地处热带，却不是天堂。这里的人们生活艰苦，没有任何奢侈品，而且食物的种类极少，他们的菜单上只有一道菜：鱼。
由于效率低下，每人每天只能捕到一条鱼，只能帮他们挨到第二天。捕鱼成了小岛经济的全部。他们每天的活动就是醒来、捕鱼、吃鱼、睡觉。虽然生活不算惬意，但总好过忍饥挨饿。
此，在这座生活超级简单、只有生鱼片可吃的小岛上——
没有存款！
没有借贷！
没有投资！
所有的产出全都消费掉了！没有未雨绸缪，没有多余的财物可以借出。
艾伯是一个有梦想的年轻人，不甘于这样的生活，绞尽脑汁想到了一个办法，那就是如果能制作出一个捕鱼网，会不会更容易不到鱼。艾伯预计制作捕鱼网需要花费一天时间，但一天不去捕鱼就会挨饿，而且不一定能成功。慎重思考后，这位有梦想的年轻人决定冒险试一试，经历了饥肠辘辘的一天，艾伯终于制作出了捕鱼网。经过试验，该捕鱼网的捕鱼效率增加了一倍，每天可以捕到两条鱼。
就这样，艾伯每捕一天鱼，就有一天的休息时间去做其他的事情。勤劳的艾伯在闲暇时间依然会去捕鱼，渐渐的艾伯的储蓄的鱼越来越多（这里假设鱼是不会坏掉的）。就在想这么多的鱼该如何处置呢？
艾伯想到了几种：
1. 他可以把储蓄存起来。
2.他可以把储蓄消费掉。
3.他可以用储蓄投资（有更多的时间去制造捕鱼网，然后用于出租）。
4.他可以把储蓄借出去（并收取利息）。
5.他可以将上述4个方式有机结合起来。
贝克和查理俩人对艾伯悠闲的生活羡慕不已，希望艾伯能大发慈悲帮帮他们两个，提出如果艾伯能借鱼给他们，这样贝克和查理就有时间去制造捕鱼网，并以双倍的鱼数量还给艾伯。
面对100%的收益，艾伯动心了，但他害怕他们两个借了鱼之后去海边晒太阳去了，或者制造出来的捕鱼网完全不起作用，不但没收益还赔了。
和贝克和查理一起生活这么久，对他两还是比较信任的，所以答应了他们，贝克和查理也顺利的制造出了自己的捕鱼网。就这样，小岛逐渐富裕起来
每天的捕鱼量大于他们的消费量，岛上的储蓄很快开始膨胀，尽管他们偶尔决定挥霍一下，一天吃两条鱼，但是在大多数情况下他们对自己的劳动成果非常节省。
小岛上的三位居民从天天捕鱼的日子中解脱出来，终于得闲去参加其他有创意、有意思的活动了。艾伯可以花些时间设计和制造更实用也更漂亮的棕榈叶服装；贝克采摘椰子，丰富了食谱，也提升了厨艺；查理则盖起了小岛上的第一座小茅屋；三人更是齐心协力制造了更为方便的渔网，这使得他们的生产效率变得更高了。
孤独的小岛开始变得繁荣起来，附近的移民接踵而至
艾伯、贝克和查理这三位大佬因为掌握捕鱼的技巧并且储蓄丰富，靠贷鱼给其他居民收取相应的利息。而一些有梦想的居民厌烦了天天捕鱼的生活，他们纷纷带来了自己的创新项目。
比如开垦土地种植农作物、为人们建造房子、制造可以出海捕鱼的船只、人们厌烦了生鱼片，于是烤鱼出现了，岛上多元化的经济催生了很多职业，他们最先都是靠贷鱼（或者储蓄）生活，渐渐的他们的创新项目为他们换来了可以生活的鱼，这个时候，鱼也成为了小岛用于生产物资交换的介质。
虽然这些创新项目可以为他们换取耐以生存的鱼，生产效率还不够高，比如大卫是船只制造商，平均要花4天时间才能造一只船，假设岛民每天能捕获2条鱼，这样达菲的成本就是8条鱼，售价是9条鱼，这样大卫每4天才能赚1条鱼，而且9条售价太高，岛民望而止步。
大卫为了提高效率，决定向艾伯贷了10条鱼（或者攒够10条鱼）专门花5天时间用于制造用于造船的专门工具。
这样一来，2天时间就能制造一只船出来，成本为4条鱼（不算制造工具的成本），为了船只能快速销售出去，大卫决定降价销售，每只船6条鱼，这样每两天就能赚2条鱼，不仅自己更赚钱了，岛民更是欢欣鼓舞。
经济增长：
1、储蓄（延迟消费）——技术创新（投资）——效率提高（经济增长）——物价下跌（消费增长）——再储蓄（鱼更值钱）——再创新——再消费
2、价值源于创造，经济的增长是基于劳动效率的提高而带来的价值创造。
3、消费的增长是基于经济的增长，而不是依赖刺激消费带动经济增长。对经济增长起决定作用的不是消费，而是生产。
4、储蓄创造了资本，而资本使生产扩大成为可能，所以储蓄起来的一美元对经济产生的积极影响要大于消费掉的一美元，我们的消费不能超过产能，我们的借款不能超出存款，至少不能长期这样。
5、努力使有限的资源（每种资源都是有限的）产生最大的效益以尽可能满足人类的需求，这就是经济这一概念最简单的定义。工具、资本以及创新是实现一目标的关键。
牢记这一点，我们就很容易理解经济增长的原因：找到了生产人类所需物品的更好方式。不管一个经济体最后变得多么强大，这个原因是不会改变的。
6、贷给个人或者企业的款项如果无法成功促成必要的创新或者提高产能，就会浪费储蓄的供给，削弱整体经济。
7、尽可能减少无用消费，比如贝克和查理借了鱼之后在沙滩上晒太阳消遣时光而不是制造捕鱼网（当然如果这种消遣时光的享受可以提高他们的捕鱼效率，那么这种消费即是有用的，然而事实并非如此）；再如为了赚取差价而不断炒作的买卖（除了推高物价，一点好处都没有）。再比如建了一栋毫无用处的房子，大坝，虽然为工人带来了工作（无效劳动），消耗了不少的生产资料，看似增加了GDP，却没有产生任何经济价值，仅仅是对储蓄的浪费，这样的经济增长是虚长。