一、新石器时期的草本盆栽。
新石器时期出现的草本盆栽，是世界上迄今为止发现最早的盆栽，是盆景的起源形式。其依据是1977年在我国浙江余姚河姆渡新石器时期，距今约7000年的第四文化层中，出土了两块刻有盆栽图案的陶器残块。一块是五叶纹图案，刻画的图案保存完整。在一个带有短足的长方形花盆内，阴刻着一株万年青状的植物，共五叶，一叶居中挺拔向上，另四叶对称的分到两侧，整个画面比例谐调，统一均衡，充满生机。另一块是三叶纹图案，在一刻有环形装饰图案的长方花盆上，也阴刻着一株万年青状的植物，共三叶，三叶均略向斜上挺立，生机盎然，富于动感。陶块上的图案是原始美术家对当时盆栽植物所做的艺术再现，是我国乃至世界上迄今为止发现最早的盆栽，或者说是最原始、最初级的盆景。
二、汉代木本盆栽与缶景。
汉代完成了草本盆栽向木本盆栽的转化，又出现了缶景，是一种真正意义上的盆景形式，可谓是我国盆景形成的时期。其依据是西汉张骞出使西域时，为了把西域的石榴引种到中原来，他便采用了盆栽石榴的办法。这是迄今为止我国最早的木本植物盆栽的文字记载。从此也就完成了草本盆栽向木本盆栽的过渡，并为汉代缶景的出现打下了栽培技术基础。据野史所载：“东汉费长房能集各地山川、鸟兽、人物、亭台楼阁、帆船舟车、树木河流于一缶，世人誉为缩地之方。”这就是所谓的缶景。缶景已不再是原始的盆栽形式，已经成为盆栽基础上脱胎而出的艺术盆栽，即真正的盆景艺术了。这是盆景发展史上的一次关键性的突破，是迄今为止我国艺术盆栽的最早的记载，因此可以说艺术盆栽起始于汉代。
三、北齐山水盆景的起源。
1986年4月，考古人员在山东临胞海浮山前山拗发现北齐古墓，墓主为北齐天保9年魏威烈将军史崔芬，字，德茂，清河东武城人。墓四壁有彩色壁画，幅画面上都有奇峰怪石。其中有一幅壁画是描绘主人欣赏盆景的场面，在一个浅盆内，伫立着玲珑秀雅的山石，主人正在品赏盆景，神态如痴如醉，栩栩如生。我国最古老的赏石史料尽管有很多神话传说或历史资料，对赏石做过描述，但仅限于文字记述。而北齐古墓彩色壁画的发现，使人们直观地去审视北齐时代怪石的神采，形神兼备，一目了然，这一重大的考古发现，揭开了赏石文化鉴赏新的篇章。这一史料的发现，把中国山水盆景艺术的形成时间最少向前推了一个半世纪，这是中华民族的骄傲，它雄辩地证明山水盆景艺术起源于中国，赏石文化的源头在中国。
四、唐代盆景的成熟期。
魏晋以后，由于社会动乱，政治腐朽，在士大夫中间追求隐逸的风气日盛，他们发扬了老庄思想，以山林为乐土，以隐居为清高，将理想的生活与山林之秀美结合起来。晋朝南渡之后，江南经济得到较大发展，贵族们大量建筑园林别墅，过着游山玩水的清闲生活。当时盛行的玄学引导士大夫从自然山水中寻求人生的哲理与趣味，这种风气促进了我国山水诗和山水画的形成与发展，进而也促进了盆景艺术的发展，盆景艺术开始向诗情画意的方向飞跃。
1972年陕西乾陵发掘的唐章怀太子李贤之墓（建于公元706年）角道东壁上生动地绘有一个双手托着盆景的侍女，盆景中有假山和小树。按照现在的盆景分类，该画面中的盆景应属于树石盆景或水旱盆景类型，这是迄今发现的最早的关于盆景的图画。
唐代是我国封建社会的盛世，在文化艺术方面，如诗歌、绘画、雕塑、旅游等，都取得了辉煌的成就。当然，盆景艺术也得到了突飞猛进的发展，主要表现在形式多样、题材丰富、景中寓情、情景交融、诗情画意等方面，而且用途广泛，美学理论也日渐成熟，虽尚未出现盆景一词，但从一些文献记载中可以看出，唐代的树木盆景制作技艺已十分成熟，山水盆景也基本成熟，并出现了树石盆景的形式，因此，唐代是我国盆景发展的一个成熟和昌盛的阶段。
五、宋代盆景的提高阶段。
宋代，不论宫廷还是民间，以奇树怪石为观玩品已蔚然成风。今北京故宫博物院内收藏的宋人绘画《十八学士图》四轴中，有两轴绘有苍劲古松、老干虬枝、悬根出土的盆桩。这是宋代盆景的又一物证，从中可以看出制作技艺之高超。
宋代，树木盆景与山水盆景的区别更加明确了，并对石附式盆景有了文字记载。据徐晓白、吴诗华、赵庆泉著《中国盆景》所载，今扬州瘦西湖公园，尚陈列有宋代花石纲的遗物，它是由钟乳石制作而成的一盆山水盆景，看上去山峦起伏、溪壑渊深，为世上罕见，誉为国宝，是宋代山水盆景之实证。
宋代还有许多描写山水盆景的诗词。如苏轼的《壶中九华》：我家岷蜀最高峰，梦里犹惊翠扫空。五岭莫愁干嶂外，九华今在一壶中。天池水落层层见，玉女窗虚处处通。念我仇池太孤绝，百金买回小玲珑。再如黄庭坚《云溪石》：造物成形妙画工，地形咫尺远连空。蛟龙出没三万顷，云雨纵横十二峰。清座使人无俗气，闲来当暑起凉风。诸山落木萧萧夜，醉梦江湖一叶中。
