[原文]：
不敌其力，而消其势，兑下乾上之象。
[解析]：“釜底抽薪”的本意出自北齐魏收（字伯起）的《为侯景叛移梁朝文》：“抽薪止沸，剪草除根。”其它一些古代文献也有类似的论述，如《淮南子·本经训》中所言：“故以汤止沸，沸乃不止，诚知其本，则去火而已矣。”《汉书·枚乘传》：“欲汤之沧，一人炊之，百人扬之，无益也。不如绝薪止火而已。”以上这些论述都在说明一个同样的道理：即，要想冷却釜中的沸水，靠不停地添水是绝对不行的。因为“水沸者，火之力也。薪者，火之魄也，即力之势也。”（摘自本计按语）所以说，止沸最根本的方法就是熄火，而熄火的方法莫过于抽薪。这种用“抽薪”来止沸的方法看似间接，但它照样能从根本上解决问题。
作为一种在军事上被广泛应用的计策，其中心思想是：在面对势力正强，锐气正盛的敌人时，不应从正面直接地去与敌人交锋，而是要避实就虚，把力量放在那些敌人所依托的有利条件上，通过“消其所恃”来从侧面间接地削弱敌人的优势。进而使敌人士气消沉信心锐减，最终也能从根本上达到完全彻底地消灭敌人的目的。这就是所谓的“故力不可挡，而势犹消也。”（摘自本计按语）对于“火”来讲，“薪”就是能使其燃起，并能使其越来越旺的条件。而对于敌人来讲，所谓“薪”就是一些能加强他的力量，巩固他的优势的人或事。比如，能保障兵强马壮的粮草、能提高战斗力的武器装备，以及能为其摇旗呐喊，助纣为虐的帮凶爪牙，还有能为其出谋划策、独挡一面的主力骨干等等。这些都是敌人赖以生存的必要条件，我们若“抽”之必定会给敌人以沉重的打击，使其一步步走向土崩瓦解，一步步走向没落灭亡。当然，在“抽薪”时一定要保证“近之无害”，千万不能引火烧身而被灼、被烫！
[三国计例]：
曹操御敌难胜袁绍
劫烧粮草敌势顿削
且说袁绍起七十万大军来征讨曹操，曹操闻报遂亲领七万兵马到官渡迎战袁军。经过白马、延津两次交锋后，虽然还没有分出胜负，但在粮草方面袁、曹两军却已显出较大的差距。袁军这边不仅储备充足，还能源源不断地从后方运来。而曹操这边，已是越来越接济不上，军中只剩下不足一个月的粮草了。虽然曹操劫烧了一次袁绍的运粮车队，但根本没有给袁军造成多大的困难，因为袁军在乌巢那个地方还屯积了一万多车粮草。
就在曹操心急如焚之机，有一个袁绍手下的谋士，因不满袁绍的刚愎自用而来投靠曹操。这个名叫许攸的人提醒曹操道：“曹公以孤军抗大敌，而不求速胜之法，这可要自取灭亡。我有一策，不出三日便可使袁军百万之众不战自破。”曹操一听急忙求教。又听许攸说道：“袁绍军粮锱重都存放在乌巢，由大将淳于琼带两万人马把守。这个淳于琼嗜酒成性而疏于防备，您可以派一支精锐部队，诈称是袁将蒋奇奉袁绍之命前来增兵护粮，然后乘机烧其粮草辎重。袁军大队人马如果无粮草可给，不出三日便会不战自溃。”
曹操闻听大喜，马上依计而行。亲带张辽、许褚、徐晃、于禁等大将，领五千兵马，打着袁军的旗号，于傍晚时分朝乌巢偷偷进发。每当经过袁寨时，皆称是袁将蒋奇去乌巢增援，袁兵见是自家旗号，便都一一放行。就这样，曹军神不知鬼不觉地顺利到达乌巢。淳于琼刚与众将饮了酒，此时正在帐内大醉不醒，根本不知曹军已到了眼前。曹操一面命人四处点火，一面带兵直捣敌营。一时间，冲天大火遍地皆起，喊杀声响彻云霄。曹军不仅将乌巢的粮草烧得一干二净，还活捉那个睡眼朦胧的淳于琼。
