明英宗朱祁镇（1427—1464），是明朝第六位皇帝（公元1435-1449年，公元1457-1464年两次在位），明宣宗朱瞻基的长子，明代宗景泰帝朱祁钰异的母兄，明宪宗朱见深之父。他三十七年的人生，七年当太子，前后两次在位，共计二十二年。一次十四年的皇帝，最后八年又当皇帝。
第一次继位登基称帝，年仅九岁，年号“正统”。国事全由太皇太后张氏把持，张氏重用仁宣以来的旧臣，其中杨士奇、杨荣、杨溥，史称“三杨”，三杨担任内阁辅臣期间，安定边防，整顿吏治，发展经济，使得大明朝国力鼎盛。正统五年后，随着三杨陆续去世，太后驾崩，英宗宠信的宦官王振专权，政治开始腐败。
时值塞外瓦剌南犯，正统14年（公元1449年），在王振的怂恿下，二十一岁的英宗从京师附近，临时拼凑二十万人，号称五十万大军，御驾亲征瓦刺也先。为了说服自己的母亲孙太后，他把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国。
结果，一路上太监王振瞎指挥，导致土木堡之变，五十万大军被瓦剌五六万人的军队打的溃不成军，全军覆没，京城最精锐的三大营军队毁于一旦。英宗皇帝朱祁镇被瓦剌俘虏，曾经的大明开国武人勋贵集团和靖难功臣集团也在这场之变中被消灭殆尽，明英国公张辅、成国公朱勇、驸马都尉井源、内阁学士曹鼐、张益、侍郎丁铉、护卫将军樊忠、副都御史邓棨、兵部尚书邝野、户部尚书王佐等文武大臣为国殉难。王振在乱军中被樊忠杀死。史称“土木之变”。
俘虏了英宗，瓦剌太师也先想借皇帝的名义招摇撞骗，北京明朝的众臣为稳定人心，以于谦为首的大臣们建议孙太后，国不可一日无君，更何况在此危难之时，主张拥立英宗亲弟郕王朱祁钰称帝。于是，郕王朱祁钰被拥立为皇帝，是为明代宗，遥尊被俘的英宗朱祁镇为太上皇。同时下令边关将领，不得私自与瓦剌接触，即便是瓦剌用上皇的名义，也不应答。
也先挥师攻打北京，被于谦等明朝文臣武将组织的北京保卫战击败，瓦剌无奈之下，退走大漠。
次年，新皇帝改元“景泰”。当年八月，太上皇朱祁镇被俘已经将近一年时间，瓦剌从他身上得不到好处，于是派人求和，愿意放朱祁镇回去。可是景泰帝不高兴。《明史列传58》载：“上皇北狩且一年矣。也先见中国无衅，滋欲乞和，使者频至，请归上皇。大臣王直等议遣使奉迎，帝不悦曰：‘ 朕本不欲登大位，当时见推，实出卿等。’谦从容曰：‘天位已定，宁复有他，顾理当速奉迎耳。万一彼果怀诈，我有辞矣。’帝顾而改容曰：‘从汝，从汝。’先后遣李实、杨善往。”
景泰帝派了杨善等人前往查探，谁知杨善口齿伶俐，随机应变，乘机迎驾，将太上皇接了回来。
有关朱祁镇、朱祁钰兄弟的会面情景，史上说法不一。《明史纪事本末》说二人嘘寒问暖，彼此谦让了一番。《明实录》则只有一句“帝迎见于东安门，驾入南宫，文武百官行朝见礼。”
事实上是，被接回京的太上皇，从此被锁在南宫。南宫大门上锁灌铅，加派锦衣卫严密看管，食物都只能通过小洞递入。以至于有时候，太上皇的原配钱皇后不得不自己做些女红，托人带出去变卖，以补家用。为防止有人联络被软禁的太上皇，景泰帝甚至把南宫附近的树木都砍伐殆尽，使人无法藏匿。就这样，太上皇度过七年的软禁生涯。
