有人说，他昏庸无能，宠幸奸佞，导致强盛的大明王朝差点覆亡；有人说，他极具人格魅力，重情重义；也有人说，他虽贵为天子，却能对普通人的痛苦感同身受。
他本是是含着金钥匙出生的天选之子，也有着超越祖先的热血与抱负。他当过两次皇帝，做过俘虏，被自己的弟弟软禁过。他的一生不可谓不坎坷。
宣德十年（1435年），明宣宗驾崩，由年仅八岁的朱祁镇即位，年号正统。八岁的小皇帝是根本没有能力处理政务的。国家大事全部由太皇太后张氏操持。
张氏重用一大批贤臣，其中最有名的为三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）。明王朝在一批贤臣的治理下呈现出一片欣欣向荣的姿态。
随着三杨与太皇太后的病逝，明朝便开始走下坡路了。此时的朱祁镇也渐渐成长为一个有雄心壮志的热血青年。但从小就顺风顺水的朱祁镇，除了一股热血之外，对于如何明辨是非却毫无经验。宦官王振深得朱祁镇的宠信，渐渐掌权，开始兴风作浪。
正统十四年（1449年）瓦剌以朝贡为名，骗取明朝的赏赐。中国人讲究礼尚往来，对于进贡的使者都会按人头派发相应的礼品，并且相当丰厚，这次瓦剌竟带了三千人的使者来。
掌权的宦官王振对此相当不满，便下令对瓦剌减少赏赐。瓦剌太师也先对此相当不满，便以此为名，发兵攻打明朝。瓦剌骑兵直逼大同，威胁着北京。
年少气盛的朱祁镇认为这是一个证明自己的好机会。父亲朱瞻基和太爷爷永乐帝朱棣都是上过战场打过蒙古人的，自己也不能落后。王振看穿了朱祁镇的心思，便一门心思的鼓动朱祁镇御驾亲征。朱祁镇也非常听王振的话，任满朝文武大臣如何劝阻都不能改变。
当时明朝军队的主力并没有在北京，朱祁镇便从京师附近临时拼凑了二十万军队，号称五十万。临行前，把年仅两岁的朱见深立为太子，让自己的异母弟弟郕王朱祁钰监国。正是这个决定挽救了明朝。
浩浩荡荡的大军出发后，却碰上了连绵的大雨。好不容易到达大同后，大军看到的只有尸横遍野，加之准备不足，粮草又没有跟上。还没开打，军心便已经动摇了。
在温室里长大的朱祁镇哪里见过这种场面，便想要撤军。王振也确实是很懂得领导心思的人，为了不让皇帝觉得丢面子，便建议朱祁镇绕道蔚州。蔚州刚好又是王振的老家，既照顾了皇帝的面子，自己又能带着皇帝衣锦还乡，何乐而不为呢？
瓦剌大军已经逼近大同，蔚州离大同又非常的近，如此操作简直就是作死。手下的大臣纷纷劝阻，王振根本不管。他只想着衣锦还乡，在老家好好风光一把。大军便向蔚州开拔。
快到蔚州的时候，王振又担心大军会踩了自己的庄稼，又令大军原路返回。当大军行至怀来附近时，王振又下令原地驻扎等候辎重部队，又耽误了时间。几十万明军就这样被毫不知兵的宦官胡乱的指挥，丧失了最后的一线生机。
瓦剌骑兵在土木堡追上了明军，并将朱祁镇等一干人贼困在土木堡，然后迅速切断了水源。明军已经陷入死地了。但是面对这么多明军，强攻也会导致自身伤亡也会比较大。于是也先假意议和，明军上当，放松了警惕。也先趁明军不备，将明军一举歼灭。
皇帝朱祁镇被俘虏，宦官王振被樊忠结束了罪恶的一生。明朝五十多位大臣全部战死。
也先做梦也没有想到，这一战居然还能俘虏到大明的皇帝，真是奇货可居。便想借着朱祁镇的名义招摇撞骗。可惜，明朝根本不吃这一套。大不了另立朱祁钰为皇帝，遥尊朱祁镇为太上皇。看你也先如何敲诈勒索。同时给边关的守将下令：不得私自与瓦剌接触，就算利用太上皇的名义也不用理会他。
