柏举之战
在接到蔡国的求救信号后，吴王阖闾亲率兵马乘舟北上，从豫章（合肥附近）折转西进，与蔡、唐两国联合发兵进攻楚国本土，楚国令尹子常、左司马沈尹戌发兵抵御，双方在汉水两岸摆开阵势。
起先沈尹戌建议由子常正面吸引敌军火力，而自己则带着方城山外的全部人马绕到吴军背后，烧掉联军停留在淮河岸边的船只，堵截吴军退路。等到事情妥当了，再由两军前后夹击，一举击溃敌军。
这个计策如果得到贯彻的话，就算是赢不了，至少也不会败的很惨。但问题是子常为人贪婪，不仅贪财，更贪图名利。等沈尹戌走后，他就在谋士武城黑和史皇的建议下，抢先对吴军发动攻击，妄图独占功劳。
但子常这个人或许是贪心有余，智能不足，有贪功之心却无建功之能，大军刚刚渡河就被吴军击溃。随后子常又与吴军在小别山和大别山沿线连接数战，均以失败告终。
子常眼看局势对自己不利，就想要临阵脱逃，又是在史皇的责难下，才勉强留了下来，与吴军在柏举展开决战。此战的结果大家都知道，阖闾的弟弟夫槩王带了五千兵士擅自出战，楚军早无战心，刚与吴军接触不久就四散溃逃了。吴军追着败兵一路掩杀，在清发（湖北安陆）又将半渡的楚军击溃。
这一战彻底击溃了楚军的心理防线，子常也顾不得旁人的劝说，终于还是出逃到了郑国。楚军兵士因为群龙无首，无法组织有效的阻击，只好都没命地逃亡。在奔逃与追击的路上，经常是楚军刚刚安顿下来做好了饭，吴军就追上来了，刚刚做好的饭菜成了慰劳吴军将士的战利品。就这样，一群饥肠辘辘多日水米未进的楚军，被一群靠吃霸王餐混吃混喝的吴军一路追赶，一直追到了郢都城下。
楚军一路奔逃根本没有歇脚，送信的人也根本没有时间将楚军战败的消息提前送回都城，因此当败军溃退到城下的时候，吴军也已接踵而至。郢都的防卫还没有来得及部署，就被吴军攻陷了。可怜的楚昭王一下子就给懵了，一直沉迷在歌舞鼓乐中的他，还没明白发生了什么事，就被人连拉带扯地救出郢都逃命去了。徒步奔逃的楚昭王哪里能跑得过驾车的吴军，若不是鍼尹固用火象阵冲击吴军，恐怕连他自己都会成为吴国的俘虏。
召陵会盟无果而终的原因
吴军战败楚国直取郢都的壮举，与晋国在召陵会盟的表现，两者形成了鲜明的反差，将晋国的虚弱和内部的矛盾完全呈现了出来，让诸侯对晋国彻底丧失了信心。也正是这次的会盟，加速了诸侯背离晋国的进程。
但问题是，既然故事注定没有结局，晋国为什么又要操办这么一场声势浩大的会盟活动呢？如果仅仅是因为中行寅索贿不得，就让范鞅放弃了原来的计划，让晋国在这样的场合下颜面丧尽，自绝于天下诸侯，岂不是太儿戏了？范鞅和中行寅就算是再蛮横，再愚蠢，在这样的场合下，他们不会不知轻重吧？
要知道这样的结果，受伤的不仅仅是晋国的权威，范鞅自己在国际上的声誉和地位也会受到影响，那么，又是什么原因，让范鞅做出了这么鲁莽的决定呢？
鉴于《左传》越是记录近世史实，其内容便越是简略，对于召陵会盟的记录更是如此。而以其固有的逻辑，对于此次会盟中矛盾点的记录，其主要目的，是站在德行的角度对范鞅和中行寅进行贬抑，为后来两家为乱失败做铺垫，因此对召陵会盟及联吴伐楚的事迹，记录的很是粗糙，并没有对以上问题作出解答。新近整理出炉的《系年》则给出了不同的解释，在其简短的记录中，会盟的起因和目的都与《左传》有所不同。
按照其纪事的顺序，首先发生的是许国的内乱，许公佗出奔晋国，晋人因担心楚国出兵许国威胁到晋国的安全，因此在汝阳筑城，并将许公佗迁居容城（河南鲁山东南）。之后，晋国与吴国合兵伐楚，攻击楚国方城，其后才在召陵与诸侯举行了会盟。召陵会盟的目的并不是伐楚，而是讨伐中山。
后文又提到，晋国当时发生了一场瘟疫，同时面临着粮食短缺的问题，甚至出现了人吃人的现象。楚国趁机兵伐伊洛，以报复晋国攻击方城的战斗。