景泰帝在位期间，重用大臣于谦等人，支持于谦反对南迁，取得北京保卫战的胜利，摒弃王振死党，重用正统朝被迫害的忠直大臣，挽狂澜于即倒，治理国政，还是有一定成绩的。
但是，为了让自己一脉世代为君，他软禁兄长，甚至在景泰三年执意废掉皇太子朱见浚（就是后来的宪宗皇帝朱见深），换上自己的儿子朱见济。凡此种种，让人诟病。
结果他的儿子朱见济夭折了，太后主张英宗或者英宗的儿子即位，景泰帝当然不同意了，于是皇储之位就空置着。
此时明朝大臣内斗较为激烈。软禁英宗，不仅是景泰帝代宗自己的想法，朝中一些大臣也如是主张，他们是曾经在北京保卫战中的主战派。保卫北京，初衷是好的，是为了防止北宋靖康之难再次发生；而且当时明朝藩王众多，如果此刻朝廷南迁，或恐有人会趁机作乱；主战派虽然拼死抵抗，但那时英宗尚在瓦剌手中，没有考虑战乱之中他的安全。现在如果英宗重新坐上皇位，这些主战派的文臣害怕受到株连。
因此代宗朱祁钰在多方利益不受到威胁的情况下，没有选择归还皇位，而是选择了软禁英宗。如果当时朝中所有人都支持明英宗复位，景泰帝朱祁钰一人想要鸠占鹊巢绝非易事，足以说明当时朝中有很多不支持明英宗的人。
景泰八年，景泰帝突然病重，卧床不起。另一派大臣支持英宗，发动夺门之变将英宗救出并乘机登基。
彼时，武清侯石亨、都督张辄，太常卿许彬、左都御史杨善、左副都御史徐有贞以及原王振门下太监曹吉祥等人开始密谋拥立太上皇，徐有贞为核心。到了正月十七日凌晨，石亨、徐有贞等率亲兵千人，控制了长安门、东华门。一行人将南宫大门撞开，跪倒在太上皇朱祁镇面前，同声高呼：“请陛下登位。”朱祁镇被搀扶登舆，一行人立即赶往奉天殿。殿下的守卫大声喝止，朱祁镇高喊：“朕太上皇帝也。”守卫只得唯唯而退。
十七日早朝时分，按照惯例，百官于五更前即在午门外朝房等待早朝。忽然宫中钟鼓齐鸣，宫门大开，徐有贞高声宣布“太上皇已经复辟”。不明就里、目瞪口呆的公卿百官此时无从选择，只在徐有贞等人的催促下整队入官拜贺。时隔八年之后，景泰八年正月十七，朱祁镇终于再次端坐在奉天殿宝座上，重新复位成为了大明皇帝，史称“夺门之变”，又叫南宫复辟。
复位当日，他传旨逮捕兵部尚书于谦、吏部尚书王文，司礼监主管太监兴安等。都御史萧惟祯建议以谋逆罪处死，英宗犹豫，说当年抵御瓦剌，于谦是有功劳的。徐有贞说，不杀于谦，您复位无名。皇帝最终同意，二十二日以谋逆罪处死于谦、王文，籍没其家。随之，于谦所推荐的文武官员都被波及。他还为王振立祠等。
正月二十一日改元“天顺”。仓促之间，英宗来不及罢黜景泰帝，因此，短短几日之内，一个朝廷，竟然存有两位合法的皇帝，真是大明奇事。
二月初一，英宗才想起将景泰帝废为郕王，软禁在西苑。不久，郕王莫名去世，享年三十。英宗皇帝还不解气地给了他一个恶谥，叫做戾，以亲王之礼，葬于西山。
天顺八年正月十六（1464年2月23日），英宗病逝（脚部溃烂，我严重怀疑他是痛风而亡），享年三十七，葬于裕陵，庙号英宗。他遗诏：废除自明太祖开始的宫妃殉葬制度。这是他历经磨难之后的人性放光点。
朱祁镇死后，儿子朱见深即位，是为宪宗皇帝。宪宗于成化十一年（公元1475年）才为朱祁钰恢复帝号，被谥为景帝，庙号代宗。