说起中国历史，人们总会说“上下五千年”，从考古发现来看，这一说法不算夸张。
但如果问中国有确切年代的历史，那只能从公元前841年算起。
那一年，周厉王犯了众怒，引起“国人暴动”，周定公和召穆公开始“共和行政”。
司马迁的《史记·十二诸侯年表》就是以这一年为起点，这一年往后，我们的纪年就没乱过。
此前的很多历史事件，在具体时间上都有争议，比如武王伐纣到底发生在哪一年？
说来有些滑稽，武王伐纣发生在哪一年我们不知道，武王伐纣发生在哪一天我们却知道。
中国古代有一套“干支纪日法”，什么时候开始的，我们并不确定，反正商朝就已经有了。
这套干支纪日法，独立于纪年，六十一轮回，我们一般认为它从来没断过，也从来没错过。
中国最早的一本书叫《尚书》，里面有一篇《牧誓》，是牧野之战前，武王给大家作的演讲：
武王戎车三百两，虎贲三百人，与受战于牧野，作《牧誓》。
时甲子昧爽，王朝至于商郊牧野，乃誓。
按它的说法，那是一个甲子日的黎明（时甲子昧爽）。
这说法可信吗？
1976年，我们在陕西临潼发现了一件西周时期的文物——利簋，上有铭文：
武王征商，唯甲子朝，岁鼎，克昏夙有商。
辛未，王在阑师，赐右史利金，用作旜公宝尊彝。
这几十个字有多种解读，但毫无疑问，它为“时甲子昧爽”提供了佐证。
不过，光知道牧野之战在甲子日是不够的，我们需要更多的信息判断它在哪一年。
于是接着翻书，发现两篇重要文献：
一篇是《周书·武成》（《汉书·律历志》引刘歆《世经》），一篇是《逸周书· 世俘解》。
这里本该有具体的考证、辨析，但本文的重点是介绍思路，所以直接看得到的信息：
惟一月壬辰旁生霸
越若来二月既死霸，越五日甲子
惟四月既望，越六日庚戌
所谓“旁生霸”、“既死霸”、“既望”都是月相。
“旁生霸”，指靠近新月出现那天，“既死霸”，指残月隐去后那天，“既望”指月圆后那天。
所以上面的信息翻译一下就是：
一月壬辰，新月出现；二月庚申，残月隐去；四月乙巳，月圆之后。
（这里不大严谨，我跳过了闰月、改正朔的问题）
理论上，有了这些信息，就可以推算武王伐纣是在哪一年。
但我们一般人肯定做不到，这里可以动用工具书《三千五百年历日天象表》。
考虑到武王伐纣应该在共和行政前两三百年，我们可以缩小查找范围。
最后，可以得到一个答案：这一年是公元前1044年，牧野之战那个甲子日是1月9日。
对这个答案不放心的话，我们还可以换个解题方法，验证一下。
《史记》的西周史可分两段，一段从武王伐纣到共和元年，一段从共和元年到（周幽王）十一年。
后一段各王年数是清楚的，所以我们确定共和元年是公元前841年。
前一段各王年数是模糊的，所以我们无法确定武王伐纣的年份。
可是，西周推行的是分封制，封国们有自己的纪年，我们可以从它们的纪年反推武王伐纣的时间。
比如说鲁国，鲁国的纪年保存得很好。我们现在知道共和元年就是鲁真公十四年，我们也知道鲁真公之前鲁国各个国君的在位时间。
我们可以借此推算鲁国的建国时间，再次省略过程：
-841-203+1=-1043年。
也就是说鲁国建国在公元前1043年，同时，我们又知道，鲁国是周公的封地，周公被封和武王伐纣隔不了多久。
所以，武王伐纣在公元前1044年是大致可信的，保守一点的话，可以在前面加个约字。