惊恐障碍的核心症状是患者对于惊恐症状的威胁性认知，他们认为惊恐所引起的生理状态改变是危险的。
如果心理咨询师能够对患者进行有关惊恐症状的心理教育，帮助患者正确认知惊恐的生理状态变化，以及这些状态和变化不会产生患者所担心的后果，这将有利于惊恐障碍的咨询和治疗。
下面给大家介绍有关惊恐症状方面的知识，以及如何教导患者。
01.惊恐症状是面临危险或紧急状态下的自然反应
虽然患者的惊恐症状是“虚假警报”，但它的确激活了个体面对危险或紧急时候的生理系统，这个系统是人从动物进化过程中习得和遗传的，人们只要遭遇危险或紧急状态，身体中的应激系统便会被自然激活，调动身体能量以应对当前的危险。
例如，当你过马路的时候，突然一辆汽车朝你驶来，如果你反应慢就有可能被汽车撞伤，这时候大脑激活应激系统，你会感到非常惊恐，身体能量瞬间被激活，这时你便能够快速跑过马路，到达安全地带。这个时候你可能会发现自己心率加快，呼吸急促，甚至吓出了一身冷汗。
02.惊恐症状的各种生理变化是为了更好地调动生理能量应对当前状态
惊恐发作中患者会体会到各种症状（见表3-1），这些症状实际上是应激系统被激活之后的生理反应。
当个体觉察到危险的时候，大脑便传递信息给自主神经系统，由自主神经系统支配相应的身体器官做出相应的反应。自主神经系统有两个分支，一个是交感神经系统，一个是副交感神经系统。
交感神经系统负责兴奋作用（或激活作用），以调用身体的相应器官应对当前的危机，人在焦虑和恐惧时的反应实际上就是交感神经系统兴奋作用的结果。
而副交感神经系统的作用与交感神经系统的作用相反，它负责将被激活或调用的身体器官恢复到原来的放松状态或平稳状态。
当个体遭遇危险的时候，交感神经系统被激活，身体的相应器官或组织被动员起来，心率加快、呼吸急促、肌肉紧张，等等，个体便会感到有力量来应对当前的情境，个体要么选择“战斗”要么“逃跑”（即战斗/逃跑反应）。
危机结束后，个体的紧张解除，放松下来，这时候副交感神经系统被激活，交感神经系统被抑制，于是那些被动员起来的器官和组织便慢慢回到原来的平衡状态。
由此可见，交感神经系统负责调动身体器官和能量应对当前情境，而副交感神经系统则是在必要时让身体回到平衡状态。
副交感神经系统一般会在两种情况下被激活，使得交感神经系统被抑制。
第一种情况是我们刚才提到的情形，个体面对的危险解除，不存在危险了，身体自然不需要继续维持这样的激活状态了。解除紧张时便激活了副交感神经系统。
第二种情况是持续的交感神经系统兴奋导致身体能量被大量消耗，精力体力被耗尽，个体无法继续维持激活状态，此时便会激活大脑中的自我保护机制，副交感神经系统被启动，用来抑制交感神经系统活动，强力抑制身体的激活状态。
在生活中，我们可以看到有些人持续地蹦蹦跳跳或哭哭闹闹后，就会疲倦，进入平静的安睡或抑郁状态。
个体觉察到危险后，交感神经系统会处于兴奋状态，会去激活心血管系统、呼吸系统等相应组织和器官来加以应对。
具体来说，当个体处于危险或紧急状态时，交感系统的激活会带来如下改变，可能导致惊恐症状。
• 心率加快，心搏增强，个体感到心跳快速而猛烈。
• 血流改变，个体感到面色苍白、手脚冰凉、身体发冷（启动初期可能感觉发热）等。
• 呼吸更快而深，个体的呼吸可能会变乱，导致吸入氧气过多，头晕眼花、眩晕、呼吸局促、感觉冷或热、出汗、胸部不适、视觉模糊等。
• 汗腺活动增多，个体会出汗。
• 瞳孔扩大，个体对光更敏感，可能出现视觉模糊。
• 消化功能被抑制，个体可能感觉口干、恶心、胃痛、痉挛、腹泻等。