瓦剌也先又一次做梦也没想到，抓了个皇帝居然连一个铜板都换不到。恼羞成怒的也先调集精锐部队直攻北京。北京军民一心，在于谦的带领下，取得了北京保卫战的胜利，瓦剌损失惨重，偷鸡不成蚀把米。
被俘的朱祁镇，令也先很头疼，杀，又怕明朝报复，放，又不甘心，留着，还得养着他。简直就是一个烫手的山芋。
朱祁镇虽然被俘虏，但是帝王的气场还在。在被俘时，坐于乱军之中，毫不慌张。被俘后，不投降，不求饶，也不怕死，仍然保持着大明皇帝的做派，这比北宋的宋徽宗和宋钦宗不知道要强多少。
被俘后的朱祁镇心灰意冷，身边的侍从也一个个离他而去。幸得袁彬和哈铭忠心耿耿，跟随朱祁镇寸步不离。
尤其是袁彬，一力承担了与瓦剌首领交涉的事务。朱祁镇在瓦剌住的是破旧的蒙古包。当夜晚北风刺骨，朱祁镇根本没法入睡时，袁彬便解开衣服将朱祁镇冻僵的脚裹入自己的怀中给他取暖；当随军转移，车马不能走的时；袁彬便毫不犹豫的背着朱祁镇行走；当朱祁镇仰头对着南方的天空长吁短叹时，袁彬便不断的开导他，鼓励他。朱祁镇对袁彬的的这一切都看在眼里，只是现在无力报答而已。
有一次袁彬感冒发烧，朱祁镇急的不知所措，竟趴在袁彬身上大哭，没想到把袁彬压出了一身汗，竟不治而愈。
叛徒喜宁为了也先能够更好的控制朱祁镇，便唆使也先杀掉袁彬。在一个深夜，袁彬被五花大绑拖到了野外，准备将他五马分尸。就在临行前的紧要时刻，朱祁镇赶到了。为了救袁彬，他放下了皇帝的尊严，哭求也先，只求不要杀袁彬，最终救下了袁彬的性命。朱祁镇重情重义由此可见一斑。
被俘一年，瓦剌没有从朱祁镇身上捞到一丝一毫的好处，便想将朱祁镇放回去。可是明朝的新皇帝朱祁钰就不乐意了，他要回来了，那新皇帝朱祁钰不就尴尬了。但朱祁钰也还是派了杨善等人去查看情况，没想到杨善趁机将朱祁镇迎回来了。
朱祁镇回来的时候，瓦剌也先的弟弟伯颜帖木儿心里一万个不舍得，一直送到边关附近才肯回去。朱祁镇被俘期间是由伯颜帖木儿负责看守的，最终被朱祁镇超强的人格魅力所感化，两人成为了很好的朋友，因为他的存在，朱祁镇多次转危为安。
回到北京后不久，朱祁镇便被弟弟朱祁钰软禁在南宫，这一软禁便是七年。七年间，南宫的大门被灌上了铅，锦衣卫随时都在严密的监视着他的一举一动，食物只能通过小洞递进去。为了防止有人联络太上皇朱祁镇，朱祁钰将南宫的树木砍伐殆尽，令人无处躲藏。吃穿不足的时候，朱祁镇的原配钱皇后不得不做女红托人拿出去变卖补贴家用。
景泰八年1457年，朱祁钰病重。石亨、曹吉祥、徐有贞等人带人撞开南宫迎立太上皇朱祁镇复位。史称“夺门之变”或“南宫复辟”。
复辟当日便下诏逮捕了于谦、王文等人。有人建议杀了于谦等人，朱祁镇认为于谦有功于社稷，不忍杀害。徐有贞说：“如果不杀于谦，您复位无名”。于谦最终被斩首。朱祁钰没过多久便病逝了。
朱祁镇第二次做皇帝，改年号为天顺。又做了八年的皇帝。在朱祁镇生命的最后一刻，将太子朱见深诏到身边说：“从高皇帝以来，只要有皇帝驾崩，后宫总要有很多人殉葬，我于心不忍，我死后，不要有人为我殉葬，以后也不能有这样的事情”。朱见深含泪答应。这个延续了上千年的殉葬制度在朱祁镇的手上结束了，这也是他皇帝生涯中最值得称赞的事情。
后人给了他英宗的称号，纵观他的一生，无论是军事上还是政治上他都不能算做时一个合格的皇帝。土木堡被俘，杀于谦这是他一生的污点。可是他对人又是很真诚的，对普通人的痛苦他能够感同身受。
借用当年明月的一句话说：他是一个好人，但算不上是一个好皇帝。