如何从高维度理解技术的本质

什么是技术?让我们先回到“技术”本身,从更高的维度梳理技术的本质、起源和演化。今天我们来看一本革命性的开山之作——《技术的本质》,作者:【美】布莱恩·阿瑟。

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先问个问题:铁丝网,算不算伟大的技术发明?你可能不信,在美国西进运动中,带刺铁丝网是一项革命性的技术。为什么?在当时,美国西部都是大片的公共牧场,牛群不受约束,经常破坏庄稼。要保护自己的庄稼,就得不分昼夜的巡逻,成本太高了。怎么办?带刺铁丝网解决了这个问题。因为上面有刺,人和动物会尽量远离它。这样,私人财产得到保护。人们纷纷涌入西部,大片的草原被开垦成土地。你看,我们以为平凡无奇的技术,却影响了历史进程。从这个角度说,以往我们对“技术”的理解太过狭隘了。

今天介绍的《技术的本质》,是一本革命性的开山之作,相当于生物学领域的《物种起源》。它最大的特点是:用演化论的视角,看待技术的起源和演化。生命的演化无非靠遗传、突变和自然选择,而技术的发展也是如此。按照这个逻辑,用四个关键词就能帮助你理解这本书的思想。

关键词:基因

技术也有“基因”吗?有。所有的技术都源于人们对自然现象的“捕获”,自然现象里蕴含着技术的源头。人类发现摩擦生热的现象,学会钻木起火;发现挂在绳子上的物体摆动的频率相同,由此发明了时钟。基因的差异,造就不同的生命形态;而被人们所捕获的自然现象的不同,产生了不同的技术。如果技术的基因是自然现象,你可能会产生一个新问题:我们经常把科学和技术连着说,技术和科学之间是什么关系呢?技术自古就有,科学的兴起则是近代以后的事。所以,我们观念中根深蒂固的“科学指导技术”这事儿并不准确,在漫长的技术进化历史中,并不是非得有科学在场。

关键词:遗传

演化论认为,所有的生命都能追根溯源,都是从最原始的生物演化来的。从这个角度可以说,所有的新技术都不是孤立的,而是脱胎于老技术。虽然演化路径的不同,造成生物各种各样的形态,但基于遗传,它们都有很强的内在一致性。技术也一样。如果我们“解剖”技术,会发现所有的技术都是某种组合的结果。无论多么复杂的技术,其实都像乐高的拼装玩具一样,由简单的模块组合而成。比如火车,就是蒸汽机和轮子的组合,蒸汽机又可以分为不同的模块,每个模块又可以拆解为很多零件。学会“拆解”,是技术高手重要的思维方式。

关键词:突变

和生物演化一样,大多数技术,都是以一种平稳地方式发展;但也有一些创新,会使技术获得迅猛的突破,就好像是生物的基因突变一样。同样的基因,打乱重新组合,就会有不同的效果;从外界引入新基因,也会改变生命形态。所有的技术创新,无非就是六个字——“借用”“套用”和“挪用”。“借用”是对自然现象的捕获,“套用”将现有技术引入新领域,解决新问题;“挪用”是借鉴其他领域的原理,形成新思路。

关键词:自然选择

技术的演进,也像生物一样遵循“自然选择”“适者生存”。技术可能的演化方向很多,但决定一项技术能否留存下来的,不是它是否先进,而是它是否满足社会需求。集装箱的科技含量并不高,但能使航运成本大幅下降,至今仍在被广泛使用;开头例子中的铁丝网,也因满足了人们的需求,让一项平凡的技术影响了历史。最终生存下来的技术,往往不是最先进的,而是最合适的。

《技术的本质》这本书,一定会引起你对“技术”“创新”的重新思考。阅读完这本书,相信下次讨论“人工智能” “技术创新”这些话题时,你都能从比别人更高的维度思考它们。

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