袁绍闻听乌巢的粮草被劫烧后，急忙派大将张 、高览前去劫袭曹军的大本营。不料被留守的曹将曹仁、曹洪打得大败而归。袁绍因此而怀疑此二人是素有降曹之意，故而不肯竭尽全力。使得二人不得不投降了曹操。并被曹操派作先锋，前去攻打袁军大营，曹操在后亲领八路兵马杀奔而来。袁绍此时既失去了许攸、高览、张的辅佐，又没了乌巢的大批粮草锱重，因此全军上下士气低沉，军心浮动，俱无斗志，一击即溃。袁绍更是狼狈不堪，连盔甲都没来得及穿上，只是单衣幅巾就仓惶上马而逃。至此，曹操赢得了官渡之战的全面胜利，成为历史上一个以少胜多的著名战例。
以七万对七十万，曹操所面对的的确是一个强大的敌人。因此，如果与袁军面对面，硬碰硬地直接交锋，定会是凶多吉少。再加上曹军粮草接济困难，因此持久而战也不是取胜之道。所以曹操采纳了许攸的计策，用“釜底抽薪”的方法先是劫烧了乌巢的粮草，后又受降了袁绍的干将张颌、高览。使得袁绍丧失了能维持他的大队人马的战斗力，能保证他可以与曹军长期对抗的最基本的给养和最得力的辅佐。古人云：“是军无辎重则亡，无粮草则亡，无委积则亡。”（摘自《孙子兵法·军事篇》）袁绍失去了粮草、谋士、战将，就等于失去了兵势和信心。最终使自己这团“熊熊烈火”因少了许多“干柴”而迅速熄灭。正如《三国演义》“战官渡本初败绩，劫乌巢孟德烧粮”一回中的最后一句所言：“势弱只因多算胜，兵强却为寡谋亡。”
夺权揽政 削弱汉室权力
排斥异己 翦除献帝羽翼
东汉末年，对于汉王朝来说真是一个多事之秋，连绵不断的“人祸”接踵而来。先是黄巾军起义、十常侍乱政，后来为了铲除阉党，国舅何进召董卓进京。谁知，杀了豺狼又引来了虎豹。董卓倚强作乱，先是废除少帝改立献帝，后又自拜相国，“赞拜不名，入朝不趋”，“剑履于宫殿，夜宿于龙床”。但最终，董贼还是被司徒王允用“连环美人计”所杀。此后不久，又出了一个“李、郭之乱”，献帝走投无路，只好又召曹操领兵前来护驾。那料想，这个曹操也不是什么赤胆忠心。他出于自己称霸的长远考虑，先是逼献帝迁都许都，以此来达到能“挟天子以令诸侯”的目的。到达许都后，曹操不仅自封为大将军、武平侯，还大肆为其部下加官晋爵，到处为自己安插亲信。使得朝廷大权旁落，一应机密要务都要先禀明曹操然后再奏知天子。随着自己的势力日益强大，曹操开始肆无忌惮地提高自身的地位，先是让自己位至公爵，后又自封为丞相。最后，曹操竟让手下表奏天子对自己歌功颂德，说什么“极天际地，伊、周莫及，宜进爵为王”。献帝那敢不应，遂即册立曹操为“魏王”。从此，曹操“乘金车，驾六马，用天子车服銮仪”。不仅如此，还“冕十二旒，盖魏王宫”，称孤道寡，位至极顶。使得汉献帝早就成了“聋子的耳朵”，一个名副其实的傀儡。
除此之外，曹操还多次假借朝廷、天子之名征讨各路诸侯。他先后剿杀了吕布、袁术、袁绍父子、张绣等势力，占据了北方大部分地域。在朝廷上下他也是大搞“顺我者昌，逆我者亡”，排斥异己的手段极其残暴，狠如毒蝎。有一次，献帝实在是忍受不了曹操的淫威，就用自己的指血写了一个“衣带诏”偷偷地交给了国舅董承，请求国舅想方设法铲除曹贼。董承先后联络了刘备、马腾等七位忠义之臣，准备联合起来共同反曹。不料事情败露，除刘备、马腾早离许都外，其余五人都被曹操满门抄斩，就连董承的妹妹董贵妃曹操也不放过。为了严密监控献帝与大臣相会，曹操还命曹洪为御林军首领，拨三千嫡系部队到御林军严把宫门，并下令：“但有皇室的外戚宗族，没经曹操同意一概不能进宫面圣。擅进者格杀勿论，把守不严者与其同罪。”就这样，曹操把汉献帝软禁了起来，刘家王朝已变成货真价实的曹家王朝。以至于曹操死后，其子曹丕能够轻而易举地推反汉朝自立大魏。
