人文主义思想是文艺复兴运动时期出现的一种新思潮，是新兴资产阶级的世界观和人生观，是文艺复兴运动的思想核心，其核心是资产阶级个人主义，他的理论基础就是资产阶级“人性论”
基本思想：主张以人为中心，反对基督教以神为中心的世界观。提倡人性，反对神性，批判禁欲主义的宗教观。提倡人权，反对神权，批判封建特权，提出自由平等要求。提倡理性与科学，反对蒙昧主义和神秘主义。政治上反对封建割据，拥护中央集权，反对外来干涉，主张民族独立。
文艺复兴源于14世纪的意大利，以后逐渐扩大到西欧各国，一直持续到17世纪中期，文艺复兴的发生具备了几个因素
经济因素：意大利出现了资本主义萌芽，他的手工业发展较快，奠定了经济基础，城市经济的繁荣，使富商，作坊主和银行家更加相信个人的价值和力量，更加充满创新进取，冒险求胜的精神。博学多才之人受到人们普遍尊重，为文艺复兴的发生提供了深厚的物质基础和适宜的社会环境。
政治方面：在佛罗伦萨和威尼斯，城市工商业迅速发展，新兴的资产阶级掌握了政权，建立了独立的城市共和国，形成了比较宽松的政治环境，为了维护和发展自身的政治和经济利益，他们迫切要求摧毁教会的神学世界观，铲除维护封建制度的各种观点。
文化方面：意大利各城市保留了古希腊，古罗马的文化，推动了文艺复兴的发展，文学艺术成就很高，人们可以自由的发表各种学术思想。与此同时，由于奥斯曼帝国的入侵，大量拜占庭帝国的学者带着大批珍贵的古罗马，古希腊及东罗马帝国的文学，历史，哲学书籍等逃亡西欧避难，人文主义者从古籍中发现了肯定现实生活和肯定人的思想，在此基础上，他们建立了新的思想体系，即人文主义思想。
地理位置：新航路开辟之前，地中海一直是联系东西方的纽带，同时意大利地处意大利贸易航线中心，对意大利发展海外贸易起到了重要作用，出于伊斯兰教和基督教世界的交界处，与阿拉伯世界和拜占庭具有长期联系，促进了资本主义萌芽的复兴。
15世纪，古登堡发明了活字与机械印刷术，即古登堡印刷术，它标志着人类掌握了文字信息的大批量复制技术，从而使知识，思想，宗教有了传播的载体，对文艺复兴的文化传播具有巨大推动力。
古登堡印刷术带动了出版领域的繁荣与发展，降低了书籍成本，使书籍版本统一，规范准确，同时，扩大了学术思想传播，推动了宗教改革运动，使路德教教徒可以广泛传播自己的教义，有力抨击了天主教，并促进了欧洲各国民族语言的统一，民族语言取代了拉丁语和四分五裂的地方土语，使人们之间的认同感空前加强，为民族国家的兴起奠定了文化基础，推动了科教普及，德国于1619年首先开始实施儿童义务教育制度，得益于印刷术，基础教育和识字率的大幅度发展，为推动社会发展提供了前提。
从历史意义上看，文艺复兴的重要性在于他促使欧洲人从以神为中心过渡到以人为中心，把人的重点从来世转到现世，唤醒了人们的积极进取精神，创造精神及科学实验精神，从而在精神方面为资本主义制度的胜利和确立开辟了道路。
他把有教养的人们从中世纪基督教神学的桎梏下解放出来，发展了为了创造现世的幸福而奋斗的乐观进取精神，资产阶级正是在这种精神的指引下创造近代资本主义世界的。
文艺复兴虽在哲学上成就不大，但是它摧毁了僵化死板的经院哲学体系，提倡科学方法和科学实验，这就为17，18，19世纪的自然科学的大发展打下了基础。
文艺复兴为以后的进步思想扫清了道路，推动了政治学说的发展，为后来的“自然权利学说”“社会契约论”“人民的革命权利”“人民主权”“三权分立”等学说的产生提供了思想渊源。
文艺复兴虽然没有从根本上否定教会神学，但是其思想解放却动摇了教会精神统治的根基，促进了宗改运动的发展。
文艺复兴的主要缺陷
大多数人文主义者把古代受到维护的那些迷信落后的东西保存了下来，如魔法，巫术和占星术等等
