相传，尧有十个儿子。
他们当中丹朱的年纪最大。作为长子，他顺理成章地被尧立为储君，将来继承帝位统治部族。
然而，丹朱很不成器，以为将来天下反正是自己的，整天不学无术，游手好闲。
动不动就带着一帮随从到处游山玩儿水。他稍微不开心，就大发脾气，迁怒于人，久而久之人们都怕他。
那个时候到处发洪水，丹朱出门游玩儿总是坐船出行，渐渐地习惯了水上生活。
后来洪水被大禹治理好了，有些地方水浅不能行船，丹朱就命人推着船走，还美其名曰：“陆地行舟”！
推船的人累得气喘吁吁，汗流浃背。丹朱和他的狐朋狗友们，照样在船上吃喝玩儿乐，毫无一点同情心。
丹朱作为老大，整天胡作非为，引起了弟弟们的不满，渐渐地难以服众。
尧见丹朱闹得太离谱了，这样下去怎能接替自己掌管国家。于是想出了一种办法，希望能改正丹朱的暴躁脾气。
尧发明了围棋这种游戏，指望能在潜移默化中消磨丹朱的性情，使他改邪归正。
刚开始，丹朱对围棋很感兴趣，耐着性子专心致志地研究了一段时间。可新鲜劲儿一过，就觉得没意思了。
这天他突发奇想，创造了“活围棋”。丹朱和那帮朋友们各据一方，用桑树做棋局，犀牛、大象做棋子，指挥着它们进退周旋。
过了一段时间，这种活棋他也玩儿腻了，又带着那帮酒肉朋友，开始了花天酒地生活。
尧一看丹朱无德无能管理国家，动了换储君的念头。他想把国君的位置禅让给舜，但又怕丹朱不服，从中捣乱，便下了一道诏书，把丹朱放逐到南方的丹水做一方诸侯，由后稷监督，即日动身启程。
中原有一个叫三苗的部族，和丹朱关系非常好，对废掉丹朱储君这件事非常不满，首先起兵造反。
尧是个正直开明的君主，他不会因为三苗造反，而改变他的政治主张，马上派兵出击。
三苗的军队抵抗不住正义之师地进攻，终于被擒伏诛。剩下的三苗部众，随同被放逐的丹朱，一起迁徙到了南方的丹水附近，定居了下来。
他们经过休养生息，势力逐渐强大，又开始蠢蠢欲动。这些人以丹朱为首，开始密谋进攻中原，酝酿着推翻尧的统治。
他们还没等起兵，消息就传到了尧的耳朵里。尧一看这个儿子真是无药可救了，当初还念在父子之情，放他一条生路，望其悔改。没想到他竟然如此狼子野心！
于是尧亲自挂帅，统领大军向南方出发，平定乱军去了。
南方多水路，丹朱已经习惯了水上生活，就由他统帅水军。他所统领的水军，一个个都能在水上行走，快步如飞。
原来丹水里出产一种鱼，名字叫丹鱼。这种鱼每到夏至前十天，就会从水里游到岸边产卵。
丹鱼鳞甲红光闪闪，在夜里望去，就像火焰一样。把它们抓来，取其血涂在脚上，就可以涉水如履平地。
因此尧的水军竟然不是儿子的对手，接连吃了几次败仗。还好三苗统帅的陆军，有勇无谋，被尧的军队大败。
尧避重就轻，采取迂回战术，使丹朱的水军不能和三苗的陆军配合作战。最后在当地百姓的帮助下，一举击溃了反军，平定了这场声势浩大的叛乱。
战败的丹朱，带着少数部众落荒而逃，一直逃到了南海。他面对前有大海，后有追兵的窘境，丹朱觉得没有脸再活在这个世上，一咬牙跳海自杀了。
丹朱死后，他的灵魂变成了一只鸟，这种鸟的名字就叫朱。形状有点像猫头鹰，一双脚爪好像人的手。它出现在哪里，哪里的“士”就将要被放逐。
这就是丹朱化鸟的由来！