宋代有了对盆景的题名之举。如宋代田园诗人范成大爱玩英德石、灵壁石和太湖石，并在奇石上题“天柱峰”、“小峨眉”、“烟江叠嶂”等名称。
赵希鸽《洞天清录-怪石辩》曾对山水盆景的制作方法有较详细的记述：“怪石小而起峰，多有岩岫耸秀，镶嵌之状。可登几案观玩，亦奇物也；色润者固甚可爱玩，枯燥者不足贵也。道州石办起峰可爱，川石奇耸；高大可喜，然人力雕刻后，置急水中舂撞之，纳之花栏中，或用烟熏，或染之色，亦能微黑有光，宜作假山。”
六、元代盆景的小型化。
元代盆景实现了体量小型化的飞跃，这对盆景的大力普及和推广起到了促进作用。当时有一位高僧，法名韫上人，他云游四方，饱览祖国名川大山，胸有丘壑，师法自然，并善于运用盆景制作的各种技法，打破一般格局，极力提倡小型化，称之为“些子景”。
元代回族诗人丁鹤年专门为些子景作过诗《为平江韫上人赋些子景》，诗曰：“咫尺盆池曲槛前，老禅清兴拟林泉。气吞渤解波盈掬，势压崆峒石一拳。仿佛烟霞生隙地，分明日月在壶天。旁人莫讶胸襟隘，毫发从来立大千”。这首诗描述了韫上人些子景的体量、陈设、气势、形态、意境、内容、用盆（壶即缶）等，描写得活灵活现，有声有色、淋漓尽致。由此可见，元代些子景与今人中型盆景差不多，与微型盆景尚有差别。
七、明清盆景理论的升华与飞跃。
明清是我国盆景史上发展的又一个重要时期，在这一时期内，盆景技艺亦趋成熟，盆景专著纷纷问世，对盆景树种、石品、制作、摆置、品评等在理论上作了较系统的论述。可以说在明清时期我国盆景在理论上得到了飞跃和升华。在盆景类别形式上，至清代，更加多样，除山水盆景、旱盆景、水旱盆景外，还有带瀑布的盆景及枯艺盆景，在苏杭一带，盆景得到了大普及。
明代盆景专著较多，如屠隆著《考盘余事》。他在“盆玩”部分写道：“盆景以几案可置者为佳，其次则列之庭榭中物也”，除了把盆景大小应用配置写得比较详细外，同时还很注重画意，提出以古代诸画家马远、郭熙、刘松年、盛子昭等笔下古树为模特的盆景为上品。书中还指出了合栽组景之妙处：“更有一枝两三梗者，或栽三五巢，结为山林排匝，高下参差，更以透漏窈窕奇古石笋，安插得体，置诸庭中。对独木者，若坐岗陵之巅与孤松盘桓。对双木者，似入松林整处，令人六月忘暑。”书中还介绍了树桩的蟠扎技艺：“至于幡结，柯干苍老，束缚尽解，不露做手，多有态若天生。”指出民间制作盆景，多以师法自然，强调虽由人作，宛自天成。此外，曾勉之的《吴风录》、王鸣韶的《嘉令三艺人传》、陆廷灿的《南村随笔》、文震亨的《长物志》、屈大均的《广东新语》、吴初泰的《盆景》及林有鳞的《素园石谱》等，都对盆景制作、品评等进行了详细的记述。
清代关于盆景的论述更多。陈扶摇著《花镜》，其中有《种盆取景法》一节，专门述及盆景用树的特点和经验。也谈到了点苔法：“几盆花拳石上，景宜苔藓，若一时不可得，以菱泥、马粪和匀，涂润湿处及桠枝间，不久即生，严如古木华林。”
李斗所著的《扬州画肪录》，书中提到乾隆年间，扬州已有花树点景和山水点景的创作，并有制成瀑布的盆景。由于广筑园林和大兴盆景，那时扬州正如书中所说：“家家有花栽，户户养盆景”。也曾提到有一个苏州名离幻的和尚专长制作盆景，往往一盆价值百金之多。
嘉庆年间五溪苏灵著《盆景偶录》二卷，书中以叙述树桩盆景为多，把盆景植物分成四大家、七贤、十八学士和花草四雅。四大家是指金雀、黄杨、迎春、绒针柏。七贤是指黄山松、缨络松、榆、枫、冬青、银杏、雀梅。十八学土是指梅、桃、虎刺、吉庆、枸杞、杜鹃、翠柏、木瓜、腊梅、天竹、山茶、罗汉松、西府海棠、凤尾竹、石榴、紫藤、六月雪、栀子花。花草四雅是指兰、菊、水仙、菖蒲。足见当时盆景发展之盛。
八、近代盆景一蹶不振。
清朝末年至中华民国时期（1912-1949），是一个政局动荡的时期，长期军阀混战，经济萧条，民不聊生，导致盆景事业日趋衰败，一蹶不振。日本帝国主义侵略中国，更是给中国人民带来无数灾难，盆景艺人连家园都没有，何以谈得上盆景创作。解放战争时期，解放区经济也十分困难，人民连温饱都解决不了，更没有力量发展盆景事业了。
九、现代盆景的复苏与发展。
盆景发展至今虽有1000多年历史，但因种种原因，几度兴盛衰落。近年来，我国的改革开放政策，又给盆景艺术带来了无限生机。国内频频举办盆景大展，向海内外展示中国盆景艺术的风采。中国盆景还多次参加国外的盆景园艺展览，均获好评。盆景作为中国独特的一项艺术珍品，已被越来越多的人士所喜爱，影响日益扩大。