• 肌肉收缩紧绷，个体可能感到肌肉紧张、痉挛、颤抖等。
从上面的分析中，我们就可以发现惊恐症状实际上是个体面对危险或紧急情况下的躯体应激反应，并不意味着更为严重的躯体疾病或者即将失控或发疯。
有些人可能会感到困惑，存在真实危险时我们的交感神经系统被激活却常常没有出现惊恐发作的体验，而在没有真实危险时却会有这样的症状体验。
这主要是由于在真实危险时，交感神经系统被激活的能量被真正消耗，而没有危险时惊恐发作所调用的能量并没有被消耗，能量累积却带来了混乱。
我们拿开车作类比，如果你启动汽车发动机，却并不前行，你会感受到发动机启动带来的震动，但如果我们开动汽车，汽车前行，你就会发现这个震动不明显了。
另一个原因是选择性注意的问题，当我们处于真实危险中，我们的注意力集中在外部危险的应对上，不会关注自己的生理状况，但在没有真实危险而出现惊恐发作时，我们会把注意力放在生理反应上，对生理反应的感受更为敏感，个体更能感受到惊恐症状。
03.惊恐症状并非有害，不会对身体造成伤害
惊恐症状是生理反应的应激状态，它意味着疾病，但并不会导致更为严重的疾病。
当然，如果你需要长期处理这种应激状态的话，会造成心血管、消化系统、肌肉运动系统、呼吸系统等方面的疾病，但这些疾病就是医学心理学所说的“一般性适应综合征”，这个综合征是持续性压力过大造成的，非惊恐障碍所致。
惊恐障碍会造成患者各种各样的担心，实际上这些担心是不必要的。如果患者能够比较惊恐发作的症状和担心的疾病之间的关系，就会发现它们之间不存在关联。
关于这个方面，可以从相关的医学知识和患者过往的惊恐发作的实际后果中看出来。在这里，我们把惊恐障碍患者常见的担忧做一个简单的解释分析。
• 惊恐障碍不会导致昏厥：惊恐发作时，患者的身体处于紧张状态，和昏厥的身体感觉是相反的，昏厥发生在低血压或血压大幅下降的条件下。实际上，患者有这样的担心是因为他们将头晕和晕眩视为要昏厥。
• 惊恐障碍不会导致神经崩溃：许多患者认为他们筋疲力尽，几乎要崩溃了。实际上，根本不可能这样，筋疲力尽正是个体的保护机制，是有机体防止崩溃的策略，它是通过激活副交感神经活动，使个体平静下来的具体体现。
• 惊恐障碍不会导致失控：有患者认为他们要失控，要瘫痪了、不能动了，不知道自己将要做什么，可能会到处乱跑、伤害他人、说一些下流的话等。实际上，虽然惊恐感觉让患者感到困惑，但患者依然能够思考和行动，实际上思考和行动更快，患者仍在控制思考和行为。
• 惊恐障碍不会导致心力衰竭或心脏病发作：惊恐发作的心跳加速和心悸的确令人不舒服，但心脏不会停止跳动，心脏是由强壮而致密的肌纤维组成，健康的心脏能够承受每分钟200次跳动且持续一整天而不受伤。另外，惊恐发作与心脏病也是不同的，它们之间没有联系，惊恐发作只会导致心率加快，并不会导致心脏病一样的心律失常（心电图能显示出来）。人在心脏病发作时感到的是持续的疼痛和压迫感，甚至觉得胸腔要爆炸，惊恐发作有时会有心律不齐的现象，也有可能让人感到胸口有一闪而过的疼痛感。
• 惊恐障碍不会导致呼吸停止或窒息：惊恐障碍使人觉得胸闷或呼吸受阻，患者可能会担心自己窒息。实际上，呼吸道和肺部并没有什么问题，紧张感马上就会过去。大脑有自主调节呼吸的中枢，维持呼吸的平衡。
• 惊恐障碍不会导致精神失常：惊恐发作可能会让人感觉不真实或者脱离了自己，这是惊恐的生理反应造成的，是一时性和状态性的，不会导致精神失常或发疯。精神失常或发疯是有遗传基础，并经过长期累积逐渐表现出来的，可能由生活事件诱发。但无论如何，它和惊恐发作之间都没有直接的联系。