政治事件
秦始皇巡游天下的过程中，在沙丘宫（今河北省广宗县一带）病发暴逝，近臣赵高与丞相李斯密谋篡改遗诏，拥立秦二世即位，导致秦朝政权非正常交接。这个政治事件，史称沙丘之变。
在春秋战国时期，类似这样的篡位事件屡见不鲜，但是在秦朝开创了大一统的封建专制王朝之后，这是历代第一次。
巡游天下
秦始皇统一天下之后，志得意满，为了宣扬其文治武功，考察地方政务，也为了求仙问神，先后五次巡游天下。
始皇三十七年（公元前210年），秦始皇生平最后一次出巡，随行者有丞相李斯、中车府令赵高、最受宠爱的儿子胡亥。一行人浩浩荡荡，过长江、下钱塘，半个中国兜了一圈。
沙丘驾崩
秦始皇是有个性的皇帝，登基后十年不但没有册立皇后，也不急着册立太子，似乎自己能万寿无疆，又或许在等待长生不老药。然而这次巡游路途遥远，从山东返回咸阳的路上突然病倒了，而且很严重。
始皇不久在河北沙丘宫驾崩。丞相李斯唯恐消息走漏发生什么变故，于是就秘不发丧，巡游队伍继续前进。百官奏报事务，上呈餐饭等与平常一模一样。只有胡亥、赵高及几个的近侍宦官知道实情。
未发出的遗诏
始皇感觉自己病势沉重时，他命丞相李斯及中车府令（兼掌符玺事务）赵高写诏书给长子扶苏：“从边地返回国都主持丧事处理，灵柩到咸阳后安葬。”这意味着默认扶苏是未来的继任者。诏书已经写好，交给赵高用玉玺盖章，但赵高却私留诏书，没有发出。
秦始皇有二十多个儿子，长子扶苏此时正在北地边疆，以监军的身份与将军蒙恬共同负责抵御匈奴，他对于秦始皇的疾病一无所知，忠实地履行自己的职责。
赵高游说
赵高素来忌恨大臣蒙恬蒙毅氏兄弟，又深受胡亥的信任而与扶苏没有交往，他担心自己未来失位，便劝说胡亥，想伙同他诈称始皇遗诏，杀掉有继承权的扶苏，然后立胡亥为太子。胡亥年幼，再加上皇位的诱惑，同意了赵高的建议。
丞相李斯位高权重，没有他的同意，定立太子之事不会成功。赵高又去说服李斯，李斯最初坚决不同意，认为不执行先皇的遗诏就是谋反。但他没有采取手段控制局面，对赵高采取了纵容的态度，给了他继续活动的机会。
赵高先后几次游说李斯，最后他用李斯与蒙恬对比：如果扶苏即位，就必定重用蒙恬蒙毅兄弟为朝廷重臣，而李斯将卸职旁用，甚至解职回乡。而胡亥是有机会继承皇位的，让他即位，李斯可以继续当丞相，而且有拥立之功。权力的诱惑终于说动了李斯，他放弃了臣节，加入了赵高阴谋篡位集团。
篡改遗诏
李斯和赵高篡改始皇给扶苏的诏书，派使者前去指斥他镇守边疆，却没有建树，徒耗钱粮，于国无益，并勒令他自杀。扶苏无可奈何。
蒙恬建议扶苏应该先了解一下情况。扶苏对蒙恬说：“父亲下诏书赐儿子死，哪里需要再查实呢？”随即自杀。蒙氏兄弟也先后被下狱。
天下大乱
沙丘之变之后不久，其政治影响接踵而至，最终导致天下大乱，秦王朝二世而亡：胡亥登基，残杀兄弟；赵高专权，指鹿为马；李斯失度，下狱被杀；陈胜吴广，揭竿而起；六国诸侯，死灰复燃；刘项分兵，剑指咸阳；赵高绝望，杀害胡亥；子婴择机，诛杀赵高；项羽入关，火烧阿房；楚河汉界，刘项鏖兵。。。。
对事件的反思
沙丘之变，赵高是事件的核心人物，如果没有他野心作怪，没有游说胡亥和李斯，那么扶苏将正常继承皇位，秦王朝可能不会在秦二世就亡国，历史将是另外一个走向。虽然历史不能假设，但可以作如下反思：
1、秦始皇应该早立太子，保证未来政权的平稳交接；至少在病重时，应该在诏书中明确继承人，而不是含糊其辞，仅仅指定扶苏为葬礼主持人。后世的皇帝吸取了教训，选择恰当的时候册封皇后和册立太子。所谓册立，就是以诏书明告天下，还要举行盛大的庆典仪式。
2、李斯先后以客卿、谋臣、丞相的身份，入秦任职多年。他作为首席丞相，成为始皇最信任的人；最终却没有坚守臣道，被利益所驱动，因游说而变节，做了始皇的背叛者，客观上是秦亡国的推手。他适合做谋臣，不适合做丞相。最终被忽悠了他的赵高杀害，也是咎由自取。
3、扶苏作为长子，是最有资格继承大统的人。史书称其“刚毅而勇武”。但他格局一般，感情用事，关键时刻轻易放弃了自己的生命。始皇的赐死诏书突然到达，实属异常，他应该听蒙恬的建议先落实情况；或者直接以皇长子身份质问使者了解情况。最低限度应该按兵不动，万一中央有非常事件发生，边疆三十万大军可以做后备军。
4、蒙氏家族辅秦已历三代，而蒙恬作为边疆守备军的最高统帅，具有非常的军事斗争和政治斗争经验。他力劝扶苏不要自杀，这时已经觉察诏书有问题。既然不能阻止扶苏，也不该轻易交出军权，正所谓将在外君令有所不受。只要他军权在握，朝中兄弟蒙毅就比较安全，事情一定能搞清，局面就能控制。他放弃了军权，导致兄弟俩先后被害，主动给篡权者让开道路。
赵高的游说成功了，他改变了身边很多人的命运，也给天下人带来了一场动乱，连他自己也在内乱中身亡，这不是很可悲的吗？
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