在激流堡、洛丹伦沦陷，吉尔尼斯被夷为平地后，暴风城就成为了人族最后的大城市。这座城市三面靠山，一面靠海，只在通向艾尔文森林的一侧有城门，地势易守难攻。暴风城分旧城和新城，旧城生活着20多万人，新城和城郊生活着70多万人，和全盛时期的洛丹伦比起来也毫不逊色。几条人工运河横穿整座城市，直通海岸，将外城划分为贸易区、法师区、矮人区和教堂广场，内城则分为贵族区、军营和风暴要塞。
运河的水来自暴风城北部的暴风湖，湖水则来自更北边的雪山，是暴风城饮水的主要来源。暴风湖的旁边就是风暴要塞。这座用白色花岗岩砌成的城堡，已经屹立了100多年，由拜拉席恩·乌瑞恩修建，一直是暴风城统治者乌瑞恩家族的行宫，也是当前暴风城乃至联盟的最高军事指挥机关。
风暴要塞的旁边，坐落着军营，是暴风城防军和其他作战部队的总部。军营的最西边，有一座不起眼的黑色木屋，木屋只有一层，这里是一般人都会敬而远之的军事法庭。
南山小竹在这里接受审判。
他穿着白色罩衣，双手、双脚被精钢镣铐锁住，站在法庭的中央。法庭狭小，三个穿着军队制服的法官在对面正坐，距离他只有几米远。在南山小竹左后方，坐着一个白白胖胖的中年贵族，一头棕色的卷发，满脸雀斑，绿色的眼睛小小的，就像是镶在白色瓷盘上的绿豆。他不停用手绢擦着脸上和脖子上的汗水，这个人南山小竹认识，是金尔福伯爵。
而在南山小竹的右后方，坐着一个戴黑框眼睛的斯文青年，乌黑的头发扎成一个短马尾，整齐地梳在脑后。他双手握拳撑着下巴，似乎在思考什么难懂的问题。这个人南山小竹不认识，但猜测应该是张伯伦公爵的人。
“咳咳”，中间那位法官咳嗽一声，想将所有人的注意力都吸引过去，“开庭。经过前期的取证和审理，本庭现在对南山小竹故意杀人一案进行宣判。”但除了南山小竹，似乎没有人看向他。
“这里好热。法布里中校，麻烦您快点吧”，金尔福伯爵插了一句。
法布里中校脸色有点难看，他接着说道：“依照暴风城的军事法律，所有军事人员都要受到节制，包括贵族的私募卫兵。金尔福伯爵大人的卫兵南山小竹，杀害张伯伦公爵大人的卫兵乌大青一案，南山小竹杀人事实成立，对其本人提出的正当防卫的主张，因证据不足，本法庭予以驳回。南山小竹被判有罪。”
听到这里，南山小竹眉毛向上一扬，然后轻轻摇了摇头，这个结果和他的预测差不多。
“但是，南山小竹是初犯，也是为了履行职责，保护雇主金尔福伯爵大人封地上的农民，他的行为是高尚的，所以应当从轻处理。因此，本庭充分征求了金尔福伯爵大人和琴莱伯爵大人，也就是张伯伦公爵大人的次子和代理人的意见，判决如下：
南山小竹流放西部荒野5年，剥夺其民兵军籍，联盟军队永不录用。判决即日生效！”
判决宣布后，法布里中校长吁了一口气，就像是一场话剧看到最后，终于看到了一个合家欢大团圆结局一样。但这个结局却不在南山小竹的意料中。流放？开除军籍？对于一个杀了公爵家卫兵的人来说，几乎就等于无罪释放了。
一旁的卫兵走上前，将南山小竹的手铐脚镣打开。金尔福伯爵也走了过来，他拍拍南山小竹的肩膀，笑嘻嘻地说道：“还愣着干什么，走了”。两人走到门口，琴莱伯爵，就是刚才那个戴眼镜的年轻人，正在门口等候。
琴莱向金尔福拱了拱手，笑着说道：“金尔福伯爵，您的要求我们做到了，那我们的要求，还请您不要食言。”
