隐喻（metaphor）本来是修辞学的一个术语，就像“拟人”、“夸张”、“反讽”一样。自上世纪的八十年代以来，由于美国学者的研究发现，尤其是由于乔治·莱考夫（George Lakoff）和马克·约翰逊（Mark Johnson）的著作《我们赖以生存的隐喻》的发表，“隐喻”由修辞学溢出，成为认知语言学的一个热门词语。时至今日，随着“隐喻”研究进入语言教学、计算机理论、文学批评和其他领域，该词语所涉及到的话题热度仍在延续中。
作为修辞学概念，隐喻最早可以追溯到古希腊，指“‘用同一个事物来表达另一个事物’，是一种‘由此及彼’的转换”（孙毅，293 认知隐喻学---多维跨域研究 北京大学出版社 2013年4月）。而在当代认知语言研究中，隐喻的所指被尽可能放大，并赋予了新的外延，成为“两个不同概念域（concept domain）之间的映射（mapping）关系，即从简单概念向复杂概念语义特征投射。”（刘宇红 124）
就文学论，诗歌是语言之精华，极具艺术性；而诗歌语言的最大特点是跨越普通词汇之所指，通过词与词的碰撞，形成不断叠加的意象，把读者引向雄浑的、妩媚的、阴暗的、绝望的，抑或，豁然开朗的境界，勾起读者对早期岁月的回顾、对现实生活的领悟，或体验到崇高抑或悲壮的情怀。
诗歌不是散文，不直接告诉读者意在表达什么；诗人往往以词语为台阶，以意象传递隐喻，不自觉地在隐喻的源域和靶域之间设置或明或暗的可比性和相似性，加深诗歌的艺术性。不理解诗歌的这种设置，就可能会停留在语言的表面，满足于对具体意象的瞬间领悟，从而忽视词语背后的真实意图，失去在思想层面与作者对话的可能性。
对于诗歌来讲，隐喻的源喻是意象，即表现某种形象的词语，靶域则是具有与源喻特征相似或相仿的另一个概念。 隐喻表达的内容不属于客观世界，而属于图式世界，因此如果要理解隐喻，就不应该把包含隐喻的词语与客观世界的形象绝对对应起来，而是从语言的所指出发，结合瞬间经由大脑产生的图式，在语言符号激发的意象的基础上构成新的联想。 传统语义学认为，词的意义取决于词与客观世界的关系，与客观世界一致时，其词义是“真的”，否则就不具备“真”值。然而，就隐喻的理解来看，词语与客观世界之间往往并不存在“真的”关系。比如，汉语中对两个人之间关系的断裂可以描述为“他俩现在分手了”。在“手”的理解上，没有谁会把它看做是“真的”客观世界中的手，因为，这里的“分手”属于隐喻用法，指的是由“分手”联想的另一种景象。
为具体说明上述说法，我们现在来读一首小诗。该诗的作者是美国著名诗人弗罗斯特（Robert Frost）。诗的题目是《雪夜林边》（Stopping by Woods on a Snowy Evening）。全诗如下：
Whose woods these are I know.
His house is in the village, though;
He will not see me stopping here
To watch his woods fill up with snow.
My little horse must think it queer
To stop without a farmhouse near
Between the woods and frozen lake
The darkest evening of the year.
He gives his harness bells a shake
To ask if there is some mistake.
The only other sound’s the sweep
Of easy wind and downy flake.
The woods are lovely, dark and deep,
But I have promises to keep,
And miles to go before I sleep,
And miles to go before I sleep.
下面是江枫的译文：
这是谁的森林我想我清楚，
他家就在那边村里边住；
他不会看见我在这里停下来，
观赏白雪覆盖住他的林木。
我的小马，一定觉得奇怪，
在这一年最黑的一个黑夜，
在这树林和冰冻的湖泊之间，
停在附近不见农舍的野外。
他抖了一抖挽具上的铃串，
像问，是否有了差错出现。
此外的音响，只是轻风一阵，
和白絮般飘飘落下的雪片。
这树林可爱，阴暗，幽深，
但是我还有许诺的事要完成，
临睡前还要再赶几里路程，
临睡前还要再赶几里路程。
（《弗罗斯特诗选》第173页）
就这首诗的阅读来讲，在完成对诗歌文本的阅读过程中，读者必须自觉地打开以自然为主题的个人图式，吸收原文蕴涵的自然意象，如“woods”，“snow”，“dark”, "horse","night"，并有意识地把这些意象的隐喻挖掘出来，从而模拟出诗人创作诗歌时特有体验。 初读本诗，读者会借助文本提供的符号想象出一幅冬季的晚景。它恬淡而优雅。但是，阅读到此并不应该结束。如前所述，真正的阅读必须进入诗歌的深层结构才能完成。
在对文本符号的解读过程中，读者的大脑必须参与到对符号意义进行赋值的过程，进入深层次理解状态，并把所读符号的表层意象上升到更高的图式层面，发现“snow”，“dark”和“sleep”本质上与我们对死亡的认知相通，从而明白，这些符号实际上并不指向它们所代表的自然现象和生理现象，而隐喻着死亡。再具体到诗的细节，诗里所提到的树林主人实质上隐喻着死神，而“horse”在“马”的形象之下则隐喻着诗人的自我意识。—— 在这首诗里，诗人始终骑在马上，马是他旅途中借以前进的动力，并且，诗人还将继续策马向前。由此判断，这里的马并不是马，而是我们在人生旅途中不断依靠的意志。
此外，诗的第三阙中大量使用了/s/音，该音隐喻着不安和危险，因为按照西方人的理解，/s/音是蛇的声音，而蛇是魔鬼撒旦的化身。
上面分析的这些隐喻隐含在文本的字里行间。在理解上述隐喻的基础上，读者如果能再进一步进行挖掘，就能发现本诗的主题了。本诗的主题是：以诗人在冬季的傍晚，在树林中的停顿和思考为表象，隐喻着在人生的道路上，诗人遭遇了暂时的困惑（一年中最黑暗的一个夜晚），内心产生了种种疑惑，不知道是否应该为物质世界的诱惑停下脚步，还是应该为个人的使命继续“上下而求索”。经过一番思考，诗人最后明确了选择，即“临睡前还要再赶几里路程”。