这个时期的艺术家，文人学者们虽然大力发扬人文主义精神，认识和揭露天主教会和教皇的腐朽，罪恶，但是仍然乐于接受教皇和教会的保护和豢养，不愿意走上宗教改革的道路。
在反对“神”性和神权，提倡宣扬人性人权的同时，没有对人性人权问题进行限定，以至于过分追求人性的发扬，走上了人性过度泛滥的极端局面。
文艺复兴在政治思想方面的主要贡献
文艺复兴中，思想家马基雅维利奠定了近代政治学的基础，使政治学第一次从伦理学和中世纪神学中分离出来。
《君主论》是他的代表作，完整的提出了资产阶级的国家学说。系统阐述了君主统治的各种方式和君主夺权治国的策略思想和政治权术。他从功利主义的观点出发，以人的眼光来观察政治，把权力作为国家的核心和法律的基础，使政治摆脱宗教和道德的束缚，对资产阶级政治学的发展具有重大影响。
法国政治家博丹，首次系统地提出了关于国家主权的理论，认为国家起源于家庭，众多的家庭为了共同的利益和防卫需要而最终结合起来，共同接受一个主权，即国家。博丹的国家主权思想反映了欧洲民族国家正在形成的现实。著有《国家论》六卷
与此同时，法国拉博埃西为代表的反暴君思想也得到进一步发展。尽管他们代表的利益不同，目的不一，但是，他们提出的人民可以反对暴君压迫的主张和人民主权以及契约思想，对近代政治思想却产生了重要影响。
在人文主义思想的影响下，反应下层平民和早期无产者要求的思想诞生了。
英国的莫尔，意大利的康帕内拉等创立的早期空想社会主义理论，为社会主义理论的发展奠定了基础。代表作为《乌托邦》（1515）描绘了理想的社会制度“乌托邦”，揭露了原始资本积累的罪恶，批判尚未出世的资本主义社会，并第一次在理性的基础上提出消灭私有制，建立公有制和按需分配主张，具有重大意义，对社会主义思想的发展产生深远影响，但是由于历史条件限制，这个时期的空想社会主义思想还只是对未来社会的“空想的描写”
地理大发现，新航路的开辟，是欧洲人对商品，黄金，商路追求的最终结果，由于15世纪中叶起，奥斯曼帝国的出现，使东西方商路受到严重阻碍，并对过往商品课以重税，导致欧洲市场上的东方商品价格猛涨，西欧商人开始另辟通往东方的道路，又因为欧洲实行金本位制，各阶层拼命追逐黄金，但是欧洲黄金储量很少，而《马可波罗游记》在欧洲的流传，更是吸引欧洲对东方的渴望。
传播基督教，是推动西欧人向海外发展的重要精神动力，1500年前后地理大发现的航海家们从事于海上冒险活动的动机之一，就是弘扬基督教于海外诸国。
人文主义思想对西欧人向海外发展也起了积极促进作用，他们讴歌现世生活，相信人的力量，认为人应该通过自己的努力和发挥自己的才能来创造幸福。这一思想成为海外冒险活动的思想动力。
此时此刻，欧洲人已经能够制造多桅大帆船，并且使用了罗盘针和确定精度的象限仪，出现了表明海岸线和港口位置的航海图。其次，海上武器和战术进步，使处于海外扩张时期的西欧在海上占据优势。加强了西欧向海外殖民扩张力量。
同时，在从封建国家向资本主义国家过渡时期，专制政府与新兴资产阶级有一定程度的联系，专制制度的形成和维持，要靠资产阶级经济上的支持，同时资产阶级也需要专制政府保护它的经济利益，当时的航海活动和殖民扩张就得到了专制政府的支持。
在早期地理大发现和殖民扩张中，西班牙和葡萄牙是最早支持者，他们拥有者优厚的地理位置和地理优势，并且掌握了航海技术，尤其是葡萄牙，葡萄牙的亲王“航海家”亨利是寻找西欧直达东方新航路的主要策划者。曾创办航海学校，培养殖民和航海人才；他使水手将造船技术的传统经验与理论知识相结合，从而改进了葡萄牙船舶的航海性能，他还组织大西洋探险队，沿西非海岸南行，占领了几内亚海岸，为开辟新航路和建立葡萄牙殖民帝国打下了基础。