金尔福笑得很灿烂，眼睛变得更小了：“当然，琴莱大人，我金尔福说道做到。您要的东西，明天我就叫人送到府上。”说完后，他也向琴莱拱了拱手，带着南山小竹向军营大门走去。两人没有说话，走到运河边，金尔福才突然自言自语道：“啧啧，琴莱这小子，比他老子聪明多了。”
***
回到伯爵府，金尔福将南山小竹请到书房，让仆人泡上茶，端来点心，告诉了他整件事情的经过。原来，张伯伦本想直接杀掉南山小竹，事情也应该是这样发展，南山小竹就算不死，也要到暴风城监狱度过余生了。
但金尔福到公爵那里协调，愿意赔一大笔钱，并把之前他看上的那副名画送给他，让他给南山小竹换一个小小的教训。但没想到张伯伦这个老头把面子看得很重，坚决不答应。
刚巧，张伯伦的二儿子琴莱撞见了这事，他提出愿意和金尔福达成和解，但是要换个条件，张伯伦同意让琴莱全权负责此事。南山小竹对这个条件很好奇。
“他要了一张地图”，金尔福在自己的书房丝毫不顾及形象，他脱掉上衣，光着膀子，慢条斯理地喝了一口茶，略显神秘地说道。
“什么地图能换我一条命？”南山小竹有些疑惑。
“先不提这个。你这件事在暴风城里可轰动了，现是贵族圈的热门话题。那个乌大青可不是普通的战士，是地下竞技场的斗士，你倒好，轻轻松松就干掉了。你知道吗？有些贵妇人放出话，说你要是不死，就把你赎回去当奴隶，夜夜春宵。啧啧啧...一般人哪有这样的艳遇。”
“请别开玩笑了，伯爵大人。无论如何，我十分感谢你出手相救！”
“好了，你是我的卫兵，又保护了我的人，你一点都没有做错。我要是保不住你，别人不骂我是个软蛋？我早就想杀杀张伯伦那老家伙的威风了，但是他和他两个儿子都是军部的人，确实不太好惹。”说着，金尔福突然停了下来，他把茶杯放在桌上。
“我接下来要说的，只想你一个人知道。我怀疑，乌大青那天到我封地上搞事情，就是这个琴莱指示的...”
“哦”，南山小竹陷入了沉思，开始回忆那天的事情。
“你和那些农民关系不错，琴莱料定你会出手，目的就是挑起矛盾，引我出面。你杀了乌大青，也是他想要的结果，这样就可以向我开价，我还没什么讨价还价的空间。”
“请问，那张地图到底是什么？”
“好吧，告诉你吧，那是我的船队自己绘制的海上地图，记录了从暴风城到卡利姆多的所有航线。”
南山小竹这才明白交换的代价有多么大。自从大陆分崩离析，海洋将许多土地隔绝开来，人们对海洋的探索就从未中断。经常听到有故事说，谁在海上找到了惊人的财富，回来逍遥快活，谁在海上又遇到了古代遗迹，找到了厉害的神器，获得了神奇的传承，回来之后成为了一方豪强。这样的故事数不胜数，刺激着人们的想象，吸引着人们不断前往。详细的海图对航海者来说就是无价之宝，可以让船避开危险，少走弯路，重要性不言而喻。
金尔福伯爵的地位可不是继承来的，而是自己挣来的。金尔福今年46岁，看起来还不算老，他只有一个妻子，没有子女，虽然贵族想要生育随时可以纳妾，但他一直没有这样做。年轻的时候，金尔福只是一个落魄的船长，他的妻子在那时候就跟着他了。金尔福是个很有商业头脑的人，他一直帮暴风城海军做事，在库尔提拉斯也有人脉。在暴风城沦陷的那段时间里，他一直组织自己的船队为人族军队运送物资，并为暴风城的重建出资出力。为了表彰金尔福的功绩，瓦里安·乌瑞恩国王亲自册封他为伯爵。
