敦煌者，吾国学术之伤心史也。”
《汉书》中记载“敦，大也。煌，盛也。”
敦煌，作为佛教艺术史的圣地，就像一个人，从翩翩少年，到历尽沧桑，辗转千年。
风雨烟尘之间，无数的人建造它，无数的人破坏它，无数的人占有它，无数的人保护它。
如今的敦煌，又是以怎样的姿态屹立在世界面前呢？
敦煌历史
敦煌，属古“瓜州”，夏商周时候，就有羌戎族在此地游牧定居，并在那里留下了岩画。
后来，多个游牧民族先后占领敦煌。直到汉武帝远征，击败匈奴，包括敦煌在内的整个河西走廊划归华夏版图。
与今天的状况不同，汉代时，敦煌位于丝绸之路上，属于中西贸易的中转站，西域与中原客商都在此云集。
这时的敦煌“华戎所交，一大都会”，是中西贸易和文化交汇的地方。
这些都为各种不同文化的交融，佛教艺术的繁荣奠定了基础。
据莫高窟唐代碑记记载：公元366年（十六国的前秦时期），名僧乐僔和尚云游至三危山，“忽见金光，状有千佛。”
于是，乐僔和尚雇人在这里开凿了莫高窟的第一个佛窟，开始了莫高窟的传奇。
据说，这就是莫高窟第275窟。
这个洞窟中的壁画，讲述的是释迦牟尼佛的本生故事，也就是他的前世故事。
画面人物造型极为简单，具有浓厚的西域风格。
到了北魏时期，王公贵族们普遍信奉佛教，使得佛教建筑得到了空前的发展。
越来越多的优秀画家加入到敦煌壁画的工作当中，中原文化也逐渐渗入佛教绘画。
此时的绘画，已较之前精致细腻了许多，整体画面更为华丽，细节上的刻画增加了。
同时佛的形象更加庄严，飞天更有飘逸之感。
北魏的百年，是敦煌造窟修佛的繁盛百年。
莫高窟第285窟，建于稍晚的西魏，堪称北朝时期最具艺术特点与文化信息的洞窟之一。
窟内绘有佛经故事画。
壁画上除了佛教的神灵外，源自古希腊古罗马古中亚的神灵、中国的神明伏羲女娲朱雀雷公等，以及供养人同时出现在画面之中。
在这个洞窟中，东方与西方，世俗与神灵，共同交汇于一处。
体现了敦煌多元文化的共融，展现出画家们异常丰富的想象力。
隋文帝杨坚笃信佛教，敦煌有96个窟，都是隋朝重修或开凿的。
说到“重修”，当时也有不少洞窟，都是后来的人把原先的壁画覆盖上，再在上面绘制新的壁画。
有的洞窟壁画层层叠叠，甚至覆盖了十来层之多。
隋朝修建的洞窟里面，第420窟是其中比较有代表性的。
窟中主要绘制了《法华经变》和《维摩诘经变》。
什么是经变画？
敦煌壁画大体可以分为三大类：
1）本生画。也就是释迦牟尼佛的前世经历。
2）经变画。就是将佛经的事迹用绘画形式表现出来。
3）因缘画。就是释迦牟尼成佛后度化众生的故事。
隋朝的洞窟中，本生画减少了，经变画日渐增加起来，成为了这一时期壁画的主要内容。
本生画源自于印度，而经变画多为中国人自创，可见此时的绘画被加上了越来越多的中国元素。
在绘画方式上，这幅壁画主要采用了中原佛教图像及绘制技巧，其装饰图案上，又有明显的西域风格。
此刻，原本来自异域的文化渐渐地融入融入了中原文明，在相互交融中滋生着新的艺术方式。
然后，带着奢华的造型和夸张的色彩，华贵雍容的大唐王朝迈着自信地步子走来了。
在现存的洞窟中，一半是唐朝修建的。
此时的壁画作品，绘制内容愈加丰富，从佛教人物画，供养人画，山水画也从原来的辅助装饰地位中逐渐摆脱出来。