东汉末年的刘家王朝，已是日簿西山，渐至没落。尽管如此，天下人仍然将大汉视为正统。因此，曹操如果急不可待地凭靠武装政变来推反大汉政权，势必会招致绝大多数人的反对，曹操就会陷入一种“名不正言不顺”的境地，各路诸侯也就有理由将曹操作为攻击的对象，也就有可能联合起来共同抗曹。所以曹操并没有急于“改朝换代”，而是用“釜底抽薪”的办法一步步地瓦解大汉天下。正如曹操手下的谋士程昱所说的那样：“明公（指曹操）所以能威震四方，号令天下，皆因奉汉家名号也。今诸侯未平，若行废立之事，必起兵端矣。”于是，曹操就采取一步步夺取朝廷大权，翦除天子羽翼的方法来架空献帝，逐渐使天子失去原有的统治地位，同时也就失去了反抗他的能力，陷入一种“叫天天不响，叫地地不灵”的孤独无助的地步，而任他摆布和宰割。等到时机一旦成熟，便取而代之完成自己的千秋霸业。
断退路招降兵 吕蒙意在抽薪
军心散粮草无 关公气数已尽
吕蒙用“瞒天过海”之计巧夺荆州之后，并没有马上奔樊城与关羽决战。而是利用关羽与驻守公安、南郡的傅士仁和糜芳之间的矛盾，乘隙捣虚说降了二人，占据了公安和南郡，并且还杀死了关公派到南郡催要军粮的特使，这就等于断了关公的粮路和退路。然后，又在荆州传下号令：凡荆州诸郡，有随关羽出征将士之家，都不许吴兵搅扰。不仅如此，还要每月按时发给粮米，患病者要派医生前去诊治。因此，住在荆州的蜀军军属无不为吕蒙的恩惠所感动，全都没有逃离荆州。
不久关公派使前来议和，许多蜀军军属都来询问随征将士的安危。并让蜀使或带口信或捎书信给自己的亲人，都说家中安然无恙衣食不缺，吕将军如何宽宏仁义，如何抚恤关怀。蜀使回去后，樊城那边的荆州籍将士也同样都来打听家中的情况。使者据实告之，将士们一听家属都倍受吕蒙恩惠，其斗志一下子低沉了许多，都言归心似箭，无心再战。
一看求和不成，关羽就亲领大军杀奔荆州，欲从吴军手中夺回失地。吴将蒋钦、韩当出城迎战关公，都战关公不过，一一败走。就在关公想乘胜追击的时候，只见山坡上人声鼎沸，一面白旗迎风招展，上写：荆州土人。旗周围的人们都在高声大喊：“荆州人速来投降。”还有好多原来驻守荆州的荆州籍蜀军将士，站在四面山上呼兄唤弟，寻子觅父。就在这一声声呼唤声中，军中的荆州将士全都应声而去，开小差跑回荆州。关公根本就制止不住，没有多大一会儿关公手下就只剩下三百余人。关公一看军心已是大乱，便只好退至麦城等待援军。而吴军马上就将麦城团团围住，在后来的一次突围中，关公被吴将擒获，最后死在了孙权之手。这就是俗话说的“关公走麦城”
为什么在夺取荆州之后，吕蒙没有去和关公直接决战呢？这是因为，当时的关公并没有因荆州失守而蒙受多大的损失，其兵力和气势依然还很强盛。如果此时和关公交战，吕蒙并不具备十分的获胜把握。于是，吕蒙先占领公安、南郡两地，以此来断绝蜀军在粮草、兵力上的后援。然后又用拢络军属人心的方法，使得蜀军中荆州籍的将士斗志消沉，无心再战，纷纷弃军而跑。吴军趁机并力追杀，没费多少周折就将赫赫英名的关公彻底打败。俗话说得好，众人捧柴火焰高。没了粮草、将士，关公就等于是一团没了薪柴的死火，不仅很快就会熄灭，甚至还被对手踢翻了“釜”，倒干了“汤”，落了一个一败涂地的结局。
[注释]：
1.混战计：混乱战势中采用的计策。
2.兑下乾上：出自《易经》六十四卦中的《履》卦。兑属阴为柔，乾属阳为刚，其意为柔能克刚。也就是说，此计虽非直接对抗之策，但一样能战胜强大的敌人。