金尔福出手大方、重情重义，在“船老大”的圈子里口碑很好，所以他的海图信息来源很广，记载非常详细。
“琴莱这个小子有野心，他如果不是想靠海图打开商路，就是想要重建暴风城海军，不过我给他也不会是全部。以后要小心提防这个人。”
“谢谢，伯爵大人，可我只是你府上一个普通的卫兵，到这里还不到1年，你...为什么要和我解释这么多？”南山小竹将身体向前倾了倾，很认真地问道。
“因为我喜欢你。你就像年轻时候的我，很自信，容易冲动，也很善良。你愿意冒生命危险去救一个农民，你知道杀掉乌大青的后果，但是愿意牺牲自己救别人。南山小竹，你刚来的时候我就对你有好感，现在我很欣赏你，也愿意信任你。”
金尔福也将身体向前倾了倾，他双手抱拳，盯着南山小竹的眼睛。
“当然，我不是慈善家，更不是傻瓜。有些事我必须告诉你，你的背景我认真调查过。南山小竹，你在松树镇出生，你的父母都是农民，你有个剑术师傅叫凯伦利斯坦，他年轻时是洛丹伦禁卫旅的精锐步兵，你不是迪菲亚兄弟会的，也不属于旧贵族那一派，所以我可以相信你。但希望你谅解，站在我的立场我必须将你调查清楚，因为我希望你接下来能真正帮助到我。”
南山小竹摊了摊手，说道：“是需要我报恩吗？”
“当然不是！我救你是应该的，这是我的本职，我是在请求你。你也可以选择拒绝，但请听我把话说完再做决定。”
“我洗耳恭听。”
“瓦里安·乌瑞恩国王失踪的事情你肯定知道。现在他的儿子，年仅9岁的安度因·乌瑞恩王子，在摄政王伯瓦尔·弗塔根的辅助下处理王政。现在的暴风城可以说是风雨飘摇，情况糟糕极了。”金尔福由抓起杯子喝了口茶，润了润嗓子，继续说道：
“瓦里安·乌瑞恩在夺回暴风城后，希望彻底改变这个国家，他册封了许多战场上的有功之臣为贵族，比如说我。但说实话，他的行为触犯了许多依靠世袭的旧贵族的利益。然而，瓦里安·乌瑞恩是个真正的英雄，他希望靠我们这些新贵族，帮助暴风城复兴，重新变得强大。因为谁也不知道下一次危机是什么，我们必须提前做好准备。”
“但是瓦王失踪了。”
“对的，谁也不知道为什么，突然就不见了，但我们始终相信瓦王还活着。现在，暴风城在伯瓦尔·弗塔根摄政王的管理下，但说实话，他很努力，但管得很糟糕。更加糟糕的是，不知从哪里冒出来了一个卡特琳娜·瑞斯特女公爵，她现在位高权重，是旧贵族一派的领袖，我们被她压得喘不过气来，所以我们急需打开局面。旧贵族希望恢复以前的制度，把低等人变成他们的财产，你应该不会喜欢。”
“伯爵，我想我愿意帮你，但不知道该怎么做？”
“哈哈哈，不要叫我伯爵了，直接叫我金尔福，或者...叫我‘大胖’”
“大胖？”
“对的，朋友。”
金尔福向南山小竹解释，在他还是个穷船长的时候就长的有这么胖了，真正的朋友都喜欢称呼他的外号——“大胖”，现在也一样。
“好的，金尔福伯......哦不，大胖。您说吧，我该怎么做？”
“目前我们面临的最棘手的问题，是迪菲亚兄弟会。虽然我们这些新贵族很同情他们的遭遇，但他们似乎不这样认为。因为接连几个月，有好几位新贵族一派的重要人士，被迪菲亚兄弟会的人暗杀了。暴风城卫军的人要么不想管，要么就是饭桶，根本靠不住。”金尔福摸了摸左手无名指上的戒指，显得有些焦躁。
“你善良正直、心性坚定，不但武艺高强，又有头脑，我得感谢琴莱这混球，让我挖到了你这块宝玉。”
“所以...”