西班牙本土经历了收复失地运动，西葡两国对抗击伊斯兰教的宗教热情都十分激烈，这种信念更是推动了他们积极寻求东方新航路的行动。
西葡的统一及专制政府的建立，为地理大发现提供了政权保障。
最先探寻通往印度航路的是葡萄牙人，从十五世纪初起，其统治者积极参加对非洲的航海探险和殖民活动，经过几代人的努力，终于开通绕道非洲南端直达印度的新航路。
1415年，葡萄牙殖民者占领摩洛哥的休达城，由王子亨利任总督。亨利大力支持航海事业，创办航海学校，被称为“航海家”。此后，葡萄牙人以休达为基地继续向南航行。
1487年，迪亚士率领船队到达非洲南端的好望角，并向东继续航行了500海里，从而为开辟通往印度的海上航路奠定了基础。
1497年，葡萄牙贵族达·伽马率领一支由四艘航船和170名队员的船队从里斯本出发，沿迪亚士开辟的航线向南航行 ，绕过了好望角以后，沿非洲东海岸向北航行，渡过印度洋，于1498年到达印度，达伽马的航行使印度通往西欧的新航路终于开辟成功，促进了欧亚商业和航运业的发展，奠定了葡萄牙东方霸权的基础，同时也开始了西方殖民者对东方的血腥殖民掠夺。
葡萄牙人在非洲西海岸的航行和扩张，促使西班牙人积极寻找另一条通往东方的航路，热那亚人根据哥伦布地圆说的理论，深信穿越大西洋的航行可以到达印度，1492年8月3日，哥伦布奉西班牙国王的命令，率领3艘帆船和87名船员从西班牙的巴罗斯港出发，于10月12日到达巴哈马群岛的华特林岛，之后又到达古巴和海地，哥伦布宣布所发现的土地为西班牙国王的领地并在海地建立据点。
1493年至1502年，哥伦布又先后三次西航，发现了波多黎各和多米尼加岛，哥伦布认为他所发现的土地就是印度，并称当地居民为印第安人，就在哥伦布探航期间，意大利佛罗伦萨人阿美利哥考察了南美海岸，证明这里并非印度，而是新的大陆，后来根据其考察结果，将这个新大陆命名为“阿美利哥”哥伦布远航开辟了欧洲向美洲的新航路，结束了美洲与世隔绝的状态，并为西班牙的海外掠夺和殖民统治奠定了基础。
哥伦布大交换是一场东西半球之间生物，农作物，人种，文化，传染病甚至是思想观念的突发性交流，历史学者艾弗瑞·克罗斯比在他1972年的著作《哥伦布大交换》种首先提出这个概念，1492年哥伦布首次航行到美洲大陆是世纪性大规模航海的开始，也是旧大陆和新大陆之间联系的开始，引发了各种生态上的巨大转变。
1519年，麦哲伦奉西班牙国王之命，从西班牙的圣卢卡尔港起航，穿越大西洋，到达南美巴西海岸，而后继续南下，经过南美南端的海峡，进入太平洋。
1521年，到达菲律宾，为了征服菲律宾群岛，麦哲伦同当地土著居民发生冲突并丧命，其余船员继续航行，穿过印度洋，经过好望角，继续沿非洲西海岸北行，于1522年返回西班牙，完成人类历史上的首次环球航行，证明了地圆说的正确性。
新航路的开辟，美洲大陆的发现和环球航行的实现，使各大洲连成一体，全球性的人种物种文化经济宗教传播，使世界历史发生了重大变化
1：引起了商业革命，世界市场扩大，商品种类增加，商路贸易中心从地中海逐渐转移到大西洋沿岸，欧亚非商业来往扩大，开始和美洲有所联系，大西洋沿岸的商业城市逐渐繁荣，地中海商业城市日趋衰落。
2：引起了价格革命，大量的美洲白银涌入欧洲，引起通货膨胀和物价上涨，这在历史上称为“价格革命”货币的贬值和物价上涨对西欧各国各阶层的经济地位产生了不同影响，可以肯定的是，加剧了阶级分化过程，有力推动了西欧封建制度的解体和资本主义关系的发展。在资本主义发展的道路上，西欧国家从此超越亚洲，非洲美洲的许多国家。
3：开始了殖民掠夺。
西葡积极探索新航路，也先于其他国家开始对亚非美洲的殖民掠夺，两国把所到之处都宣布为自己本国的领土，自然发生冲突，经过罗马教皇亚历山大六世的调停，两国于1494年6月签订了《托尔德西里亚斯条约》