《系年》中所罗列的这些事实，在中行寅的话语中都有体现。中行寅曾提到“水潦方降，疾疟方起，中山不服”，这一系列的问题都是晋国面临的急务。国内遭逢天灾人祸，国君和卿大夫却在千里之外，为一个八竿子打不着的远房亲戚受到的一点委屈而强出头，置民众灾祸和饥馑于不顾，也的确太不像话。要说德行高尚的话，中行寅才算是真的解万民于倒悬的真君子，《左传》对他的批评，真有点鸡蛋里挑骨头的味道。
而且从实效上看，彼时晋国与吴国合兵一处，已经兵临方城，驻军召陵，这些地方都是楚国的地盘，不能说晋国没有出力。只是当晋国内部出现灾患的时候，他们不得不停下脚步，重新就目前的问题展开讨论，这才有了召陵会盟的召开。
此时在召陵盟会上所讨论的议题可能有两个，一个是化解北方中山对晋国的威胁，另外一个就是继续替蔡国报复楚国，诸侯关注的焦点很就是要在这两件事中二选一。
结果是显而易见的。
站在晋国的立场上看，按照中行寅的说法，楚国离晋远而距吴近，这次配合吴国的行动，就算是攻破了方城，晋国也讨不到什么好处，其最大的受益者还是吴国。晋国在楚国得到的只是小利，而如今面临的却是大患，孰轻孰重明眼人都能看的明白。晋国作为吴国和蔡国的盟友，在自身面临危机的时候，能动员这么多的国家来攻伐楚国，已经算是对得起朋友了。这些分析也都有理有据，尽管这些话后来被塑造成了他的污点，但最起码在这一刻，他是问心无愧的。
对于诸侯来讲，事情也就更加简单了，攻楚或者伐中山，都是出力不讨好的事情。既然如此，楚强而中山弱，如果不出意外的话，他们当然愿意去打疲弱的一方。再加上这次的会盟选的似乎不是时候，在会盟开始前，陈惠公便去世了，参与盟会的刘文公、杞悼公和郑国的游吉也都身体虚弱，在会后不久也都纷纷离世。与会者根本无心参与这样的一次行动，都希望会议能够尽早结束，伐楚的事务显然无法继续了。
也正因为如此，晋国原本打算配合吴国攻击楚国的行动也只能作罢，剩下的事情就只能是由吴国自己来完成。而吴国的这次行动也是出奇的顺利，他们从豫章（安徽合肥）登岸，沿着大别山（安徽霍邱县）、小别山（河南光山以南）、柏举（湖北麻城）、清发（湖北安陆）、雍澨（京山县）一线一路西进，接连击溃楚军，竟然就直接攻取了郢都
战争导致的后果
偌大的楚国一日倾覆，使得偏居一隅的吴国顿时名声大噪。但瘦死的骆驼比马大，楚国毕竟是一个称霸多年、公族众多的国家，吴军虽然一时得逞拿下了郢都，但面对纵横千里的楚国土地却无可奈何，面对各地据城自守的各方大员，也无能为力。
吴军入郢后，楚国各地旋即展开了此起彼伏的抵抗运动，而越国也在背后侵袭吴国的老巢，使得吴国无法在楚国安然立足。不久后，伍子胥在楚时的好友申包胥到秦国连哭了七天七夜，终于打动了秦国出兵助楚复国。
定公七年（505BC），秦楚联军采用楚军正面对敌，秦军侧面奇袭的办法，连番战败吴军，使得自恃骁勇的夫槩王回国反叛自立为王，在这关键时刻闹起了内斗。吴国的内乱导致内部军心不稳，不久便都接连撤退回国了。楚军在当年九月成功收复了郢都，并于次年迁都于鄀。
吴军入郢使得楚国腹地受到了战火的侵扰，楚国也由此渐渐衰落，往日争霸中原不可一世的楚国，在此后很长的一段时间内陷入了沉寂。与此同时，晋国遭逢的天灾人祸，也让晋国无心关注中原事务，让诸侯都看到了晋国的疲弱。往日争强好胜的两个霸主都已无法维持霸业，中原再次出现了权力的真空，诸侯纷纷脱离了晋楚两国的控制，开始寻求独立发展的路径。
这其中最先表现出反叛欲望的便是郑国，而多少让现代人看起来有些滑稽的是，郑国背叛晋国的原因，竟然与晋平公初继位时齐国背叛的原因如出一辙：因为晋国借了郑国装饰旌旗的羽毛，插在了自己的旗杆上参加盟会，郑国人不干了！