“我们的人查到迪菲亚兄弟会的大本营很有可能在西部荒野。所以我想让你到西部荒野调查迪菲亚兄弟会，搞清楚背后到底是什么势力在作祟，必要的话，联合西部荒野人民军，想办法铲除他们。具体怎么做我也不清楚，一切都要靠你去临机应变。人民军是穷苦人组成的部队，我们新贵族一直在暗中支持他们，这次，我们会让他们暗中支持你。”
听了“大胖”的话，南山小竹不自觉地摸了摸下巴，被暴风城卫军关押审理了一个星期，他的胡子已经长出了老长一截。不过很快，南山小竹就做出了决定。
“我愿意相信你一次。但我希望你能在这期间保护好我的父母，你肯定知道他们在哪里。”
“这一点不用你说，我也会做到的，放心吧！”金尔福说着站起来，用力地与南山小竹握手，“谢谢你！你给了我新的希望。”
***
东谷伐木场位于暴风城的东边，从这里再往东边走上十几里，就会进入赤脊山。这里水源丰沛，森林茂密，暴风城在重建期间，在这里建造了这座伐木场，重建所用的木材大多来自这里，现在的东谷伐木场也依然是暴风城主要的木材供应地。大量伐木工聚集在这里劳作，在这里生活，伐木场逐渐演变成了一个规模不小的城镇。
在东谷伐木场边缘一间的二层小木屋内，南山小竹正在陪父母吃晚饭。在答应金尔福伯爵之后，南山小竹就借了马赶回东谷伐木场，一是和父母说明情况，二是告别。
父母没有多问什么，他们知道儿子做的事情总是正确的。南山小竹将10个金币和大量的银币、铜币装在袋子里交给父母，这些是他在暴风城工作的所有存款。至于他在西部荒野的开销，“大胖”给他初步准备了100个金币。
晚上，南山小竹睡不着，他静静地看着窗外，既兴奋又紧张。他从来没想过会卷入这样的大事件，在今天以前，迪菲亚兄弟会对他来说还很遥远，只是茶余饭后的谈资而已，如今他却要去解开他们背后的秘密。
“笃笃笃~笃笃笃~”，一阵敲门声突然响起。
“这么晚了，会是什么人？”南山小竹一边想着，一边麻利地翻身下床。他提起床边的铁剑，告诉父母自己去开门，然后下了楼。
“是谁？”南山小竹隔着门问道。
“是你的一个朋友。请放心，你之前见过我，我绝对没有恶意。”
这个声音听起来有些熟悉，南山小竹能感觉到，对方并没有坏心思。他打开门，只见门口站着一个金色头发、金色胡须的矮人。
“是你？”南山小竹想笑，门口的人正是之前跟踪了他一个多星期的矮人。
“对，是我。真是好久不见了，会长！”矮人也冲着南山小竹笑了笑，露出一口洁白的牙齿。
“会长？”南山小竹还在思考对方说这话是什么意思，只见对方拿出了一枚紫色珠子，在自己面前一下捏碎。
不好！南山小竹觉得自己还是大意了。他感到头晕，隐约间听到了一个女子在耳边吟唱：“绿竹不倒，风雨无惧，林海连绵，生生不息！”突然，南山小竹觉得自己头脑深处，似乎有个什么地方松动了，就像水堤终于决口，一些东西像洪水一样涌了出来。他愣住了4、5秒钟，等回过神来，依然站在父母小木屋的门口，那个矮人还在笑着望着他。
这时，南山小竹也笑了，可泪水却顺着脸颊流了下来，他看着眼前的矮人，也说了句：“真是好久不见了，兰兹·格里菲斯！”