田润叶是双水村支书田福堂的女儿，高中毕业后在石圪节教书，是一名小学老师。少平念高中的时候，她把自己省下的生活费给了少平，好让他带回去帮衬一下他烂包的家，和让他吃点好的，因为他是少安的弟弟。
当李向前一家人经常去她二爸家吃饭的时候，加上二妈的劝说，她知道自己到谈婚论嫁的年纪，想避也避不开了。
这个对她有意的人便是李向前，他是县里领导的儿子，按现在来说是个官二代，有钱，有权，就是外形上有点微胖。
提到爱情，润叶的心里想到的就是孙少安。她爱少安，不介意少安家庭贫困，几次三番主动向少安表白自己的心迹，即使在少安有明显的退却之时，她也没有放弃。
但是少安是理智的，他意识到自己和润叶门不当户不对，他放弃了田润叶的爱情。
润叶没有等到少安的回复，不久后却等来少安结婚的消息。
少安结婚，让她心里的爱情死了。她从此再也看不上任何人，即使这个人是对她百般疼爱的李向前。
她为了减少与李向前一家人的见面，跑到自己的好朋友那里去散心。
最后因为二爸的岳父的劝说，迫于二爸和向前爸的关系，润叶又不得不委屈求全，同意跟向前结婚。这是一场政治婚姻，也是一场有名无实的婚姻。
跟向前结婚后，她自己在他们的房间里支一个小床，和向前分床睡。向前太爱她了，所以尊重她，不强求与他圆房。
一段时间以后，向前的心里不平衡了，自己的妻子碰不得，想来实在是窝囊。便乘酒后强迫润叶，被润叶打了一巴掌。
从那以后，润叶请好友杜丽丽男朋友的关系，把她调到地区去工作，从此再也不用跟向前见面了。
润叶走了，向前也没有去找过她，即使他去找了，也改变不了什么。为了能保持她和润叶的关系，他经常去帮老丈人的忙，给他们送梁，送油。还把润叶的弟弟，也就是自己的小舅子润生来着跟他一起学开车，非常关照岳父一家。
弟弟也被这个姐夫感动了，试图去劝说姐姐不要对姐夫这样无情，劝她回到姐夫的身边，可是润叶对少安的执念太深了，任何人也劝说不动她。
向前只有在想念润叶的每一天每一夜中度过自己的日子。他多么爱润叶啊！可是润叶看不到他的心，只固执与自己的执念。
终于，向前在极度思念之中借酒浇愁，他出了车祸，原因酒驾。
他的双腿被截肢，从此要做一个废人。他再也配不上润叶了，他绝望了。
润叶知道了向前出了车祸，到医院去看他。她坐在他的病床前，帮向前擦脸，握着向前的手。
这样的场景对向前来说简直就是一场不敢奢望的梦！亲爱的润叶正温柔的看着他。
是的，润叶终于明白她是他的妻子，结婚这么些年来从未给过他一丝温暖。此刻，她终于明白了自己要做什么了。
她把自己单位分的两室一厅的房子打扫干净，把单人床换成双人双，还买来电视机给向前解闷。以后，她要好好照顾她的男人，并且也做好了心理准备。
从此，她负责赚钱养家。向前待在家里也不闲着，润叶回到家他就已经做好了饭菜等着她。家的温暖，向前一颗赤诚的心终于暖热了润叶的心，让她的眼窝热热的。
终于，他们有了一个可爱的儿子。
向前也不再整天待在家里发呆，去外面做补鞋匠。
在平凡的世界里，润叶是这个时代女性的一个代表，对任何一个人而言，初恋都是难以忘怀的。
润叶这样一个追求自我与人格独立的女性，在中国的大地上，不得不经受传统与现代文化思想的煎熬，在传统和现代之间挣扎与徘徊，最后她也回归了现实，过起了家人闲坐，灯火可亲的日子。