同时，表现世俗生活题材的绘画内容也逐渐增多。
以初唐时期创建的莫高窟第220窟为例。
洞窟北壁和南壁分别绘制的是西方净土经变画和东方药师经变画。上图为西方净土经变画。
从画面构图上看，将位于中心的佛画的很大，其它人物布景左右对称，显示出中国式的审美。
从佛教人物画上看，唐朝的佛教人物画，将整个画面绘制成一个统一的佛教故事，而不在是之前的连环画式的绘画形式。
从画面上可以看到，那里长满了奇花异草，一片繁华盛景。
佛陀在这美景中讲经说法，众多的弟子悉心聆听，面色喜悦。
整个画面呈现出一个灿烂耀眼的佛陀世界。
这时的敦煌壁画，完全融合了中原与西域的风格，技艺已经炉火纯青，达到了敦煌艺术的鼎峰。
220窟的壁画，构图设色都不亚于意大利文艺复兴时期的教堂装饰壁画。——常书鸿
宋代时期，敦煌被西夏控制。上述的220洞窟，不少也被西夏的绘画覆盖。
唐代是敦煌壁画的辉煌时期，此后，便开始衰退。
宋朝时候，敦煌绘画与中原文化的交流日趋减少，作品基本上进入模式化阶段。
比如莫高窟第55窟，就是宋代时期修建的。
这是一幅药师佛经变图。
画中人物与布景构图都较为呆板，失去了盛唐时期壁画的勃勃生机。
西夏统治下建造的敦煌壁画，缺少了中原文化的滋养，只有少数民族的传统在苦苦支撑。
自此，敦煌渐渐变得荒芜，走向了没落。
随后的元朝、明朝、清朝，敦煌不再被作为军事和贸易的重镇。
昔日商贾云集、车水马龙的敦煌渐渐湮没在风沙之中。
敦煌，被彻底地遗忘了。
时间一直延续到清末，一个名叫王圆篆的道士来到这里，并在无意中凿开一堵墙，发现了藏在洞中的大量经书、绘画等。
这位王道士将他的发现报告给了当地政府，未被理睬。
王道士又步行600多里，将此事上报给肃州兵备道道台廷栋，仍然音讯全无。
王道士没有放弃，继续写奏折上报给了慈禧太后。
慈禧太后有没有看到，说法很多。但有一点很清楚，清政府对此没有太大的重视。
1907年，英国考古学家斯坦因闻讯来到了敦煌，用200两白银，买走了24箱的书，5箱的画。
消息传来，除英国人之外，法国人、俄罗斯人、日本人等许多外国探险家和考古学家争先恐后来到敦煌，买走了不少佛经和绘画。
1910年，清政府知道此事以后，下令将剩余书画运往京城。
遗憾的是，沿途官员贪污的贪污，毁损的毁损，流失严重。
后来，外国探险家和考古学家陆续又买走了王道士偷藏的书籍、洞窟内的塑像、壁画等。
数万卷手抄佛经和佛教绘画从此流失海外。
尤其恶劣的是，在取下塑像和壁画时，这些强盗手段极其低劣粗暴，大量文物因此被毁损。
据说日本人拿走的文物还不及损坏的1/10。
此后，这里还被用来关押俄罗斯士兵。于是这些士兵在里面烧火做饭，随意涂画，损坏塑像。
敦煌的文物自此遭到了毁灭性的破坏。
在斯坦因的书中，王道士是个高尚的人。因为他卖文物所得的银两，并没有一分一文花在个人的享乐上，而是全部用于了修葺石窟和造像，抄写散发经书传扬宗教。
那么，究竟是谁导致了这场灾难呢？
等到胡适等一群爱国人士前来保护敦煌时，这里早已经破败不堪。
1943年，常书鸿作为国立敦煌艺术研究所所长来到了敦煌，开始了敦煌文物的保护工作。
一直到今天，一代代的专家学者为保护、研究、临摹敦煌文化，付出了无数的心血。